Она попробовала и чуть не застонала – под веки не то что песок, будто стеклянную стружку насыпали. Стружка кололась, и София непроизвольно начала плакать.
– Софи, не плачь! Мне тоже было очень плохо, когда я проснулась. Но это пройдет!
Агата. Это же Агата!!!
Она приподнялась, потянувшись туда, откуда доносился голос, протянула руки, пытаясь достать… и обхватила знакомое маленькое личико, нежные ушки, мягкие волосы…
– Агата… – прошептала София и всхлипнула, но теперь от счастья. – Крошка, ты живая…
Вокруг все засмеялись, и она повела головой, улавливая знакомые и родные голоса.
– Мама? Вано?
Так хотелось открыть глаза и посмотреть, но не получалось – они слишком болели и слезились.
– Мы тоже тут, моя девочка, – сказала ее мама и обняла Софию. – И я, и Вано.
– И Вано? – спросила она глухо и вновь повела головой. – Вано, ты где?
– Здесь. – Мужские руки тоже обняли ее, погладив по спине. – Ты что-нибудь помнишь, Софи?
– Я… – Она кашлянула, ощутив, что говорить действительно постепенно становится легче. – Помню, как ехали… Потом огонь… Дэйв пытался… У него не получалось… И все. Почему мы не погибли?
– Потому что ты меня спасла! – воскликнула Агата, прижимаясь к ней, и поцеловала в щеку. – Вот почему!
– Спасла? – пробормотала София растерянно. – Я не помню. Только огонь помню, Дэйва и… – Она нахмурилась. – Я очень хотела тебя спасти, Агата, но я ничего не делала…
– Делала-делала, – раздался вновь незнакомый женский голос. – Вано, Синтия, Агата, я попрошу вас сейчас выйти на часок, хорошо? Мне нужно провести с Софией несколько процедур. Когда мы закончим, я вас позову.
– Хорошо, – сказали хором Вано и Синтия, выпуская ее из объятий. – Родная, мы будем рядом, – произнесла мама, коснувшись ладонью волос Софии.
– У твоей мамы остались две булочки с апельсиновым джемом, – шепнула Агата, перед тем как тоже оторваться от нее. – Потом поужинаешь и съешь! Они такие вкусные!
София улыбнулась и сразу поморщилась – губы словно иголками закололо. Что же с ней такое случилось? Отчего все настолько болит? И, Защитница, как они с Агатой остались живы после портальной ловушки? Дэйв, получается, тоже жив?
– Я помогу тебе раздеться. – Незнакомый голос раздался совсем рядом, а вслед за этим София застонала – из-за приподнятых рук заныли плечи. – Так, ложись. Сейчас я тебя разотру, чтобы было легче. Глаза так и не можешь открыть?
София чуть приподняла веки и замерла, поняв, что делать это уже не настолько больно. Но рассмотреть окружающее пока не получалось – все расплывалось и сливалось в единое пятно.
– Могу. Но я плохо вижу, все плывет.
– Это нормально, – утешила ее незнакомка. – И пройдет в течение часа, даже быстрее. Ложись на койку, разотру тебя. Заодно расскажу, что случилось, тебе же интересно?
– Да. А ты… вы кто?
– Твой лечащий врач. – Девушка засмеялась. – Меня зовут Эн. Ну, слушай…
Сразу после совещания с Гектором Арен пригласил к себе главу Комитета культуры, науки и образования – Вольфа Ассиуса, мужа Анны. Сделал он это не для того, чтобы спрашивать про Императорский театр и связь с Виго, а совсем по другой причине.
– Вольф, – Арен кивнул в ответ на приветствие и пожелание здоровья и сразу перешел к сути дела, – ты в курсе слухов насчет произошедшего в субботу?
Его зять нахмурился и задумчиво почесал переносицу.
– Ты про эту ерунду, будто покушение ты сам организовал?
– Да, про эту.
– Слышал. – Вольф презрительно усмехнулся, и от его эмоций плеснуло неприязнью. – Как только в голову пришло…
– Тебе ли не знать, как создаются сказки и легенды, – хмыкнул Арен. Немногие были в курсе того, что глава комитета культуры не только руководит комитетом, но и пишет пьесы для спектаклей и детские книги – конечно, под псевдонимом. Так Анна с будущим мужем и познакомилась – пришла на премьеру спектакля, захотела увидеть автора понравившейся пьесы, а через полгода уже выходила замуж. Магом Вольф был посредственным, зато его родовой дар позволял запоминать наизусть страницы мельком увиденного текста – уникальная ментальная магия. – Я тоже хочу создать сказку и прошу тебя помочь мне в этом.
– Как? – Карие глаза зятя заинтересованно блеснули.
– Очень просто. Мне нужны статьи. В «Золотом орле» и других газетах и журналах. Интервью с очевидцами, рассказ о программе материальной помощи семьям погибших, о награжденных орденом Славы. Все, что поможет поднять мой авторитет и снизить вред слухов.
– Ясно, – понимающе кивнул Вольф. – Я как раз хотел спросить у тебя, насколько правдивую информацию мы можем печатать – вчера все дали по верхам, сегодня вообще молчание, как будто и не было ничего.
– Правдивую целиком и полностью, зачем же лгать.
– Я не так выразился, прости. Где заканчиваются границы этой правдивой информации? Легенда про абсолютный щит, в который превратилась аньян наследницы, очень красива.
– Понимаю. Но это лишнее. Тем более, если мы раскроем эту информацию, потом нужно будет объяснять людям, каким образом София вернулась.
– О! – Судя по эмоциям, зять изрядно удивился. – А она вернулась? Вот этого я пока не слышал. А Анне ты сообщил? А то она волновалась.
– Я написал ей два слова, не было времени.
– Ясно. Ну что же… К завтрашнему утру я постараюсь подготовить все материалы. Утвердим, и в среду появятся первые статьи. Все сразу публиковать не стоит, постепенно будем выпускать.
– Отлично. Жду тебя завтра с материалами.
Чем больше рассказывала Эн, тем сильнее у Софии стыла кровь в жилах. Она уже давно могла и видеть, и немного двигаться почти без боли, но сейчас совсем не обращала на это внимания.
Подумать только – она превратилась в абсолютный щит! Это же такая редкость! И как у нее получилось?..
Но дальше рассказ стал еще более удивительным.
Агата не пожелала ее отпускать и держала двое суток. Эн разрабатывала схему возвращения тела, сознания и души. Император терпел запредельную боль, чтобы тело вернулось обратно, потом ее энергетический контур пришивали к ней, а заодно и к Арену – как сказала Эн, чтобы она уж точно никуда больше не делась, – а еще…
– Что?.. – выдохнула София изумленно. – Что он?..
– Его величество отдал тебе часть своей жизни, – повторила Эн терпеливо, сгибая и разгибая ее правую руку. – Иначе ничего не вышло бы. Ты отдала свою жизнь Агате, поэтому, даже если бы получилось вернуть тело, ты бы умерла, как только император тебя отпустил.
София смотрела на Эн, не в силах ничего уточнять. Мысли словно врезались на огромной скорости в стену и теперь пребывали в глубоком обмороке.
– Его величество для тебя сейчас как силовой накопитель. Он…
– Скорее уж я как паразитирующее животное, – выдохнула София. – Высасываю из него жизнь.
– Не надо так говорить, – возразила Эн с неожиданной резкостью. – Ты ничего не высасываешь. Он сам отдает. Это основа формулы, которую я написала на ваших лбах. Ты только принимаешь то, что он отдает, это было его решение, за которое он в ответе. И не смей себя казнить! Лучше уж прожить одну жизнь пополам, чем не жить вовсе.
– Он бы жил…
– Ага, конечно, – фыркнула Эн, принимаясь за другую руку. – Жил! Существование и жизнь – вещи разные.
София моргнула, не понимая решительно ничего.
Существование? Жизнь? Но… при чем тут она?!
– Есть еще одна вещь, о которой тебе нужно знать. Нечто вроде побочного эффекта от процедуры. Арен… его величество в курсе, я говорила, теперь тебе скажу. Из-за того, что ты пришита к императору и получаешь его жизнь взамен своей, если он умрет, умрешь и ты.
На несколько мгновений в палате воцарилось молчание.
– Защитница! – простонала София. – Я надеюсь, в обратную сторону это не работает?!
Секунду Эн просто смотрела на нее, а потом ее губы дрогнули, и она громко расхохоталась.
– Да-а-а, – протянула она, отсмеявшись, и покачала головой. – Впрочем, что-то подобное я и предполагала услышать. Нет, Софи, ты уже растратила свою жизнь. И если умрешь ты, Арен останется жив.
– Слава Защитнице! – София вздохнула с облегчением. – Не хватало еще императора за собой на погребальный костер утянуть!
– Костер, говоришь… – Эн неожиданно посмотрела на нее с таким хищным интересом, что София даже слегка испугалась. – Хотя нет, не буду пока тебя мучить. Все, разминать-растирать я закончила, теперь тебе нужно пообедать. Хм, точнее, уже поужинать. Хочешь есть?
– Мм… Вроде нет.
– Ничего. Как говорит наш главный врач, в этом деле главное – начать.
Виктории все утро было грустно. Проснувшись и осознав, что Арен не зашел к ней, не взял с собой, чтобы разбудить Александра, она поняла – в чем-то муж ее обманывает и не все так гладко, как он пытается представить. Если бы с Агатой на самом деле все было хорошо, Арен уже позволил бы им увидеться. Значит, хорошо далеко не все, и он не хочет врать лишний раз и вообще смотреть ей в глаза.
Виктория думала спросить у Анны, что происходит, но не решилась, хотя и заметила, что сестра мужа нервничает – она постоянно смотрела на браслет связи, натянуто улыбалась, и взгляд ее казался отсутствующим, будто мыслями она была далеко. Неужели все-таки что-то с Агатой?..
А потом Викторию вновь пригласили на сеанс с психотерапевтом, и она даже немного обрадовалась – хоть ненадолго отвлечься от тревожных мыслей!
Поначалу Силван Нест не задавал ей никаких «сложных» вопросов и не говорил про домашнее задание – интересовался самочувствием и настроением, спросил и про Александра – и только потом, когда Виктория уже думала, что сегодня таким будет весь сеанс, врач сказал:
– Вчера мы закончили на том, что я дал вам домашнее задание. Подумать над вопросом, любите ли вы мужа. Вы подумали, ваше величество?
Она кивнула.
– Да. Люблю.
– Почему вы приняли именно такое решение? – уточнил он, что-то отмечая в своем блокноте.
– Потому что мне не нужен никто другой. Если бы я не любила Арена, я бы интересовалась другими мужчинами. Но мне это не нужно.