Арен сел на постели и потер кончиками пальцев занывшие веки. Защитник, он и раньше понимал, что в этот раз пробуждение будет мощнее, чем в предыдущий, но насколько, стало понятно лишь сейчас.
– Что это? – простонала София, тоже садясь, и уткнулась лбом Арену в спину. – Меня как будто только что вырвало…
– Это Геенна, – ответил император кратко. – Скорее всего, ты почувствовала не только мои эмоции, но и ее пробуждение.
– Из-за того, что я к тебе пришита?
– Вероятно. Это сейчас пройдет, так остро чувствуешь только в первые полчаса, не дольше.
София обняла Арена обеими руками, тихо вздохнула и сказала:
– Арчибальд вчера приходил, играл с Агатой и Алексом, и я подумала… Арен, почему он? Ты ведь любишь его. Неужели не боишься?
– Люблю, – подтвердил мужчина спокойно, перехватил руки девушки и, повернувшись к ней лицом, продолжил: – И боюсь. Но любовь – это прежде всего свобода, Софи. Я никогда не заставлял Арчи становиться охранителем, он сам это выбрал, и я не собираюсь лишать его этого права только потому что беспокоюсь.
– Сам… – протянула София. – Тогда я понимаю.
– Ты думала, это приказ? – удивился Арен. – Нет. Арчи, так же как и я, учился на охранителя. Но ему повезло больше. – Император усмехнулся, вспомнив ощущение разбитой мечты в тот миг, когда на него опустился Венец. – Он может позволить себе заниматься тем, что выбрал сам, а не тем, что само свалилось на голову, и это благо, Софи, несмотря на риск.
Она улыбнулась и погладила его по щеке.
– Я уже говорила, что люблю тебя?
Арен засмеялся и легко поцеловал ее в губы.
Чуть позже, когда София уже уснула, на браслет связи пришел отчет от Арчибальда.
«Пространственные координаты… размер квадрата около трех километров… Демоны класса «А», огненного вида, очень много».
Что ж, раз «очень много» – значит, на севере сейчас горячо и брату не до отчетов. Но то, что Арчи смог определить класс и вид демонов – хорошо, значит, нечто подобное уже происходило, и как их уничтожить, в целом известно. Проблема может заключаться лишь в количестве, но в любом случае брат знает, что делать.
Арен вновь лег рядом с Софией, закрыл глаза и тут же провалился в сон, не обращая внимания на тяжесть в сердце, появляющуюся каждый раз после пробуждения Геенны и давно ставшую привычкой.
Домашним заданием Силвана на этот раз стало нечто настолько интересное, что Виктория не сразу поняла, как к этому подойти.
– Нарисуйте себя, – попросил психотерапевт, прежде чем уйти, назначив следующую встречу на вторник. – Себя до и после начала нашей с вами терапии. А во время сеанса обсудим, что получилось.
– Я не очень хорошо рисую, – пробормотала Виктория, вспоминая уроки рисования с Софией.
– Ваше величество, это не художественное задание, а психологическое. Вы можете использовать только пятна краски или карандашную штриховку – что угодно. Я не требую портретной достоверности, я хочу увидеть ваше эмоциональное состояние до и после.
– То есть я могу взять лист бумаги и просто заляпать его краской? – развеселилась Виктория, внезапно вспомнив одну из последних выставок, куда она приезжала с официальным визитом. Там было немало подобных пятнообразных картин, которые казались императрице просто испачканными краской холстами, но выразить свое настоящее мнение Виктория не могла. Секретарь Арена, составлявшая расписание и для нее, приносила еще и указания, что именно она должна говорить. Не всегда Виктория с этим справлялась, но до откровенных скандалов не доходило, и после каждой ее оплошности Арен повторял: «Вик, дипломатия – это не искусство, а наука. Помни об этом и говори только то, что требуется, даже если ты с этим не согласна. Свое несогласие можешь выражать мне, но больше никому».
Хоть в этом она почти не подводила мужа…
– Да, можете взять и заляпать, – подтвердил Силван, улыбнувшись в ответ. – Но помните, в чем смысл – вы рисуете себя до и после начала терапии, а не просто цветовые пятна.
– Хорошо, я попробую.
Виктория занималась портретом «до» накануне вечером, после ухода Арена, но успехов не достигла. Пока рисовала, ей казалось, что все хорошо, но стоило только закончить портрет, и Виктория понимала – нет, это вообще не она. Ни до, ни после. Не она, и все!
Мешали сосредоточиться на задании психотерапевта и другие настойчивые и навязчивые мысли, которые напоминали Виктории ее прежнюю. «Я не разрешаю… потому что Софии надо отдыхать от работы», – написал Арен в ответ на просьбу сходить в гости к их аньян, и с одной стороны это было справедливо, а с другой… почему он поставил интересы Софии выше желаний собственных детей? Неужели все-таки…
Виктория, закусив губу одновременно от досады на себя и понимания, что в этих рассуждениях может быть доля истины, вспоминала и другие моменты, которые ее смущали: ласковые и обеспокоенные взгляды Софии, направленные на Арена, его улыбки в ответ, их уважительное взаимопонимание. Виктория редко видела мужа и Софию рядом, но, когда видела, сердце ее невольно сжималось, если она замечала между ними то, что казалось ей похожим на нежность. Это вполне могла быть и нежность, но она ведь не преступление, да и вообще – разве София не заслуживает хорошего отношения к себе?..
Хорошего – да, заслуживает, но у Виктории возникало ощущение, что Арен относится к их аньян не просто хорошо, а… очень-очень хорошо. Трепетно. С огромной теплотой. В общем, с любовью.
Может, ей все-таки кажется? Или нет? Как же это трудно – анализировать чувства! И свои-то нелегко, а чужие особенно. Конечно, Арен хорошо относится к Софии, а она – к нему, но есть ли там что-то большее? То, о чем мечтает сама Виктория?..
«Я хочу, чтобы муж меня любил». Силван, когда они обсуждали ее список желаний, попросил отметить, какие из них исполнимы, а какие нет, и если желание исполнимо, то что можно сделать, чтобы оно исполнилось?
Обсудить все они не успели, застопорившись на первом и самом главном желании.
– Что можно сделать, чтобы оно исполнилось? – удивленно повторила Виктория, глядя на надпись на листке бумаги. – А… кому? Мне?
– Да, вам.
«Я хочу, чтобы муж меня любил».
Она нахмурилась, перекатывая в сознании эту мысль, и молчала. И когда прошла минута, Силван мягко сказал:
– Я не прошу у вас план действий. Ответьте на вопрос – можете ли вы что-то сделать, чтобы муж вас любил? Или нет?
– Наверное, могу, – вздохнула Виктория, поднимая голову и глядя на психотерапевта с неуверенностью. – Вести себя нормально, не скандалить, проявлять сочувствие и понимание. Правда, мне кажется, что к любви это не имеет отношения.
– Почему вы так думаете?
– Ну любовь ведь не растение, которое можно просто полить смесью удобрений – и оно вырастет. Если в земле пусто, сколько ее ни поливай – ничего не получится. Арен… – Она на секунду вспыхнула одновременно от стыда и смущения, а после призналась: – Да, он не любит меня. Вы можете не верить, считать это блажью, но это правда. И мне кажется, даже если я стану сейчас идеальной женой, это не поможет, потому что любить не заставишь.
– Я не считаю блажью ничего из того, что вы говорите, – произнес Силван спокойно. – Я работаю с вами и с тем, что вас тревожит, что важно для вас. Если для вас что-то важно – мы будем это обсуждать и рассматривать. Даже в том случае… – Он ободряюще улыбнулся ей. – Если это чувства императора.
Силван верно понял – Виктории было безумно сложно и неловко говорить обо всем, что касалось Арена, но именно он волновал ее больше всего, на нем замыкались все ее рассуждения и проблемы.
И сейчас, вспоминая этот разговор, Виктория грустно улыбалась, понимая – вполне возможно, то, о чем она мечтала и мечтает, получила София. А возможно, она ошибается, и ничего там нет, кроме обычной теплой симпатии, а в ней говорит застарелая ревность. Но как это проверить? Спрашивать Арена бесполезно и даже вредно, а София… она ведь все равно не скажет правду.
Остается только наблюдать.
Второй отчет Арчибальда, в котором он писал, что вызвал подкрепление из-за огромного количества демонов и человеческих потерь, поступил около семи утра, когда Арен уже перебирал документы в своем кабинете. Ситуация действительно оказалась тяжелой, и Арчи сообщил, что отправляется к Геенне сам, а связь с императором станет поддерживать его заместитель. Это было разумно, брат всегда делал так, чтобы минимизировать потери – его сила и умения на поле боя были незаменимы, – но у Арена каждый раз после подобных отчетов что-то саднило в груди, скреблось, как котенок в закрытую дверь. Наверное, страх.
Сразу после завтрака, когда Виктория отправилась в оранжерею, а в детскую уже пришла София, секретарь сообщила императору, что его и Агату ждут Вольф Ассиус и несколько его сотрудников.
– Да, точно, интервью, – пробормотал Арен, понимая, что за тревогами об Арчибальде умудрился забыть о задании, которое давал мужу сестры. – Софи, останься с Алексом, а мы с Агатой ненадолго отлучимся.
Она кивнула, кольнув его тревогой, а Алекс уже вопил:
– А я-а-а-а?!
– Тебе там будет скучно, моя радость, – улыбнулся Арен, потрепав сына по волосам. – Лучше займитесь с Софи чем-нибудь интересным.
– Без Агаты все не интелесно! – заявил ребенок, надувшись. – Я хочу с вами! – В этот момент София наклонилась к уху наследника, что-то прошептала, и лицо Александра заинтересованно вытянулось. – Да-а-а?!
– Ага, – серьезно кивнула маленькая аньян и, подняв голову, подмигнула Агате с Ареном. – Идите-идите. Мы тут без вас справимся.
Император хмыкнул и, подхватив дочь на руки, понес к камину.
– Потом расскажете! – крикнула Агата, перед тем как они скрылись в огне.
Наследницы не было около получаса, но сразу после прихода Агату вновь забрали – теперь уже на ее обычные уроки. София с Алексом тоже сели за занятия по окружающему миру – и мальчик, обожавший животных, некоторое время с удовольствием слушал про них, выполнял задания и смотрел на небольшие иллюзии, которые создавала София по примеру императора.