Уложив Агату и Александра и глянув на часы, император перенес Викторию в ее покои и, прежде чем она успела сказать хоть слово, попросил:
– Подожди немного, у меня есть кое-какие дела. Надо отлучиться. Надеюсь, это не займет дольше часа.
– Дела? – переспросила она пораженно. – Так поздно? Что-то случилось? Геенна?..
– Нет. Геенна должна проснуться в четверг. Сейчас дело не в ней. Не волнуйся. – Арен погладил Викторию по плечу, отвернулся и шагнул в камин, начиная строить лифт в собственный кабинет, где его ждали Эн Арманиус и Рон Янг.
Эта парочка еще утром попросила, чтобы он пришел вечером к ним, и Арен обещал вырваться. Раз просят – наверное, что-то обнаружили.
Из секретной комнаты доносились возбужденные голоса, которые разом смолкли, когда император перешагнул порог.
– Добрый вечер, ваше величество, – хором сказали Эн и Рон, выпрямляясь над столом, а Арен изумленно оглядел то, что лежало там, – листки бумаги, испещренные какими-то рисунками.
– Что это? Вы нашли?..
Рон Янг
– Если бы, – фыркнул Янг. – В ваших закромах мы пока находим только пыль и пауков.
– Рон!
– Ладно, ладно, больше не буду, не нервничай так, Энни. Это я сделал магпортрет Венца, когда вы его приносили, и зарисовал сплетение формул на артефакте.
Арен перевел взгляд на рисунки и пару секунд пытался понять, что там изображено, но безуспешно – формулы так переплетались, что он никак не мог распознать, где кончается одна и начинается другая.
– Это грандиозно, – продолжал между тем Рон, тыкая пальцем в центральный листок бумаги. – Смотрите. Вот это – константа, то есть неизменяемая величина, необходимая для правильного функционирования формулы заклинания и это самое заклинание поддерживающая. Практически все остальные части формул можно изменить – кроме константы.
– Я в курсе, что такое константа, айл Янг, – перебил Рона Арен. – То, что я не артефактор, не значит, что я неуч. И какую же константу вы обнаружили на Венце?
– А вот это действительно интересно, – продолжал с энтузиазмом ничуть не уязвленный замечанием мальчишка. – И даже странно, что никому раньше в голову не пришло. Константа «ус», что значит связь. Здорово, правда? Ведь каждая аристократическая фамилия в Альганне заканчивается на «ус»!
– Кроме моей.
– Кроме вашей, – кивнул Рон, усмехнувшись. – Но вас связали кровью, поэтому вам не нужна константа.
Арен нахмурился, пытаясь понять, о чем говорит артефактор, и в этот момент Эн чуть раздраженно сказала:
– Давай-ка я объясню, а то ты так рассказываешь, что я сама уже начинаю сомневаться в своих умственных способностях. А ты, если что, меня дополнишь. Ага?
– Угу, – махнул рукой Рон, опять же не обидевшись, и Эн, склонившись над тем же центральным листком, обвела пальцами рисунок по кругу.
– Вот это – самый большой из рубинов в вашем Венце. Зарисовывая формулу, мы обнаружили, что все ее концы замыкаются на нем, а в самом рубине – знак «ус», усиленный в несколько раз, что означает – это именно константа. «Ус» всегда обеспечивает связь между объектами. Какие у нас объекты?
– Аристократические рода.
– Погоди, Рон. От знака «ус» идут лучи с формулами, в которые, во-первых, заключена фамилия определенного рода, а во-вторых – там же записана формула тождественного родовой магии заклинания. То есть, например, у Арманиусов это формула заклинания, которое называется «хозяин дома», у Валлиусов – «усыпляющий взгляд» и так далее.
– Получается, родовые особенности записаны на Венце, – протянул император. – И мои тоже?
– Ваши – нет, – ответил Рон, прежде чем Эн открыла рот. – И это то, в-третьих, которое еще не упомянула Эн. Фамилия «Альго» идет в каждой формуле каждого аристократического рода так же, как и константа «ус». То есть ваша фамилия – это по сути вторая константа. Из чего можно сделать однозначный вывод, – хмыкнул Янг. – Что родовая магия существует, пока Венец носят Альго.
Арен ощутил резкое желание срочно присесть, но оба стула были заняты какими-то папками и бумагами, поэтому пришлось остаться на ногах.
– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – произнес император медленно. – Много лет назад, когда Бездна открылась, начала расширяться и из нее в наш мир хлынули демоны, группа из нескольких сотен или даже тысяч магов пожертвовала своими жизнями, чтобы закрыть Бездну, и в результате их действий возникла стена из огня, названная Геенной. Вы предполагаете, что эта стена – множество абсолютных энергетических щитов, которые по какой-то причине не исчезают. И, видимо, по этой же самой причине у аристократии существует родовая магия, которая записана в формулах на Венце.
– Причин может быть несколько, – сказала Эн. – Но в остальном все верно. Поэтому в Альганне есть родовая магия, а в других странах ее нет, и поэтому же она есть только у тех фамилий, которые записаны на Венце.
– Я, кстати, думаю, что они были изменены, – заметил Рон задумчиво. – Раньше они все звучали несколько иначе, но пришлось менять – чтобы связь между родами была крепче, в фамилии вписали «ус».
– А тремя буквами алфавита их почему ограничили? – поинтересовался Арен. – С «ус» я понял. Но зачем такие рамки?
Янг и Эн мгновение потрясенно смотрели на императора, а затем, улыбнувшись, переглянулись.
– Ваше величество, – выпалил Рон восхищенно, – вы гений. Мы с Эн ломали над этим голову, ломали, а вы бац – и поставили все на место одним своим вопросом!
– В таком случае я бы желал услышать ответ на него.
– Рамки, – выдохнула Эн, не переставая улыбаться. – Вы сами сказали про рамки. А ведь действительно – чем обширнее используемые в формуле знаки, тем сильнее она расползается и тем проще ее сломать. Получается, создателям этого заклинания нужно было максимально унифицировать фамилии. Чтобы они как можно крепче держались друг за друга.
– Тот, кто это все придумал, был великим магом, – добавил Янг с грустью. – Хотел бы я с ним пообщаться…
– Я только не понял, почему в моей фамилии нет «ус», – перебил артефактора Арен. – Как обеспечивается связь между остальными аристократическими родами и Альго?
– А я не сказал? – слегка изумился Рон. – Венец – кровный артефакт, это первое. Сделан на крови вашего предка, а кровь – это лучшая связь. Второй момент я уже упоминал – ваша фамилия вписана в каждую из формул каждого аристократического рода. Венец весь ею изрезан.
Арен смотрел на листки бумаги, лежащие на столе, и пытался уместить в собственной голове все сказанное. Помещалось оно с трудом, и через пару мгновений император понял почему.
– И зачем было нужно записывать на Венце заклинания, ставшие родовыми? Я уже понял, что вы считаете императора Альганны связным-артефактом между Геенной и аристократией. Но при чем здесь родовая магия? Без этих заклинаний что, связь не работала бы?
– Мы пока не знаем, – ответила Эн извиняющимся тоном. – Но узнаем.
– Зато мы поняли главное, – победно хмыкнул Рон. – У детей, рожденных от браков между титулованными и нетитулованными магами, будет родовая магия. Эн, я тебя поздравляю!
– Вот когда будет, тогда и поздравишь. Рано еще…
Покинув Рона и Эн, Арен, не колеблясь, построил лифт в комнату Софии – очень хотелось увидеть ее и обнять.
Она еще не спала – стремительно бросилась навстречу, когда император вышел из камина, и, прижавшись, опалила его любовью так, что на секунду возникло искушение никуда не уходить, а Виктории сказать, что не было сил или он забыл.
– Я думала, ты не придешь, – прошептала София, уткнувшись в его плечо и глубоко вздохнув.
– Ты не рада? – Арен улыбнулся, ласково целуя ее волосы.
– Ты же знаешь, что рада. Просто ты устал, и я бы хотела, чтобы ты отдохнул.
– Вот я и отдохну сейчас. С тобой.
Арен донес Софию до кровати, лег с ней вместе поверх покрывала и застыл, обнимая девушку и ощущая, как в него сплошным потоком льется ее горькое счастье, которое придавало ему силы несмотря ни на что.
Они молчали, только вжимались друг в друга, но время неумолимо шло вперед, и минут через десять Арен, вздохнув, тихо сказал:
– Я пойду.
– Да, – ответила София глухо, и эмоции ее зазвенели от отчаяния. – Конечно, иди.
Это было почти невыносимо – вставать, отходить в сторону, глядя в тоскливые глаза любимой женщины, отворачиваться и, стиснув зубы, шагать в камин.
Императору казалось, что его распиливают на части, сжигают в пламени Геенны, и все его существо кричало и выло от отчаяния и безысходности – что же ты делаешь, дурак? Зачем мучаешь ее? Отпусти, если любишь, ты ведь сам хотел этого, но не смог, не выдержал, сдался.
Теперь, когда Виктория беременна, разве ты сможешь с ней развестись? После того как узнал о проклятии? После того как понял, что сам во всем виноват?
Ты же клялся, клялся перед алтарем. Защищать, заботиться, быть рядом. А теперь мечтаешь бросить свою жену, которая виновата только в том, что вышла за тебя замуж, родила тебе двух прекрасных детей, беременна третьим ребенком, хочет, чтобы ты был с ней, и не смотрит ни на кого другого.
Да, любовь – это очень много… но долг – это все-таки чуть больше.
После ухода Арена София долго сидела на постели не двигаясь, и ей казалось, что она сейчас умрет от боли и отчаяния. Сердце в груди почти не билось, а когда все же ударялось о грудную клетку, то дыхания не хватало, и София чувствовала, что тонет в собственных эмоциях.
В конце концов, она вновь рухнула на кровать и, сжав ладонями покрывало, разрыдалась, оплакивая их всех троих и уже понимая, что должно случиться.
Глава семнадцатая
Виктория проснулась посреди ночи оттого, что захотела пить. Она осторожно и очень медленно встала, подошла к столику, налила в стакан воды и сделала несколько глотков.
Арен не пошевелился. Он спал лицом к окну, и тусклый лунный свет падал на его лоб и щеки, оставляя в тени глаза и рот, делая его похожим на мертвеца, и Виктории от этого ощущения стало не по себе.