— Зачем? Хотя идея интересная. В такой реальности можно обучать любым заклинаниям, не боясь навредить магу…
— Это как вариант, мелочь, не стоящая внимания.
— Мелочь?
— Конечно, главный амбициоз в том, что при определённых условиях и ритуалах магический виртуал можно оживить.
— Ого! Личный мир в кармане… Это же нескончаемый источник энергии. Э-э, постой, а Кощей не боится, что мы проболтаемся?
— Нет, опять руны, милая моя. Разве ты, когда летала, не заметила магическим зрением светящихся цветных линий на земле?
— Вот оно что. Понятно теперь, что это были за ломаные разводы. Мы никому ничего рассказать не сможем?
— Кто переступил черту, тот подписал незримый контракт. Кощей просветил, чтобы потом не пугались. Идеальное исполнение.
— Хорошо, — замахала руками Гермиона, — мне кажется, мы отошли от темы. Контракт на обучение, Яга стребовала с тебя яд, чешую и перо.
— Нет никакого контракта, — поспешил успокоить я Гермиону. — Есть заявление о намерениях. Обещание учить тебя и предварительный договор.
— Фу-у от сердца отлегло, я уже испугаться успела, что ты подписался под филькиной грамотой. Так ведь и в кабалу попасть можно. Про оплату переговорили, а о чём и чему будет обучать Яга ни слова.
— Завтра будет основной торг. Яга прощупывала нас на соображалку, попутно прикидывая, чего можно с нас и Кощея стрясти. Я ведь тоже понимаю, что без чётких условий можно трясти по пинте яда в день за обучение искусству пускать мыльные пузыри через соломинку. Но и я могу растянуть выплату на век, ведь сроков мы не оговаривали и отдать по одной самой мелкой чешуйке с глаз и самое маленькое пёрышко и то не сразу, а как рак на горе свиснет. И прошу, не учи учёного: все необходимые ритуалы отторжения и клятвы не причинять вреда и так далее будут затребованы в обязательном порядке, также описан объем учебных дисциплин. Без наглежа, конечно, со всеми положенными атрибутами и уважением к персоне Яги. Ты лучше заранее продумай текст клятв, чтобы Кощей с утра успел оценить и что-нибудь посоветовал. Надо быть во всеоружии и бдить во все глаза. С Яги станется обвести всех вокруг пальца, а вздумаем возмущаться, она нас на одну ладонь положит, а второй прихлопнет. Ты и я ей на один укус, пришибёт и не заметит. На Кощея надеемся, но и сами не плошаем. Всё, радость моя, спать пора, завтра будет торг, а ещё обещанные дедом боль и унижение. Ладно, утро вечера мудренее.
Гермиона обернулась драконом и разместилась на небольшой куче золотых галеонов. Я левитировал к тёплому боку жены тонкий матрасик, плюхнув сверху летний спальный мешок. Накрыв меня крылом, дракошка сунула под него голову, подставив горячий нос и надбровные дуги для ленивых почёсываний, от которых она млела не хуже кошки. Только бы не всхрапнула. Два сгоревших спальника и матраса за неделю это уже через чур.
Засыпая, я не мог видеть терема за горой и древней ведьмы, задумчиво расчёсывающей волосы старинным костяным гребнем. Яга сидела перед большим зеркальным блюдом с вращающимся яблочком.
— Умные детки, — одними губами улыбнулась ведьма. В глазах Яги мелькнул задорный огонёк. — Это будет интересней, чем я думала.
Старик в теремев тридцати метрах от искусственной пещерки ни о чём не думал, погрузившись с головой в очередную увлекательную RPG игру, он отложил мирские дела на утро.
— И что это за народное индейское творчество? — спросил я, разглядывая широкую каменную площадку за домом. Что интересно, вечером ничего из того, что предстало сейчас перед моим взором, ещё не было. Особенно меня интересовал нанесённый на черный камень зелёной кислотной краской рисунок из множества включающих в себя геометрических фигур, в центре которых царствовал круг, пятнадцати метров диаметром.
— Скоро узнаешь, — буркнул Кощей, без метлы и палочки поднимаясь в воздух. Пролевитировав на уровень трехэтажного дома, он скептически оценил ядовито-зелёное творчество, что-то подправил, ткнув вниз коститым пальцем, после чего удовлетворительно хмыкнул и бросил на меня взгляд учёного-маньяка, отчего между лопаток пробежал холодок и противно засосало под ложечкой. — Всё для тебя, внучек. Всё для тебя, кхе-кхе.
От сухого, предвкушающего «кхе-кхе» возникло непроизвольное желание смазать пятки салом и на третьей космической скорости свалить в Америку, а лучше на Марс или один из спутников Нептуна или Сатурна, а ещё лучше куда-нибудь за границу Альфа-Центавра.
— Ну что встал, проходь в круг, надысь для тебя рисовал, заодно оценишь дедово колдовство. Пошто поник, чай не на эшафот подымаешься.
— Лучше на эшафот, — вырвалось у меня. Чертов длинный язык!
— Кхе-кхе, — пакостно ухмыльнулся старик. — Как знать, могёт и так, внучек.
Тут внезапно сгустившийся воздух совсем не мягко, хорошо так подтолкнул меня по месту, расположенному пониже спины. Не удержавшись, я влетел точно в центр магическо-геометрической фантасмагории.
— Вот и хорошо, вот и ладненько, — прошамкал дед, напитывая рисунок маной.
Прозрачная сфера, словно сотканная из тончайших водяных линий отделила круг от остального мира. Изнутри по нитям проскальзывали электрические разряды и проснувшееся чувство самосохранения настойчиво нашёптывало никогда и не при каких условиях не пытаться прикасаться к столь опасным «ниточкам». Чревато, можно сказать — смертельно чревато.
— А теперь, кхе-кхе, внучек, так сказать вводный инструктаж по мерам безопасности. Для начала позволь напомнить тебе никогда не оставлять живых врагов за спиной! Никогда! Коль ты такой пентюх, что позволил этой подколодной змеюке Дамболдору остаться в живых, когда была возможность упокоить его навеки, то кто тебе злобный Буратино? Ага, вижу-вижу, ладно, горбатого могила исправит. Винить тебе некого, ты сам пожинаешь последствия собственной моральной хлипкости. Не обессудь, милок, я твои недочёты исправлять не нанимался, хотя кое-чего вколотить в твою бестолковку через задние ворота могу. Магия не терпит жалости к чужим, а прежде всего к самому себе. Пожалел себя — сдох! Запомни и заруби себе на носу. Пожалел врага, считай, что пожалел себя — сдох без вариантов. Что ты зенками лупаешь, внучек, дошло, наконец. Жаль, что простые истины до отроков и отроковиц лишь через задницу доходят, но ничего, сие исправимо. Сам таким был. Знаю. Таперича к нашим баранам. Сие, — Кощей коснулся носком мягкого кожаного сапожка зелёной линии, — круг воплощения сущностей. Для тех, у кого дефицит мозгов в тыковке, поясняю. Круг позволяет анимагам принимать сущность зверя. Слово-то какое придумали — анимаги! Тьфу! Ничего, внучек, гордись! Тебе выпала редчайшая возможность на собственной шкуре познать, чем познание сущности отличается от простого перевоплощения. Здесь, под каменным основанием заложены, говоря простым языком информационные матрицы магических существ: василиска, дракона и кетцалькоатля. Все их чувства, инстинкты и повадки. Без разума. Разум остаётся твой собственный. Ты, внучек, принужденно по очереди станешь каждым из них. Примешь их в себе, станешь зверем, магической тварью и если не сможешь удержать свой разум, своё человеческое я и отступишь перед инстинктами…
— То, что? — сглотнув колючий комок через пересохшую глотку, настороженно спросил я.
— Я тебя убью, — пожав плечами, просто ответил Кощей. — Мне тут ни в пень-колоду ни разу не сдался слетевший с катушек монстр, таким сленгом понятно? Недовольство Морены, поверь, я как-нибудь переживу, да и твоя жинка через годик-другой утешится. Ах, да, совсем запамятовал. За границу круга вылететь или выползти не пытайся, дюже больно будет, а станешь настаивать в безумии, сфера сожмётся и спалит к такой-то бабушке. Помни что я вещал о монстрах и катушках.
— Жестко.
— А я тут не в бирюльки играю. Ну, поехали! — на гагаринский манер взмахнул рукой Кощей.
Мир померк. Безумие и инстинкты голодного дракона разрушительным цунами обрушились на разум. Померкшее мироощущение поглотила тьма, но вспоминая уроки окклюменции, легилеменции и медитации в Силе, разум раз за разом возводил преграды перед желанием вылететь на охоту или спалить до жирного пепла скалящегося человечишку в десяти метрах от морды разъярённого дракона. В следующее просветление я с трудом загонял в себя нестерпимое желание спариться с самкой, манящий запах которой доносился из-за дома. Побороть инстинкт продолжения рода оказалось труднее всего. Загнав его в дальний угол, я почувствовал каждую чешуйку на теле, каждый коготок, добавили новизны хвост и крылья, которые звали в небо. Да-да, больших усилий стоило остановиться, отказаться от полёта и остаться на ненавистной земле. Пожалуй, где-то подавить желание размять крылья оказалось труднее, чем желание обладать самкой. За первым и вторым валом накатила третья волна — стремление разбить каменную площадку стальными когтями, прокопать тоннель и выбраться наружу, а там… Что будет «там» уже вторично, главное вырваться из этой клетки, дракон я или букашка под каблуком человеческого сапога?! Человеческого?! Человеческого! Так дракон я или человек?! Человек. Я — человек! Маг в облике, в шкуре дракона. Я — ЧЕЛОВЕК! В следующий миг я почувствовал запах палёной кожи и ощутил себя лежащим голым на раскалённом от драконьего пламени камне.
— Продолжим? — каркнул Кощей. Сил ответить не было, их, вообще, не осталось. По крайней мере, мне так казалось. Старик кивнул сам себе. — Молчание, знак согласия.
Нет, таки силы остались. Второе дыхание открылось через минут… или часов? Здесь я затрудняюсь ответить, самое главное, что оно открылось. Субъективно справиться с василиском оказалось проще, чем с драконом. Всё же это моя изначальная тотемная форма оборотня, а вот кетцалькоатль выдал «уголька» за двоих и за того парня сверху. В себя я пришёл только тогда, когда сфера ужалась до пяти метров в поперечнике, едва не спалив скрутившего кольца пернатого змея. Вернув себе человеческий облик, я, распластавшись на земле на манер морской звезды, принялся судорожно загонять в лёгкие раскалённый, кисельной густоты воздух.