Когда танки десанта выкатились на взлётно-посадочное поле космодрома, абордажные группы уже заканчивали вскрывать люки рабовозов, переделанных из колониальных транспортов.
- Жаль, - без капли жалости, Слизерин сплюнул на труп пирата, мёртвые собратья которого во множестве усеивали окрестности последнего узла обороны джентльменов удачи. Помимо их батальона на космодром наступали другие подразделения и приказа брать пленных они, естественно, не получали.
- Лорд Слизерин, - к паре форсъюзеров, спрыгнувших с брони танка, подскочил боец со знаками различия связиста на кирасе и на левом наплечнике костюма.
- Слушаю, - пророкотал Гарольд, делая прозрачным забрало шлема.
- К нам на связь вышел главарь пиратов.
- Как интересно, что этот смертник требует? Он ведь требует, не так ли?
- Так точно! Он требует дать ему стартовый коридор и не чинить препятствий при взлёте и переходе в гиперпространство, иначе он активирует системы самоуничтожения обоих судов, а на них более ста тысяч гражданских.
- Сколько?! – брови Ксаны полезли наверх. Монстр с фамилией Слизерин, маскирующийся под шкурой обычного человека, остался внешне невозмутимым. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Переведите связь на мой терминал, - холодно приказал он, выкладывая на крышку двигательного отсека танка тонкий оладий голографического приёмо-передатчика.
- Есть! – связист приложил два пальца к шлему.
Через несколько секунд над танком развернулось объёмное изображение рубки пиратской лайбы. Оскалившись, Слизерин резко крутнулся на пятках и, с громким хлопком исчез. Микроскопическим мгновением позже по ту сторону канала связи возник воин в бескар`гам. Белорыбицей сверкнул старинный клинок в его руках. Одно неуловимое глазу движение, как в сторону зрителей полетели отрубленные конечности с крупными каплями крови, эфир забили крики боли, перемешанные с непонятными словами «инкацеро», «ступефай» и «круцио», после которых ор стал просто невыносимым. Круговым движением стряхнув кровь с меча, после чего оттерев оставшиеся на лезвии пятна подобранной с пола тряпкой, лорд не глядя, но между тем изящно вогнал клинок в ножны и небрежным жестом подтянул к себе какого-то забрака из пиратского экипажа. Висящий в воздухе рогатый индивид сначала сыпал ругательствами, но впившийся в него ветвистый разряд молнии с левой руки лорда прервал лившийся в эфир поток матов. Забрак, обмочившись, засучил ногами, начав лепетать нечто невразумительное. Свернув ему шею и отбросив свежий труп в сторону, Слизерин пропал из поля зрения камеры, зато на корпусе корабля ожили и опустились вниз грузопассажирские аппарели. Ни секунды не медля, мандалорцы хлынули в открывшиеся тёмные провалы, ведущие внутрь кораблей. Экипаж второй рабовозки предпочёл сдаться без боя. Лорд только сплюнул в раздражении на прозвучавшее обещание командования сохранить жизнь ублюдкам, благо он таких обещаний не давал...
*****
Тысячи и тысячи узких пеналов, ряды которых заполняли гигантские трюмы колониальных кораблей, терялись в белой дымке холодного тумана, срывающегося с покрытых инеем морозильных камер и ленивыми клубами уползающего в коридоры и помещения, некогда занимаемые каютами, ныне лишёнными стен и превращёнными в очередной трюм, забитый морозилками.
- Что это? – глухо спросил отличающийся любопытством давешний сержант-десантник, выглянув из-за плеча Ксаны.
- Рабы, - Слизерин принял вопрос на свой счёт. – Карбонитовые пеналы, а в полу трубопроводы подачи карбонита к каждой камере-заморозке. Какие рачительные пираты нам попались, однако…
- Но ведь… - ошеломлённый мандалорец, вновь, как на консервном заводе, не мог подобрать слов.
- В карбоните можно перевезти в четыре или в пять раз больше рабов, чем живых пленников в клетках, которых, к тому же, требуется чем-нибудь кормить худо или бедно, да и мрут многие во время пути, а так потери составляют где-то, дай Сила, двадцать процентов от общей численности живого товара, что всё равно выгодно по затратам со всех сторон в несколько раз. Привезли, разморозили, сдали на руки покупателю, - пояснил лорд. – Все в выигрыше и довольны.
Примерно через час, осмотрев весь корабль, лорд, захватив с собой Ксану со взводом штурмовиков, злющих аки ранкоры от всего увиденного, спустился в медицинский отсек, где заперли «эскулапов», подвизавшихся на оказание услуг пиратской вольнице.
- Привести старшего ко мне, - приказал лорд. Не слишком церемонясь, стражи в бескар`гамах впихнули в бывший кабинет здоровенного мордоворота хуманской расы.
Рыжий детина за два метра ростом, сверкая узкими щёлочками глаз из-под налитых красно-фиолетовых бланшев, гордо выпятил грудь:
- Я врач, - густым басом беспардонно и нагло заявило это чудо, - и я требую к себе соответствующего отношения!
Ксана удивлённо переглянулась с Гарольдом.
- Брон, - тяжело обронил Слизерин.
Штурмовик с коротким звучным именем, без замаха, резко всадил обрезиненный приклад любимого «Вестара» между лопаток «врача», его напарник, выхватив из-за пояса дубинку с электрошокером, сзади подсёк детину под колени.
- Пожалуйста, отношение соответствующее, - злорадно, с большой долей иронии и ехидства обронил Слизерин, издав скрип креслом, в котором с удобством разместился. – Парни, добавьте ему ещё для правильного понимания ситуации.
Несколько дополнительных ударов привели здоровяка в чувство.
- Осознал? – участливо поинтересовался Гарольд.
- Да, господин, - охая, подвигал лопатками здоровяк.
- Замечательно, а теперь ответь мне на пару вопросов. Как пройти в скрытые помещения? Видишь ли, внутренние объёмы палуб и трюмов не соответствуют объёмам до ремонта. На первый и второй взгляд разница незаметна, но я, друг мой, - плюнул ядовитой хиной Слизерин, - ознакомился на мостике с чертежами судна до его переделки в космический рефрижератор.
- Я не понимаю, о чём вы, - попробовал сыграть дурачка пират.
- Я и не думал, что вы сразу поймёте, - иронично изогнул губы Слизерин, телекинезом подтягивая человека к себе, - некоторым, как вы, особо тупым особям приходится делать прозрачные и не очень намёки, взывать к совести с инстинктом выживания, но, вот парадокс, они продолжают упорствовать в… в «непонимании», доводя ситуацию до особых методов поиска истины. Где-то глубоко в глубине души, я, наивный, продолжал надеяться, что здравый смысл и желание жить возобладают, а вы неосмотрительно разрушили мою веру в людей и человечество. Нехорошо разрушать чью-то веру и с высока плевать на доброе к себе отношение. Знаете, неуважаемый врач, подобное пренебрежение очень часто выходит боком. Вам, к примеру.
Стальные пальцы сжали квадратный подбородок подобно старым ржавым тискам, намертво сдерживающим добычу, угодившую в губки, покрытые многочисленными насечками. Пират попробовал брыкнуться и вырваться из захвата. Тщетно, непонятная сила сковала его тело по рукам и ногам, ему только и оставалось, что смотреть в громадные, немигающие глазищи мучителя и просматривать целый сонм воспоминаний, всплывающих в голове подобно голофильму с обратной перемоткой. Пират действительно когда-то был врачом и умел работать с сознанием, но сейчас все его спешно воздвигаемые блоки и преграды смывались безжалостным селевым потоком, несущим страдание и невыносимую боль.
- А-А-А-А! – не смолкая, на бесконечном выдохе орал пират. Ксане и мандалорцам казалось, что в его лёгких никогда не закончится воздух.
- А-А-А-А! – здоровенный человек выгибался дугой, но никак не мог вырваться из мёртвой хватки Лорда Слизерина, который с лёгкостью удерживал мордоворота в два раза крупнее его самого. В конце концов, крик захлебнулся кровью, пошедшей из носа, ушей и горла бывшего врача и пирата.
- Падаль! – сверкнувшая лента древнего стального клинка перечеркнула короткую мускулистую шею. Тело, лишённое головы, распласталось на дюрасталевом полу. – Замаскированный под сейф вход в секретную камеру в соседнем кабинете, код сейфового замка…
- Что там? – не сдержала любопытства Ксана.
- Эксклюзив – пеналы с падаванами и юнлингами. Эскадре ублюдков угодил в лапы экскурсионный корабль Ордена. Как всегда, судно вышибли из гиперпрыжка с помощью генератора гравитационной тени. Три десятка малышни и два рыцаря-джедая. Рыцари хороши в схватке против бластеров или в ближнем бою, но не против газовых гранат и станнеров-подавителей.
- Лорд Слизерин! – в медотсек заглянул связист. – По зашифрованному каналу пришло сообщение от адмирала Скираты. Сканеры зафиксировали выход из гиперпространства крупной эскадры кораблей в полумиллионе километров от планеты. На запросы системы распознавания «свой-чужой» корабли не отвечают, начав перестроение для атаки Второй эскадры.
- Пожаловали, значит…
- Передайте адмиралу, чтобы заманивал противника к планете в зону действия ПКО. По отключенному планетарному щиту и висящим на низкой орбите кораблям, противник считает, что наземная инфраструктура уничтожена полностью. Надо воспользоваться создавшимся преимуществом, - Ксана взяла инициативу в собственные руки.
- Мэм, есть, мэм! Получен приказ перевести связь на ваш терминал...
Через десять минут трофейные орудия ПКО дружно задрали гигантские стволы в зенит, а реактор планетарного щита, в ожидании включения энергетического барьера, вышел на рабочий режим.
Глазами стороннего наблюдателя эскадра мандалорцев, в труху размолотившая пиратов и почивавшая на лаврах, угодила в переделку со спущенными штанами. Новый флот длинных кирпичеобразных кораблей с двумя или тремя толстыми раструбами в корме в зависимости от длины судна и размера «кирпича», навалился на Скирату сверху, прижимая его к атмосфере и лишая манёвра. Ожидаемо самый сильный удар был нанесён по центру оборонительного построения и мандалорцы, дабы не быть уничтоженными в первые же минуты сражения, не выдержали давления, начав дружно «проваливаться» в верхние слои атмосферы и разбегаться в стороны в поисках спасения. Празднуя победу, враги кинулись преследовать трусливого врага, неожиданно для себя угодив под залп орудий ПКО почти что с кинжальной дистанции, априори не допускающей промаха. Стальной наковальней вспыхнул планетарный щит, а со стороны Таны – спутника Лазарии, пути к отступлению перекрыли ударные корабли ещё одной мандалорской эскадры. Адмирал Ордо отдал приказ никого из системы не выпускать.