Император усмехнулся этому «можете прочитать» и начал разбирать пляшущий почерк – буквы были размыты и стерты временем, а возможно, и чьими-то слезами, и понять, что за слова здесь написаны, оказалось нелегко.
«Дорогой мой сын, я оставляю тебе это письмо вдобавок к тем бумагам, которые ты должен хранить и оберегать, как зеницу ока, потому что нет на свете ничего важнее защиты страны нашей от порождений Бездны. Знаю я, что время сотрет черты моего лица из твоей памяти, забудешь ты и мой голос, и как я качала тебя на руках, когда ты был маленьким, и как играла с тобой, и как читала тебе и учила писать буквы. Может, и к лучшему – не хочу, чтобы ты себя истязал и винил, это мой выбор – за отцом твоим последовать. Мы вместе должны были уйти, парой супружеской, это укрепляет связь. Тяжело мне оказалось выбирать между тобой и отцом твоим, обоих я люблю безмерно, но любовь лишь пыль по сравнению с долгом.
Помни: заклинание, что я разработала, будет держаться, пока кровь наша Венцом обладает. Прервется род – падет защита. Не допусти! И пусть тебя хранит Создатель.
– Создатель… – прошептал Арен, дочитав последнюю строчку письма.
– Да-а-а, – протянула Эн, вздыхая. – Я помню из курса древней истории, что раньше, до существования Альганны, люди верили во множество богов, а главным считали Создателя. Не знаю, насколько это правда, возможно, бог все-таки был один, а про множество уже потом придумали. Но то, что заклинание разработала Анна Альго, – это ясно.
– Видимо, поэтому и в законе о престолонаследии указано, что император обязан быть женат или жениться в течение года после коронации, – добавил Рон, откладывая в сторону очередную бумажку. – Чтобы связь крепче была.
– Скажите мне, айл Янг, – Арен сложил руки на груди, внимательно глядя на артефактора, – при всех данных, которые нам уже известны, смогли бы вы попробовать разработать заклинание, создавшее Геенну? Возможно, это быстрее, чем рыться в документах.
– В принципе да. – Рон задумчиво взъерошил шевелюру на затылке. – Я могу попытаться составить несколько алгоритмов формулировок, но… во-первых, как понять, будут мои формулы рабочими или нет? А во-вторых, вы уверены, что это необходимо? В принципе с самой родовой магией уже более-менее понятно…
– Что я слышу, Рон? – изумилась Эн. – Ты не хочешь разгадать тайну Геенны?!
– Хочу, – буркнул артефактор. – И разгадаю постепенно. Но, на мой взгляд, это не так чтобы очень срочно нужно. А вот объяснить аристократишкам, что они могут смело заключать браки, плодиться и размножаться, – вот это нужно срочно. А Геенна подождет.
– Резонно, – согласился Арен. – Но мне, чтобы понять, какую легенду огласить народу, необходим подробный отчет от вас с Эн. Я лично до сих пор не очень понимаю, почему проснулась родовая магия у Софии. Как так получилось? Мне нужно описание принципа передачи кровных способностей, а у вас пока пробел на пробеле.
– Пробелы, конечно, есть, но не сплошные, – возразила Эн. – Про Софию как раз все ясно. Давайте я попробую объяснить… Помните цепочку связей? Геенна – Венец – заключение брака – родная кровь – равно родовая магия. У нетитулованных магов родовой магии нет, поскольку нет связи с Геенной, что сразу разрывает цепочку. София получила эту связь благодаря тому, что мы с Брайоном пришили девушку к вам. А само по себе возвращение тела, сознания и души из контура абсолютного щита сработало как перерождение.
– Но заключения брака не было.
– А оно и не обязательно должно быть, – вмешался Рон. – Обязательно – включение в род, признание связи с родной кровью, а это далеко не один магический ритуал. То, что Вано Вагариус дал кровь для связных игл, стало его признанием родства.
– И мать кровь дала, – продолжила Эн. – Это связь укрепило. Бумажки бумажками, на них может быть написано и «София Тали». Главное, что перед Геенной подтвердилось ее родство с Вагариусами.
– Ну хорошо, – кивнул император. – Это я вроде бы понял. А теперь мне хотелось бы понять, можно ли сделать так, чтобы родовая магия передавалась бастардам без заключения брака. Вы ведь только что сказали, айл Янг, что брак не обязателен.
– Угу. Признавать родство можно не только посредством брака, но обязательно до рождения ребенка, потому что после рождения уже ничего не возможно изменить. Вот если бы, допустим, аристократишка, обрюхативший девушку, привел ее в храм Защитника, перед огнем Геенны признал бы ребенка своим, а после опустил в пламя какой-либо предмет и отдал девушке – я полагаю, это сработало бы как принятие в род и связало бы рожденного младенца с Геенной.
– Но это теория, не проверенная практикой, – хмыкнула Эн, и Арен невольно поморщился. Если бы хоть кто-то из его предшественников разрешил аристократам признавать бастардов через храм без заключения брака, никакой проблемы давно не было бы. Но нет, аристократия так боялась потери своей исключительности – ведь бастарды-то все как один рождались без родовой магии, – что собственному незаконному отпрыску можно было назначить только отличное содержание, признать его наследником состояния и вообще всячески обеспечивать, но не передать фамилию. Бред, многовековая дурь, которая чуть не вылилась в гражданскую войну!
– Мне интересно, до какого колена это работает… – пробормотал Рон, и Арен, оставив досаду на прежних императоров, уточнил:
– Вы о чем?
– О себе, допустим, – фыркнул Янг. – И своих детях. Сейчас, конечно, крайне сложно установить, какой именно род повлиял на мой магический дар – бастардом был не я, а мой дед, но он родился немагом. Однако, если я найду своих родственников-аристократов, есть ли шанс, что мой ребенок будет обладать кровной магией?
– Вот уж не знаю, – пожал плечами Арен. – Но этот вопрос крайне просто решить, если вы женитесь на аристократке.
Рона передернуло, и Эн расхохоталась, да так заливисто, что император тоже улыбнулся.
– Ни за что в жизни! – почти рявкнул артефактор, протестующе помотав головой.
София немного ругала себя за малодушие, потому что на самом деле она обрадовалась, когда Арен не разрешил Виктории и детям уйти из дворца вместе с ней. Иначе она была бы вынуждена полдня стараться держать лицо, а так смогла расслабиться и провела отличный вечер с мамой, сестрами и Вано. Мама, правда, была слегка не в духе – оказалось, что Вагариус накануне осторожно заговорил с Синтией на тему переезда в его дом, и это вызвало волну негодования и протестов. Вано сник, но, судя по блеску в глазах, сдаваться не собирался. А София решила во все это не вмешиваться и предоставить возможность матери и деду самим разбираться и принимать решение.
Вернувшись во дворец ближе к ночи, она села за рисование, и с помощью быстрых движений простого карандаша на листке бумаги появились родные лица – улыбающиеся Вано, Синтия, Элиза и Рози, а затем мордашки Агаты и Александра, и наконец – руки Арена.
Она уже не первый раз рисовала его руки, которые ей безумно нравились – впрочем, в Арене Софии нравилось абсолютно все, но руки особенно. Сильные и в то же время нежные, крепкие и надежные, с длинными подвижными пальцами и маленькой родинкой возле большого пальца на правой ладони…
София так замечталась и зарисовалась, что вспыхнувшего в камине огня даже не заметила. И когда эти самые руки, которые она рисовала, обняли ее, замерла от неожиданности и через секунду засмеялась, ощутив горячие губы Арена на своей шее.
– Ты пришел!..
– Да, счастье мое, – ответил он, улыбаясь. – Сегодня я твой. Это чьи руки ты рисуешь?
– Ты не узнаешь? Это же твои руки.
– Серьезно? – Арен присмотрелся и хмыкнул. – Да, теперь узнал.
– И вот, – София перелистнула альбом. – Еще тут эскизы…
Император с удовольствием разглядывал рисунки, поглаживая девушку по плечам и спине, и от него к Софии шли волны покоя. Как замечательно, что он больше не переживает!
– Насчет моего запрета, Софи…
– Я поняла, почему ты не разрешил, не беспокойся.
– Я знаю, что ты поняла. – Арен ласково потерся носом о ее щеку. – Ты всегда все понимаешь, мое счастье. Поговори с мамой и Вано, пусть выберут день. И, возможно, лучше не в гости, а отправиться на море. Я думаю, эта перспектива обрадует и Агату с Александром, и твоих сестер. Но не переусердствуй, пожалуйста, тебе тоже нужно отдыхать.
– И тебе.
Он усмехнулся и, подняв Софию на руки, понес к постели. Сел и, усадив девушку к себе на колени, произнес:
– Помнишь, я говорил, что все мои родственники-эмпаты с недавних пор ощущают твои эмоции менее четко? Все, кроме Агаты.
– Да, помню. – София подняла руки и начала расстегивать рубашку Арена.
– Я сегодня спросил у Эн, отчего так получилось, и ответ оказался очевидным. «Потому что ваша аньян отдала Агате свою жизнь».
– Ясно. – София вздохнула, думая о том, как бы намекнуть Арену, чего ей сейчас хочется. – Вроде как я принадлежу вам обоим, поэтому вы оба меня слышите нормально, а другие слышат будто через подушку. – Она, достигнув последней пуговицы, запустила ладонь под ткань, погладила грудь и твердый живот и улыбнулась, когда император вспыхнул пламенем. – Арен…
– Что? – Он лукаво поднял брови. Губы его дрожали.
– Мм… Ну…
– Будем спать, да? – И голос невинный. – Ты же устала? И я устал.
София фыркнула и попыталась встать с его коленей, но он не дал, крепче прижав к себе.
– Ты же устал, – передразнила она его и тихо охнула, когда Арен опустил ее на постель и лег сверху, задрав ей юбку.
– Ничего, Софи, – усмехнулся он, склоняясь к ее губам. – Я найду силы.
Глава восемнадцатая
Пробуждение Геенны всегда похоже на взрыв, особенно когда оно случается ночью, что происходит чаще, нежели днем. Но взрыв не снаружи, а изнутри – все органы внезапно сжимаются, а затем разжимаются, и ни о каком сне не может быть и речи.