Пес жадно зевнул и посмотрел на своего повелителя снизу вверх. Они оба знали, что это их последняя битва.
Издалека послышался тяжелый, словно в начале землетрясения, гул быстро приближавшегося войска. Вскоре в валившей навстречу пылевой туче стали различимы зубастые конские морды и торчащие кверху древки копий и чужих знамен. Лиц еще не было видно.
Князь посмотрел на генерала и медленно наклонил голову. Генерал с улыбкой уронил руку, и в тот же миг в воздух взвились тысячи стрел. Преодолев ничейное расстояние, они ушли в пылевую тучу. Оттуда послышался короткий рев, словно какое-то гигантское животное было потревожено роем ос. В ответ из тучи тоже полетели стрелы, но не достигли цели.
Еще один залп, и еще… Сменяя друг друга, княжеские вышколенные лучники били слаженно, но туча и не думала останавливаться — она поглощала стрелы, казалось, без всякого вреда для себя, лишь взревывала с каждым разом все яростнее. И вот расстояние между двумя войсками стало критическим… медлить больше было нельзя.
Князь кивнул псарям. Свора, давно уже рвавшаяся в бой и вот наконец-то отпущенная с поводков, с ожесточенным лаем кинулась вперед. Вскоре огромные собаки исчезли в пыли.
Князь выхватил катану, дал шпоры коню и на мгновение оглянулся. Вслед за ним неслась его армия.
Хороший день сегодня, подумал князь, врезаясь в людскую гущу и на выдохе срубая первую голову.
Жизнь не так коротка. Рассказ
1
Не очень-то радовались они тому, что их сегодня опять поставили работать вместе.
Лена, Максим и Коля были отправлены на остановку общественного транспорта — колоть лед и посыпать дорожки песком.
Люди на социальных работах меняются часто, но эти трое знали друг друга. Именно потому и не ждали ничего хорошего от предстоящих восьми часов. А куда денешься. Снаряжая троицу утром, бригадир Иван Иваныч решил, что за старшего сегодня будет Лена — все-таки высшее образование у человека, тридцать лет, с двумя взрослыми мужиками авось да управится, ничего. В прошлый раз старшим поставили Максима, не знали ничего о нем толком, и потом еле отвязались от неприятностей.
Лене эта ответственность и даром не нужна была. Ей гораздо удобнее было бы подчиняться, чем командовать, но Иван Иваныч решил, как всегда, правильно. Мужик что? Он может хоть до старости витать в облаках, жить в каком-то своем выдуманном мире. И ничего ему не надо, есть работа или нет — наплевать, в крайнем случае, обойдется тарелкой супа, куском хлеба да стаканом чаю, не помрет. А женщина совсем другой человек. Она детей рожает, ответственность у нее в крови. И уж тем более, если ребенок родился больным. Мужик такое редко когда вытерпит, обязательно сбежит. Вот как от нее сбежал…
Тем более, чувствовала она себя неважно, какая-то дурнота поднималась сегодня изнутри, изжога не изжога, тошнота… неприятное ощущение. Которую уж неделю по утрам бывало с ней такое, хоть не вставай. Лучше бы сегодня вообще никуда не ходить. Да деньги нужны.
Максим был помладше Лены. Отсидевший полтора года за какую-то мелкую кражу (по-глупому влетел), он все пытался строить из себя блатного авторитета. Ни семьи, ни друзей, ни перспектив. За плечами у него было только ПТУ, и он вспоминал время своей учебы там, как лучшее в жизни — не хуже, чем у любого институтского студента. Постоянно рассказывал, как ездил на практику в город Приозерск. Каждый второй разговор начинал он так: «А вот когда я был на практике в Приозерске…» Из его рассказов получалось, что город этот едва ли не главный на свете. Ты лох, если не бывал в Приозерске, пойми. В Приозерске самые красивые девушки, самые крутые мужики, и Максим был принят там как свой. Там и до острова Валаама рукой подать, причал имеется. Сколько всякого было там, ого-го!..
В общем, достал он всех. Да и работал плохо, неохотно. Считал: дураки пускай вкалывают.
А Коля был тихий здоровый мужчина лет под пятьдесят. Лишних разговоров он терпеть не мог, любил простую человеческую работу и с ломом и лопатой чувствовал себя прекрасно. Его сократили с механического завода, новое место он себе что-то не нашел, староват уже для нынешних времен. И вот пришел на социальные работы. Он ни капли не расстраивался из-за этого, наоборот, здесь ему даже нравилось больше — на воздухе, с людьми. Не пыль заводскую глотать да в машинном масле пачкаться. Единственное, что его всерьез раздражало, — это постоянная болтовня Максима про Приозерск и про то, как он был на зоне, про тамошние порядки. Да пьянство его постоянное. А Лена в качестве начальника его вполне устраивала, спокойная очкастая бабенка. Он даже иногда улавливал слабые сигналы интереса с ее стороны к себе как к мужчине. Ну что ж, почему бы и нет, люди взрослые, там посмотрим, что получится.
Коля овдовел несколько лет назад, и не то чтобы горевал об этом. Он воспринял уход жены как свое личное освобождение из странного, искусственного рабства, куда его никто и не тянул, но он зачем-то сам влез и всегда тащил эту лямку безропотно и мощно. Теперь силы высвободились, и он, даже находясь почти в самом низу социальной пирамиды, смотрел на всех немного свысока, хотя и затаенно. Он не чувствовал по этому поводу никаких комплексов. Наоборот, жизнь делалась с каждым днем все интереснее и интереснее. Сегодня, хоть день был и очень морозный, он с удовольствием держал тяжелый лом с длинным и острым, как у вороны, клювом и, решительно вонзая его, откалывал лед кусок за куском. Подо льдом была тротуарная плитка, лед отскакивал легко, с каким-то глухим сочным звуком. Коля прислушивался к этому звуку и внутренне улыбался.
Мимо бежали прохожие, кто-то лез в автобусы и троллейбусы, кто-то переходил дорогу, и никому не было дела до этой троицы в оранжевых жилетах. А между тем здесь назревал скандал.
Максим нынче был совсем не настроен хоть что-то делать. Еще утром он договорился с кавказской женщиной, которая сидела в остановочном ларьке, что они счистят наледь возле дверей и окошка, куда подходят клиенты. За это им полагалось три бутылки пива. Но Максим всего несколько раз лениво ударил своим ломом, отколов два крошечных кусочка льда, и опустил руки.
— Не-ет, не могу. Надоело. Дураки пускай работают.
Он сходил в ларек, взял там вперед обещанную бутылку крепкого пива и стал неспешно пить, наблюдая за тем, как Коля бьет ломом, а Лена старательно машет метлой.
— Давай заканчивай, — сказала ему Лена. — Надо дело делать, а не пиво пить.
— Тебе надо, ты и делай. Ты ж за старшего. А я сегодня не могу. Тяжко мне. Вчера с друзьями посидели, головушка бо-бо…
— Ну, денег тогда не получишь. Мы что, за тебя вкалывать будем? Я скажу Иван Иванычу, что ты и пальцем о палец не ударил.
— Только попробуй.
— А что мне пробовать. Скажу. Деньги получать ему не тяжко, а работать тяжко. Выискался умник.
Максим глотнул из бутылки и, секунды две подумав, длинно и громко рыгнул.
— Спорим, не буду сегодня работать, а деньги получу?
— Да еще чего.
— Не, ну спорим?
— Бери лом. Мы вместо тебя не обязаны…
Максим презрительно захохотал и плюнул ей под ноги.
— Ты, что ли, меня заставишь? Да я и на зоне не работал! Только время тут теряю с вами, чуханами. Вот получу деньги, куплю завтра билет и уеду в Приозерск. Там у меня ребята знакомые, давно зовут. Настоящим делом займусь. А ты давай, давай мети, бригадирша.
— Гад какой, — сказала Лена. — Смотри, Коля, какой это гад. Ну и не работай, гадина. Без тебя обойдемся. Сами все сделаем, а денег ты не получишь, я все скажу Ивану Иванычу.
К этому времени пиво уже оказало свое действие на маломерный мозг Максима. А во хмелю он обычно становился агрессивен, даже от небольшой дозы выпитого. Почему с ним никто работать и не хотел. Дурак, что с него возьмешь.
— Что?! Что ты сказала, сука?! Ты с кем говоришь-то, а? Да ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь, а?! Да мне стоит только слово ребятам сказать, и тебя на свете не будет, шалава! Да я тебя сейчас…
Максим пошел к Лене, вытягивая руки вперед, словно какой-то медлительный красноглазый зомби из третьесортного фильма ужасов. Лена, защищаясь метлой, отступала за остановку и видела, что Коля продолжает спокойно бить ломом, не обращая на них внимания. Глухонемой, ни дать ни взять. Похоже, зря она на него рассчитывала, не мужик это вовсе, а пустое место, придется самой отбиваться, как всегда…
Максим приготовился к решительному броску. Это было ясно по его сузившимся глазам и забывчиво полуоткрытому рту с повисшей, словно ярко-резиновой нижней губой. Метлы он не боялся. Метла не могла его удержать, хоть Лена и размахивала ею перед его лицом изо всех сил. Он легко поймал метлу за древко, вырвал ее из рук Лены и отбросил в сторону. А потом шагнул к ней и уже почти готов был схватить.
Но тут он сильно вздрогнул, дернулся всем телом, и выражение его лица с хищного поменялось на недоуменное. Лена увидела, как из середины груди, прямо через фуфайку у него выехало что-то длинное и острое, напоминающее окровавленный вороний клюв. Максим засипел, глядя сверху вниз на этот предмет. Он сделал попытку обернуться, но ничего не получилось. Сзади стоял Коля. Лом он держал обеими руками, очень крепко, и слегка приподнимал его кверху, чтобы Максим не мог съехать. Тот пробовал завести руки назад и достать ими Колю, да вообще хотя бы понять происходящее, но дергаться было, конечно, бесполезно, все уже свершилось. Вот у него смутились глаза, из полуоткрытого рта хлынула черная кровь. Ноги подкосились, и он вымученно упал на колени перед Леной, недвижим и бездыханен.
Она смотрела на все происшедшее с ужасом и восторгом. Какая сволочь этот Максим, и какой молодец оказался Коля! Но что же делать теперь? Надо что-то решать…
Лена оглянулась по сторонам. Место людное, но никто вроде пока не видит. Только бы эта торговка из ларька не выскочила…
— Давай его сюда, — сказала она, указывая на большой сугроб. Коля, шевельнув плечом, бросил Максима в ту сторону и вытащил лом из его спины. И они проворно и умело закидали Максима снегом, так что никто ничего и не заметил. Пролежит тут как минимум до весны. Кровь возле дверей они тоже припорошили. Мало ли кто кому тут по ночам морды бьет.