– Софи, я…
– Не надо. – Она прижалась теснее, потерлась бедрами. – Это не важно и ничего не меняет.
– Я не спал с ней, – сказал он все же с горечью. – Не смог. Усыпил и ушел.
– Арен, послушай. – София обхватила ладонями его лицо, горячо шепча прямо в губы: – Я люблю тебя и никогда не стану осуждать. Я понимаю, что Виктория твоя жена, и не буду упрекать за близость с ней. Я люблю тебя, – повторила она, с радостью ощущая, как светлеют его эмоции, становятся легче и прозрачнее. – И знаю, что ты любишь меня. Мы справимся.
Он наконец поцеловал ее сам, одновременно с этим вспыхивая пламенем – и эта вспышка уничтожила остатки запаха Виктории.
Остались только они вдвоем. Их ласковые слова, руки и губы, их торопливое дыхание и сбивчивые стоны, и бьющиеся в унисон сердца, и невероятное чувство единения, когда один продолжает другого, и оба в равной степени и берут, и отдают.
И каждый раз – как последний.
Уснуть по-настоящему крепко так и не получилось. Несмотря на то что говорила и делала София этой ночью, Арену было мерзко, и он понимал, что это «мерзко» может растянуться на долгие годы. Он будет вынужден оставаться с Викторией, не желая причинять ей боль, и тем самым истязать Софию, потому что не способен отказаться от нее, да если и откажется – вряд ли это станет для нее великой радостью.
Со всех сторон виделся тупик, и от ощущения запертой клетки словно саднило в сердце. И это признание в любви… Виктория, произнося его, верила, что говорит правду, и от этого тоже тошнило. Арен не понимал, как можно говорить «люблю», совершенно не интересуясь жизнью человека, желая только, чтобы он был рядом, и не важно, по своей воле или насильно. Для него это слово виделось не просто словом, которое можно бросить в горячке, и он никогда не стал бы говорить его, не осознавая, что действительно любит. И что же – Виктория думает, будто любит его? Что это не влюбленность, не симпатия, не желание сделать своим, а именно любовь?
Все внутри Арена восставало против такого утверждения. Защитник, было бы гораздо проще, если бы Виктория не говорила ничего подобного! Хотя слово «проще» сюда не подходит. Но слово «любовь» не подходит еще больше, и не надо трогать это святое чувство. Но и объяснить это жене тоже невозможно – она лишь обидится, расстроится, начнет переживать и плакать. Конечно, кому приятно узнать, что твой собственный муж не желает слышать из твоих уст «люблю»?
А Арен и правда не желал. И не только потому что не верил в любовь Виктории по отношению к себе, но и потому что ему казалось, будто он предает Софию еще сильнее, когда молча слушает такие признания и ничего не отвечает, словно соглашается с супругой.
Мерзко.
София рядом зашевелилась, потянулась и, обняв его, шепнула:
– Опять ты рассуждаешь о всяких гадостях.
– И не даю тебе спать, – хмыкнул Арен, целуя ее и замирая от общей нежности, в который раз не зная, как отделить себя от Софии.
– Да что я, ты себе спать не даешь. – Она вздохнула и погладила его по груди. – Как Агата чувствовала себя вечером? Днем она почему-то была немного вялой.
– Вечером тоже. Возможно, это из-за эмпатии, так случается, если слишком долго ощущать чужие эмоции в большом количестве. Посмотрим, что будет сегодня. А у тебя так и не получается создать родовой щит?
– Нет, но Вано пока не теряет надежды.
– Это правильно. Давай я расскажу о родовой магии то, что недавно выяснилось, вдруг поможет. Все равно ведь не спим.
– Значит, сил нет на что-то более интересное? – протянула София со смешком, и Арен даже в темноте рассмотрел ее лукавую улыбку и блеск ласковых глаз.
– Боюсь, что да, – признался он, тоже улыбнувшись. – Иначе мне завтра придется весь день провести в обнимку с подушкой. Слушай и запоминай, Софи. Я не буду запечатывать это знание, но о нем, конечно, никому нельзя рассказывать. Даже Вано и твоей маме.
– Я понимаю.
Арен быстро поведал Софии про письмо, доставшееся ему в наследство, где рассказывалось о Бездне, о поисках Рона и Эн, о Венце и Геенне, оказавшейся множеством абсолютных энергетических щитов.
София слушала молча, и лишь легкая дрожь и похолодевшие эмоции выдавали ее волнение.
– Это действительно ужасно, – произнесла она негромко, когда император закончил. – Такая жертва… Я понимаю, но становится не по себе. Они, получается, не живы, но и не мертвы до конца. Помнишь гимн охранителей? «Горит, не погаснет огонь наших душ, горит это пламя навечно. Мы – щит, мы – граница, мы – смелость и дух, мы – братья и сестры, мы – вечность».
– Помню.
– Он ведь такой древний, этот гимн. Может, его сочинили, еще когда помнили о том, что такое Геенна? Кстати, – София нахмурилась, – а почему об этом все забыли? Все-таки столько погибших…
– Теперь можно лишь предполагать, но я думаю, действительно почти все знающие пожертвовали собой. А оставшиеся стремились побыстрее внедрить легенду о Защитнике и Защитнице, и об Альго – потомках богов. И земли объединили, чтобы легче было с демонами бороться. Возможно, лет сто после тех событий еще жили люди, что-то помнившие, и сочиняли какие-то сказки и истории, но прошло уже больше тысячи лет, Софи. Кроме того, я не исключаю, что Алаистер поставил на всех, оставшихся в живых и посвященных в тайну, печать молчания. Это скорее всего.
– Да, ты прав. Знаешь, чего я еще не понимаю? Почему было не использовать одно и то же заклинание? Я про формулы на Венце, которые читались перед самосожжением. Благодаря им аристократы и получили свою родовую магию, как я понимаю – закрепившись на Венце, они со временем закрепились и в крови. Но почему это было не одно и то же заклинание?
– Я задавал этот вопрос Рону. Все очень просто, Софи. Формула, записанная на артефакте множество раз, будет настолько усилена, что он просто не выдержит, взорвется. Поэтому одно и то же заклинание не писалось больше пяти раз.
– Ага. А твоя родовая магия? Почему эмпатия и возможность заходить в огонь? Ведь, как сказал Рон, формулы кровной магии Альго на Венце не записаны.
– Зато наша фамилия там повсюду, – усмехнулся Арен, любуясь очертаниями лица Софии в темноте. Даже сейчас, когда почти ничего было не разглядеть, ему казалось, что он видит каждую ее веснушку. – Огонь – из-за связи с энергетическими щитами, то есть с Геенной, и эмпатия – из-за связи со всеми остальными родами и главенства над ними. Поэтому мы и друг друга не чувствуем – между собой-то связи нет.
– Мудрено, – пробормотала София. – Голова кругом. Из меня точно не вышел бы нормальный артефактор, я все это с трудом поняла. И совершенно не знаю, что нужно сделать, чтобы у меня получился кровный щит.
– Ты разберешься, счастье мое. – Арен обнял ее и с наслаждением втянул носом воздух возле виска, ощущая знакомый аромат цветущей вишни, который теперь вечно будет ассоциироваться у него с весной, любовью и Софией. – Я уверен.
Утром, когда император уже находился в кабинете, пришел отчет от заместителя Арчибальда. Положение на севере пока оставалось напряженным, и брат с поля боя еще не возвращался, но был жив, Арен чувствовал это.
В обычном режиме именно сегодня, в пятницу, на совещание приходили охранители, но пока заседание отменили – до стабилизации ситуации на севере. Впрочем, у императора и без охранителей хватало дел.
Перебрав документы, оставленные секретарем, Арен перенесся в детскую, решив не заходить за Викторией. Ночью он ее сильно усыпил, и теперь, если не будить, она должна была проспать как минимум до полудня. Будить он не собирался и предупредил Тадеуша по браслету, чтобы зашел к императрице позже.
Надо бы отправить Викторию на море, и лучше бы не на день, а на неделю. Но это чуть позже, а то Агата все никак не вернется к учебе – то одни каникулы, то другие.
Арен зашел в спальню к детям и направился к кровати дочери. Склонился, вглядываясь в родное лицо, и сразу понял – что-то не так. Слишком бледное. Пригляделся к Агате в магическом спектре и нахмурился – энергетический контур девочки не светился ровным светом, как должно быть, а чуть пульсировал. Так всегда происходило у магов в случае какой-либо болезни.
Арен осторожно коснулся ее лба – немного холоднее, чем обычно. В чем же дело? Неужели действительно из-за эмпатии?
– Радость моя, – произнес император, погладив Агату по плечу. – Просыпайся, котенок.
Девочка открыла глаза и улыбнулась:
– Папа…
– Как ты себя чувствуешь?
Она облизнула губы:
– Как тогда, после отравления. Тошнит немного. Может… – Дочь порозовела. – Математики сегодня не будет?
– Скорее всего, – кивнул Арен и улыбнулся, когда Агата счастливо расцвела и хлопнула в ладоши. – Встать можешь, голова не кружится?
Она медленно приподнялась и, сев, сразу побледнела.
– Кру-у-ужится… Ой.
– Оставайся в кровати, – обеспокоенно сказал император и вызвал по браслету Тадеуша, а заодно и Софию.
Врач пришел почти тут же, Арен даже не успел решить, будить Алекса или пока подождать. Но с появлением Тадеуша проблема отпала сама собой – как только он зашуршал содержимым своего чемоданчика, мальчик проснулся сам и тут же вскочил, с любопытством выглядывая из кровати поверх бортика.
– Побудь пока тут, – сказал Арен, погладив сына по голове. – Подожди немного, Тадеушу надо посмотреть Агату.
Алекс серьезно кивнул, глядя на сестру внимательными глазами, и шепотом спросил:
– Это потому что Агата вчела плохо себя чувствовала?
– Да. А ты как себя чувствуешь?
– Я хочу кушать. А мама где?
– Мама еще спит, попозже придет.
Защитник, как же хорошо, что он не стал будить Викторию, она бы сейчас от беспокойства сама с ума сошла и всех вокруг свела.
Тадеуш Родери
Тадеуш смотрел Агату несколько минут, а когда закончил, попросил разрешения выйти, чтобы отчитаться. В этот момент в детскую как раз пришла София, и Арен, оставив с ней наследников, вышел в соседнюю комнату.
– У ее высочества признаки анемии, – проговорил врач озабоченно. – Это удивительно, потому что анемия за такое время развивается только в случае большой кровопотери, которой сейчас не было. В остальном все нормально, я не вижу симптомов каких-либо заболеваний, отравления тоже нет. Но это странно, ваше величество, даже более чем.