«Не знаю, почему, — говорила Надя, — у меня теперь даже спина не болит к вечеру».
«Выросла, сильнее стала», — объясняла ей подруга. А Наде казалось, что вместе с Люсей всякая работа легче.
Стояли жаркие июньские дни. Колхозники торопились с сенокосом. Скосили большой луг. Трава на солнце быстро подсыхала.
Вдруг кто-то заметил на горизонте тучу. Она приближалась, медленно расползаясь по небу.
«Вымочит сено!» — разнеслось по деревне. Все бросились на луга.
Люся и Надя побежали первыми. Вот, кажется, сейчас дождь хлынет. Нельзя допустить, чтобы сено мокло. Его спасенье зависит от быстроты работы. И луг очищается на глазах. Высокие копны поднимаются в разных его концах.
Колхозники торопятся, спешат уйти от дождя. Люся осматривает — всё ли сделано, хорошо ли сбиты копны.
Хлынул дождь, — и не дождь, а ливень с ветром и градом. Девушки зарылись в мягкое, душистое сено. Кругом темно. Небо почти черное. Сверкнет молния, разорвет тьму. Кажется, вот она ударит прямо в копну, где спрятались подруги.
Девушки прижались друг к другу, и им не страшно. Тихо разговаривают о своем.
Люся всё знает об Ане. Спрашивает: «Не получила письма?».
Надя отрицательно качает головой: «Я даже Аниной матери написала. Молчит и она. Не отвечает».
Люся задумчиво смотрит сквозь нависшие травинки на луг. Там целое озеро. Дождь так и хлещет. Просветов нет. Всё небо заложило.
«Кем ты будешь, когда кончишь школу, Надя?»
«А ты?» — ответила она вопросом.
Люся, не задумываясь, говорит:
«Педагогом. Мне кажется, самое важное сейчас для нашей страны — это воспитать настоящего человека. Человека, который будет жить в коммунистическом обществе. Знаешь, Надя, это должен быть такой человек, такой…» — и Люся, не находя слов, останавливается.
«Совершенный, хотела ты сказать? — спрашивает Надя, и, не дожидаясь ответа, она торопливо говорит: — Ты, наверное, сумеешь хорошо воспитать! А я так мало знаю и… и… у меня ничего не получится!»
Люся пристально смотрит на подругу и тихо отвечает:
«Ты слишком веришь в меня! У меня столько недостатков. — И вдруг, вспыхнув, говорит горячо: — Я буду учиться, буду работать над собой! Нельзя равнодушно подходить к делу. Надо любить его, страстно желать добиться своего. А главное — не отступать перед трудностями, правда? Надя, Надя! Смотри: гроза уже прошла!»
Яркое, горячее солнце осветило их убежище. Легкий пар поднимался с земли. Радуга, как цветное коромысло, перекинулась через вершины берез.
Девушки вылезли из копны и босиком побежали по залитому водой лугу.
Летом в колхозе много работы, но подруги всё-таки находили время читать. Люся любила серьезные книги. Надя отстала от нее и теперь старалась догнать подругу. Если она читала одна, — всё непонятное просила потом Люсю объяснить ей. Та часто сама не могла ответить. Тогда они шли за помощью к кому-нибудь из учителей.
Осенью Надя и Люся не вбежали, как раньше, а солидно вошли в класс. Девушки чувствовали себя взрослыми: они — восьмиклассницы.
В первый день после каникул, встречаясь со школьными товарищами, как-то невольно замечаешь изменения, происшедшие с ними за лето.
«Ой, как вы выросли, похорошели!» — приветствовали их подруги.
«Вы очень поправились!»
«Это нам помогла работа в колхозе, на чистом воздухе».
Надя чувствовала, что никогда ей не было так легко заниматься, как в этот год. Обе подруги учились отлично. Да и нельзя было иначе: год выдался совсем особенный. По радио постоянно звучали позывные Москвы, и все спешили к репродукторам. Знали, что услышат новый приказ Верховного Главнокомандующего о продвижении Советской Армии, об освобождении временно занятых фашистами городов. Врага отбрасывали всё дальше и дальше. Освобождены уже Белоруссия, Украина. Свободен весь Советский Союз. Наши войска в Германии.
«Неужели скоро мир? Неужели конец войне? И тогда… А что же тогда будет?.. Но сейчас надо еще лучше заниматься. Правда, Надя?»
И они занимались. Опять готовились к экзаменам. Учили билет за билетом. А сами всё ждали. Ждал весь народ. И когда по всей земле разнеслось великое слово «Победа!» — народ в первый раз за пять лет вздохнул свободно.
До́ма невозможно было оставаться. Все бросились на улицу.
Весеннее солнце. Везде развеваются красные флаги. Везде счастливый, радостный народ.
И как-то сами запевались песни, откуда-то появлялась музыка, всюду танцевали.
Девушки возвращались с площади веселые, взволнованные. Им не хотелось заниматься в такой день. Да они и не могли!
«Пообедаем до́ма и снова вернемся в город, — говорила Надя. — Люся, ты таким представляла себе день победы и мира?»
Люся задумчиво ответила:
«Не знаю… Но сегодня — совсем необыкновенный день. Мама всё утро провела в городе. Она несколько раз прослушала по радио обращение товарища Сталина и говорила, что ее особенно поразили слова: «Отныне над Европой будет развеваться великое знамя свободы народов и мира между народами». Сегодня мама, да и все колхозники только и говорят о мирной жизни.»
Задумавшись, девушки тихо шли по дороге.
Ясно весеннее небо, солнце светит, а ветер резкий, холодный.
«Ты озябла? — спросила Люся. — До обеда еще есть время. Мама просила вскопать ей огород. Пойдем! Сразу теплее станет!»
Подбрасывая на лопатах влажную землю, разбивая комки, подруги согрелись. Они работали вперегонки и быстро вскопали весь маленький участок. Обе устали, зарумянились. Дышали тяжело, но с удовольствием смотрели на подготовленный к посеву огород, на скворцов, рывшихся в мягкой земле, на пробивающуюся у забора зелень.
«Вот мы и начали с тобой мирную жизнь. Смотри, как хорошо, Надя!»
Праздничное настроение царило кругом.
Окончен восьмой класс. Теперь подругам не придется вместе учиться. Бабушка получила, наконец, пропуск. Надя уезжает через три дня.
Рано утром в воскресенье Надя и Люся отправились в детдом проведать Валю и попрощаться с ней. И еще им хотелось провести этот день вдвоем. Они ведь расстаются надолго. Будут жить далеко друг от друга.
Но сегодня они вместе. Выйдя за город, девушки свернули с дороги на узенькую тропинку. Шли полями, недавно вспаханными и засеянными. Еще мало где зеленели всходы и земля казалась фиолетовой. Вот молодой сосновый лесок. Прямые, как свечи, стояли сосенки.
Дальше — низинка. За ней березовая роща сверкала на солнце белыми стволами и нежными весенними листочками.
Чем дальше шли девушки, тем сильнее они чувствовали захватывающую силу весны. Они шли обнявшись, затихшие, счастливые. Им казалось, что всё тяжелое, ворвавшееся в их детскую жизнь, — уже прошло, а впереди будущее — широкое, светлое. Казалось, что это утро и дорожку среди полей они запомнят навсегда.
Вошли в сосновый бор. На полянке стоял большой, с широкой террасой, дом. Подруг сразу окружили детдомовцы: «Вы к Вале Платоновой? Сейчас ее позовем. Да вот и она!».
В голубом платье, веселая, прибежала Валя. Она обняла Надю, поздоровалась с Люсей и быстро заговорила: «Посмотрите, какие мы грядки сделали. У меня уже салат большой и редиска».
Девочка тащила Надю за собой. Она хотела показать всё, что ей было дорого. И старшая сестра видела, как хорошо жила Валя и как ее любили и берегли. Бабушка не раз уговаривала младшую внучку поехать с ней в родные места. Валя отказывалась и твердила одно: «Бабуся, позволь мне здесь остаться до окончания школы. У нас такие заботливые, ласковые воспитатели. Ребята живут так дружно! И кормят нас хорошо».
Старушка сердилась на внучку, но понимала, что тут ей лучше. Да и Надя советовала оставить сестренку. «Когда мы устроимся, — говорила она, — выпишем к себе и Валю». — «А если мы потеряем ее, как Геню? Где он сейчас? Пишем, пишем всюду и никак не можем добиться толку!» — «Найдем и его, бабушка! Вспомните, какие годы были. Сейчас — совсем другое. Война кончилась. Разыскивать будет легче. О Вале же мы всё знаем; да и она не маленькая, напишет нам сама». Бабушка еще немного поворчала, но Надя видела, что она уже спокойно оставляет внучку.
Большинство эвакуированных в Боровичи тоже собирались домой. Мать Люси не хотела возвращаться на родину.
«Наверно, там камня на камне не осталось! — думала она и решила поселиться в Ленинграде: — всё равно Люся после окончания школы собирается поступить в Педагогический институт имени Герцена. На две семьи жить нет смысла. Лучше подожду здесь, а потом всё же устроюсь в Ленинграде».
Люся соглашалась с матерью, но расстаться с подругой ей было тяжело. Всё же она не удерживала Надю.
«Поезжай, — говорила она. — Тебе дома лучше будет. А на дружбу нашу расстояние не повлияет. Мне всегда будет казаться, что ты совсем близко, здесь… Мы обещали встретиться в Ленинграде, и сдержим слово!»
Мечтать о Ленинграде девочки любили, и последний вечер прошел необыкновенно хорошо. Потом — суета сборов. Машина пришла раньше условленного времени. Последний поцелуй. Крики: «Пи-и-ши-и-и-и!..» и грузовик уже на шоссе.
Кругом поля. «Неужели я возвращаюсь домой?» — думала Надя.
Чем дальше шла машина, тем заметнее становились следы войны. Новгород… Одни развалины, они уже заросли бурьяном. Люди возвращаются в свой родной город. Где-то приютились, раскапывают, восстанавливают. А на огородах даже зреют овощи. Коров далеко не пускают: еще не разминированы поля. Чем ближе к родному дому, тем знакомее всё, и тем мучительнее…
Вот и поселок. Проезжая по улицам, Надя узнавала места, хотя много домов было разрушено. Школа сгорела.
«Где же я учиться буду?» — подумала Надя.
Такой же вопрос задала ей бабушка и прибавила: «Хорошо, что Валю оставили там!»
«Где вас высадить?» — спросил шофёр.
Бабушка принялась уговаривать его доехать до колхоза, но он решительно отказался.
«Ну что ж! — вздыхая, сказала бабушка. — Придется искать нового попутчика. А ты сверни вот на эту улочку. Тут у меня знакомые живут».
Машина остановилась у маленького домика на окраине города. Надя постучала в калитку. Ответа не было. Она дергала дверь, стучала ногами, кричала, пока кто-то не вышел. Когда Надя узнала открывшую дверь старушку, она бросилась к ней и крепко обняла ее. Та сперва даже испугалась. Бабушка подошла и расцеловалась со