София улыбнулась, вздыхая. Теперь, когда она обнимала императора, все тревоги ушли, будто их и не было.
– Я хотела сказать тебе кое-что. – Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Знаешь, когда жена провожает мужа-охранителя на бой с демонами Геенны, она тоже страдает. Но кто виноват в этих страданиях? Муж? Или все-таки Геенна?
– Софи…
– Подожди. – Она прижала пальцы к губам Арена и продолжила: – Ни одна любящая жена не согласится бросить любимого мужа-охранителя ради кого-то еще, просто потому что он не хочет причинять ей боль, не желает, чтобы она ждала его, не зная, вернется он сегодня или погибнет. Это предательство, Арен. Я никогда не предам тебя. И ты не предавай меня.
От эмоций императора в голове у нее звенело, будто рядом кто-то громко кричал.
– Это не то же самое, Софи, – сказал он со спокойной горечью. – Я не охранитель и не воюю с демонами. И моя жена по закону не ты.
– Может, ты и не воюешь с демонами Геенны, но ты – охранитель. Ты хранишь мир в Альганне. И каждый день борешься с теми, кто на него посягает. А я… – София приподнялась и, целуя императора, негромко произнесла: – Я люблю тебя и считаю своим мужем. Ты сам сказал – не перед людьми, но перед богом.
Она продолжала целовать его, ощущая, как эмоции постепенно перестают горчить, наполняясь совершенно другими чувствами – нежностью и благодарностью.
– Я не предам тебя, счастье мое. Просто мне невыносимо тебя мучить.
– Мучаешь не ты, а обстоятельства, которые ты изменить не в силах.
Арен наконец улыбнулся, и София с радостью улыбнулась ему в ответ, вновь приподнимаясь и целуя его и вспыхивая от удовольствия, когда он ответил на поцелуй, сжав ладонями ее лицо.
– Я постараюсь прийти сегодня.
– Хорошо. Но если не выйдет, не обвиняй себя ни в чем. Никогда, Арен.
– Вряд ли у меня это получится. – Он засмеялся, и София обрадовалась, поняв, что смогла улучшить ему настроение.
– Получится-получится, – кивнула она с важной многозначительностью. – Я тебя научу.
Через несколько минут София, покинув кабинет императора, вернулась к себе и уже из комнаты поспешила на завтрак в столовую для слуг. С тех пор как она практически вернулась с того света, по утрам к ней постоянно кто-то подсаживался и пытался поговорить, любопытствуя, как же так получилось, но София строго следила за языком и старалась поскорее сменить тему.
Сегодня к ней тоже подсели, и она, подняв глаза на человека, загремевшего подносом, расплылась в улыбке.
– Мэл!
– Неужели кто-то рад меня видеть, – вздохнула служанка Ванессы и Анастасии. – Доброе утро, Софи.
– Доброе. Что-то я тебя не замечала последние два дня в столовой, а вы вроде с моря в понедельник вернулись?
– Вернулись, – ответила Мэл уныло, размешивая ложкой сахар в чашке с какао. – Я просто завтракала позже, чем ты, вот и не виделись.
София понимала, что девушке, скорее всего, запрещено говорить об аресте ее высочества Ванессы, и не стала задавать никаких вопросов по этому поводу. В участие Мэл в заговоре она не верила, но на всякий случай решила быть осторожной, поэтому лишь поинтересовалась:
– Как тебе море?
– Прекрасно. – Мэл чуть улыбнулась, вспомнив о приятном. – Там обстановка другая, и те, кто туда поехал, забыли, что меня надо презирать, поэтому все прошло вдвойне прекрасно. Жаль было возвращаться.
– Понимаю. Меня как-то раз брали с собой на море император и императрица, до сих пор помню этот чудесный день.
– По правде говоря, я толком не успевала купаться, – фыркнула Мэл, принимаясь за кашу. – Днем дел по горло, а вечером не всегда оставались силы, чтобы куда-то идти. Знаешь… – Она в нерешительности закусила губу. – Я хотела у тебя совета спросить. Только ты не говори никому, пожалуйста!
– Конечно, не скажу.
– Ее высочество Анастасия, скорее всего, где-то через полгода уедет в Альтаку минимум на год, а то и дольше, как получится. Зовет меня с собой. Как ты думаешь… стоит ли ехать?
В Альтаку? Интересно, зачем? Об этом Арен не рассказывал, видимо, забыл, потому что не слишком важно и заговорщиков не касается.
– Конечно, стоит, почему нет? Там на тебя точно никто не будет косо смотреть, а не понравится – вернешься. Кстати, – София понизила голос, – ты вроде говорила, что влюблена в кого-то из охранников и он тоже должен был поехать с вами. И как?
– А, – махнула рукой Мэл, смешливо поморщившись. – Не-романтичный оказался. Мне прогулок и цветочков хочется, а ему сразу постель подавай. Не интересно! Может, в Альтаке больше повезет…
– Вполне может быть.
Эта среда оказалась такой же сумасшедшей, как и все прошлые – Арен даже на обед вырваться не успел. Совещание с судебным комитетом длилось с утра до двух часов, и император понял, что возможностью пойти в столовую нужно пожертвовать – иначе придется встречаться с Гектором ночью, а ночью он все-таки предпочитал спать. Так что Арен попросил принести в кабинет обед на две персоны и вызвал к себе Дайда.
Дознаватель выглядел немного посвежевшим, будто наконец выспался, но на поднос, уставленный тарелками с едой, посмотрел откровенно голодным взглядом.
– Спасибо, ваше величество, – пробормотал Гектор, сразу с энтузиазмом утаскивая себе горшочек жаркого. – Только вы меня и кормите.
– А ты женись, – посоветовал Арен, и Дайд от неожиданности уронил крышечку на стол. Она громко стукнулась о деревянную поверхность, но не раскололась, и Гектор, придержав ее ладонью, покосился на императора с укоризной.
– Зачем же вы мне зла желаете? И не только мне, но и моей будущей жене. Какой из меня муж? Я вообще не помню, когда последний раз дома был.
Арен прекрасно знал, что Дайд частенько остается ночевать в комитете, поэтому не удивился.
– Вот женишься – и начнешь чаще бывать дома.
– Или наоборот, – хмыкнул Гектор, вылавливая из горшочка большой кусок мяса. – Ну-с, давайте по порядку… – Он прожевал мясо, проглотил и продолжил: – Начнем с наших арестованных. Арвен Асириус молчит как рыба, и с его стороны информации никакой, зато кое-что все-таки выяснилось в Императорском театре, куда он регулярно наведывался. Ходят слухи, что у него была связь с их примой Элен Льер, но это пока только слухи, будем выяснять.
– Я видел эту актрису, – прищурился Арен, вспоминая свой последний визит в Императорский театр. – Очень яркая женщина и играла хорошо. Думаешь, она может что-то знать?
– Не факт, но вероятность есть. Арвен, конечно, умеет молчать, но умеет ли он молчать в постели? Застенки дознавательского комитета и теплая кроватка – это разные вещи, и второе способствует расслаблению, следовательно, что-то брякнуть он мог. Я хочу понять, как это все связано – работа Виго Вамиуса под поддельными документами в Императорском театре, его убийство и постоянное посещение театра Асириусом. Здесь есть общая ниточка, какой-то человек, который знает их обоих, и, возможно, именно он убил бывшего начальника охраны дворца.
– Почему ты думаешь, что есть кто-то еще? Допустим, Асириус просто любит театр, и он, посещая спектакли, решил использовать его как прикрытие для Виго. Это ведь удобно – столько народу вокруг и площадка для переноса имеется. А на охранника, который дал Вамиусу ключ от особняка в Ритайле, сам Виго и воздействовал ментально.
– Не клеится, ваше величество, – покачал головой Гектор. – Откуда Вамиус, устроившийся туда простым техником, мог знать, на какого именно охранника нужно воздействовать? Или откуда они оба – и Асириус, и Виго – знали про особняк в Ритайле? Им нужен был информатор среди других служащих театра. Так что есть кто-то еще.
– Да, пожалуй, ты прав.
– Теперь то, что касается вашей просьбы выяснить насчет шамана, который приходил во дворец восемь лет назад. – Дайд вздохнул, и уже по этому вздоху Арен понял, что результат неутешительный. – Практически никакой документации не осталось, дело не заводили, и единственное, что Аарон зарегистрировал, – это имя и фамилию в журнале учета посетителей вместе с номером браслета связи для выдачи пропуска. При этом посещение шло по упрощенной схеме, то есть без подтверждающих документов. Я проверил – имя, указанное в журнале, вымышленное, такого человека не существует. Что же касается номера браслета связи… Он был зарегистрирован в хозяйственном комитете на вашего же брата и заблокирован сразу после посещения дворца шаманом.
– Дрянь. – Арен поморщился. – И ведь если бы это выяснилось еще тогда…
– Если бы это выяснилось еще тогда, Аарон нашел бы, что вам ответить, – резко возразил Гектор. – Вы забыли, каким он был? Он сказал бы, что у настоящих шаманов браслетов связи не водится, например, по религиозным соображениям, и поди докажи, что это не так. Вот он, добрая душа, и зарегистрировал браслет на себя, чтобы вам помочь, а вы его тут демоны знает в чем обвиняете.
– Думаешь, я не смог бы докопаться до правды в то время? Если бы пригласил других шаманов, например.
Дайд бросил на императора мимолетный взгляд, но что дознаватель чувствовал в данный момент, Арен не знал – эмпатический щит он не снимал с момента начала совещания с судебным комитетом.
– Я спросил об этом Ив, когда переносил ее обратно домой, – произнес Гектор, невозмутимо продолжая есть свое жаркое. – Она ответила вот что: «Не факт, что эти шаманы были настоящими, но даже если были бы, они вряд ли сказали бы правду».
– Это еще почему?
– Потому что каждый человек хочет жить, ваше величество, – усмехнулся дознаватель. – Если бы Ив пришла во дворец, когда Аарон был еще жив, она бы ощутила, кто именно поставил проклятие на вашу супругу, потому что этот человек находился рядом. Как вы считаете, кому в этих условиях скорее поверят – собственному брату или какому-то непонятному шаману? Даже Ив призналась, что вряд ли осмелилась бы говорить императору о проклятии, побоявшись за собственную жизнь.
– Резонно, – протянул Арен понимающе. – Тогда, восемь лет назад, я бы даже рассердился, если бы какой-то шаман стал доказывать мне подобное. Но если бы он был не один…