Или все же превращаются в растение или животное. Как это? Реинкарнация, кажется.
Какой путь избирает себе душа, когда умирает тело? В реинкарнацию, конечно, верить не хотелось. Неужели, когда он умрет, то станет какой-нибудь тварью и будет потом убивать людей, тех, кем он был когда-то. Может, он не хочет быть тварью. Может ему хочется верить, что душа его вечна и будет всегда жить в другом пространстве и времени. Или может, будет скитаться вечно по Земле, не способная смириться со следами своих мирских дел, или вознесется ввысь, в пространство, где сольется с миллионами себе подобных душ, образуя единую — Высший Разум?
Он много размышлял последнее время над этим. Чем старше становился и чем больше смертей видел, тем больше думал об этом. И все чаще замечал, как ему не хочется возвращаться из сна, где он был, как бы, не связан с телом, а смотрел на него со стороны. Совершенно не хочется.
Странные сны стали посещать его не так давно. Около полугода, с тех пор, как он повстречался с Призраком. Довольно опасное существо, тоже недавно открытое людьми, выбирающимися на поверхность. Странные мутанты, чуть ниже среднего роста человека, с небольшим мохнатым телом и длинными трехсуставными конечностями, с всего одним занимающим пол туловища мутно-зеркальным глазом. Они были слишком быстры, чтобы хоть как-то можно было уследить за ними. Встретившемуся с ними взглядом сталкеру казалось, или это происходило на самом деле, что его движения замедлялись, и он просто не мог успеть за этим существом. Единственным более-менее нормальным способом расправиться с этой тварью было нападение со стороны, когда существо было занято охотой на кого-нибудь и не замечало тебя.
Так вот однажды Игорю и «посчастливилось» стать таким своеобразным «живцом», на которого отвлекся Призрак. В течение, наверное, минуты существо обработало его своими конечностями по полной, если можно так выразиться, программе, оставив на теле несколько длинных и глубоких ран. Благо недалеко проходила группа Знахаря, да и вход в метро был близко. Пока тварь занималась Игорем, они подстрелили ее, и спасли сталкеру жизнь, вовремя оказав тому первую помощь и быстро спустив его в Метро.
С тех пор, в бреду, он оказывался вне своего тела и пораженно смотрел, как над ним колдуют врачи. А после его выздоровления, эта особенность сохранилась, но приходила она уже во снах. Не так часто, как раньше, но это все же случалось.
Вот и сейчас он оказался вне своего тела. Странно. В походах на поверхность такого с ним еще не происходило. Ни разу.
Он глядел сверху на себя и спящего рядом друга. В комнате, где они решили сделать привал, царил полумрак. За глухо заваленными всяким хламом окнами был день, и лучи, кое-где пробивающиеся сквозь щели, еле-еле освещали тесное пространство комнаты, в которой они нашли приют.
Усталость взяла свое, и они всего несколько километров не дошли до своей станции и решили сделать привал в старенькой девятиэтажке. Комнату нашли не сразу. Лишь по обходу нескольких подъездов, им попалась более-менее чистая квартирка, без всяких остаточных следов местной фауны. Они расположились в дальней комнате и забаррикадировали окна и двери. Сон быстро сморил их.
Сколько они проспали, Игорь не знал, но, судя по проснувшемуся Олегу, довольно таки долго. Его друг встал и подошел к окну, выглянув сквозь щель. Нескольких секунд ему хватило, чтобы оценить обстановку, и он вернулся к Игорю и захлопал его по плечу, стараясь разбудить.
Игорь никогда не смог бы передать того ощущения внезапного перехода, которое возникает по возвращении назад в тело. Словно легкий глоток свежего воздуха, и вот она — реальность. Усталость и дискомфорт, тяжесть в голове и мышцах, груз в легких и расфокусировка зрения. Словно это не его тело. Чужое. Как и мир вокруг.
— Гош, — быстро проговорил Олег, — пора. Уже вечер. Надо идти.
— А? — Переспросил тот, стараясь понять, о чем тот. — А! Ясно!
Игорь вскочил и начал одевать скинутый вчера рюкзак. Закончив, он быстрым придирчивым взглядом окинул свое и Олега снаряжение и тихо проговорил:
— Фильтр смени. — Потом еще и добавил: — Будь внимательней, не новичок все же. Еще. Выйдем, сразу направо. Забудь про санки. За ними возвращаться — себе дороже. Слишком много там снорковых следов. Не знаю даже, как мы их вчера не встретили. Понесем все на руках. Не очень уж и тяжело, да и до станции всего километр остался. Думаю, дойдем быстро. Ну? Двинули?
Олег кивнул, сняв автомат с предохранителя. Они вместе подхватили небольшой мешок, лежавший в углу, и вышли из комнаты.
Холодало. Снег начал хрустеть резче и громче. Ночь приближалась неумолимо. Скрытое почти постоянно солнце, еле заметным из-за туч пятном спускалось к горизонту. Насыщенные ионами тучи периодически озарялись бледно-голубыми молниями, оставляя в глазах, скрытых не только противогазными линзами, но зелеными бутылочными донышками, неприятную резь и световые пятна. Друзья старались не смотреть наверх, но свет все равно доставал их глаза.
Выйдя из подъезда, они свернули направо, потом, завернув за угол дома и осмотревшись, пошли по краю улицы. Разрушенные дома, кое-где покрытые давнишней и уже въевшейся копотью и какой-то непонятной ярко-рыжей растительностью, не боявшейся холодов, мрачно пялили на путников кое-где сохранившиеся глазницы пустых и темных окон. Игорь внимательно осматривал каждое окно, стараясь понять, какое из них могло нести угрозу.
Через два длинных разрушенных дома они повернули налево. И уже, было, расслабленно вздохнули, зная, что в конце этого пятисот метрового проулка находится их родная станция Метро, как Игорь плавным движением руки остановил товарища, с тревогой вглядываясь вперед.
— Что… — Начал было Олег, но Игорь поднял руку, показывая, чтобы тот замолчал.
— Тише, иначе Червь услышит нас.
— Червь? — Обеспокоенно переспросил менее опытный товарищ, он нередко слышал о них, но никогда еще не встречал. — Где?
— Вон. — Игорь указал вперед. — Видишь впереди, метрах в десяти отсюда, под снегом что-то лежит? Словно гигантская ромашка с лепестками, раскинутыми в стороны? — Олег кивнул. Эти «лепестки» размером практически с человека, расходящиеся от центра в виде лучей и прикрытые снегом, были еле заметны в сгущающихся сумерках. Хотя, признался себе тот, если бы не Игорь, то он вряд ли заметил бы раскинувшуюся под снегом «ромашку» от края до края переулка, и прошел бы по ней.
— Вот. Это открытая пасть Червя, — а «лепестки» — это его клыки. Припорошенная снегом, она является хорошей ловушкой, и Червь может около недели ждать, пока жертва не ступит в нее. Тогда клыки сомкнутся, пасть между ними поглотит добычу, а сам Червь переберется на другое место, так как это «засветит».
— Значит, Игорь, он здесь недавно?
— Ну да. Вчера, скорее всего, прикопал.
— И что…
— Что делать? Думаю, придется вернуться и пойти следующим переулком. Здесь не пройти. Развалины по бокам слишком плотные и неприступные.
— Пойдем, — вздохнул Олег, разворачиваясь на месте и застывая от неожиданности. — Игорь?!
— Что? — Тот повернулся и оторопел. Снорк. Все-таки один их нашел! Тихо. Главное тихо. Белоснежная мохнатая тварь, размером с бегемота и с клыками-бивнями, пока их не заметила. Она вышла на перекресток, привлеченная ярко-алым месивом в его центре. Друзья прижались к стене здания, боясь пошевелиться.
Снорк — это опасное, как бронепоезд существо. Его шкуру не пробьет простой калаш, или осколки гранаты. Здесь нужно оружие посерьезней, побольше калибром. К сожалению, у сталкеров такового с собой не имелось, а единственный путь к спасению преграждал Червь. Им оставалось только надеяться, что Снорк не заметит их, привлеченный, по всей видимости, разорванной тушей какого-то недавно убитого здесь существа.
Снорк приблизился к останкам и начал медленно жевать оторванные от них куски.
— Мля! — Шепотом чертыхнулся Игорь. — Как я раньше на эту тушу внимания не обратил?
— Близость к дому лишает бдительности, — пожал плечами друг. — Че делаем?
— Если он нас заметит, то бежим к Червю! — Олег испуганно обернулся. — Не пугайся. Во-первых, на каждое существо найдется существо побольше. Если их свести, то можно отвлечь ненужное внимание от себя. Во-вторых, не так страшен черт, как его малюют. Червя все же можно обойти по краю. Только делать это надо быстро. Очень быстро. Так что, если Снорк нас заметит, то бежим к Червю и по правому краю быстро обегаем его, прижимаясь к стене дома. Там находятся, так сказать его «губы». Если его занесло снегом достаточно сильно, то он может нас и не почувствовать.
— Понятно, — вымолвил Олег и повернулся обратно, продолжив наблюдение за ужинающим зверем.
Минут двадцать они так и стояли, пока чудовище насыщалось. Наконец, дождались. Снорк, обхватив своими могучими зубами довольно объемный кусок туши, медленно прошествовал дальше по улице.
— Ну вот, — облегченно вздохнул Олег. — Наконец-то. Я уж думал, что он здесь спать уляжется. — Потом добавил: — Ну, все! Спасены!
Не говори: «Гоп», пока не перепрыгнешь. Странная, но верная примета в этом суровом мире. Он не прощает слишком самоуверенных типов. И этот случай не стал исключением.
Стена, к которой они все это время слишком тесно прижимались, вдруг, начала опасно крениться. Они еле успели отскочить, как она с жутким грохотом обвалилась, обдав друзей каменной крошкой и снегом. Они замерли в замешательстве, не веря очевидному.
Со стороны улицы раздалось такое не желательное сейчас рычание. Игорь только и успел сказать, что пора уносить ноги, как из-за поворота выскочил заинтересованный звуком падающих камней Снорк. Видно, что он торопился, так как на снежном покрове его занесло, и он чуть не проскочил переулок мимо. Еще раз, грозно рыкнув, он выправил траекторию и устремился по направлению к сталкерам.
Те уже были почти у Червя, стараясь держаться правой стороны. Расстояние между ними и Снорком сокращалось гораздо быстрее, чем того хотелось, поэтому они ускорили шаги и уже были между стеной и Червем, когда зверь прыгнул…