Юра притащил червей и мух. Трудно было приучить галчат есть. Мальчики давали им слишком большие куски, и птенцы не могли их проглотить. Юра выбился из сил:
— Не умею я быть нянькой! Кричат, а не глотают. Ничего у нас не выйдет!
— Я позову Галю. Она терпеливее тебя и настойчивее, — сказал Коля и уже хотел спуститься с лестницы, но Юрка остановил его:
— Подожди! Мы и без девчонок справимся! Смотри, этот, что побольше, проглотил червяка. А малыш — не берет.
— А вот и маленький тянется к червяку!.. Пойдем скорее, нас зовут!
Мальчики побежали вниз.
— Куда вы опять пропали? Все ушли в лес, а вы как в воду канули! — сердился Иван Иванович.
Коля очень вежливо попросил извинить их за опоздание. Иван Иванович пристально посмотрел на Дубкова. Он хорошо знал друзей, и если они делались изысканно вежливыми, понимал, что они придумали новую шалость.
Эти два мальчика умели работать. Они как бы дополняли один другого. Когда нужны были руки — Юра работал за двоих. Зато ноги Коли не знали усталости. Он всегда помогал товарищу, и не раз видели, как Дубков на спине переносил усталого Юру.
Сегодня мальчики особенно старались помогать Ивану Ивановичу. Они натаскали жердей для носилок больше, чем требовалось. До вечера работали все, кто мог. Лесной дом вышел на славу. Девочки украсили его лозунгами. На пол набросали много свежей травы.
— Это — вместо ковра, — объяснила Нина.
У входа спустили гирлянды из цветов и зелени.
— А наш букет будет самым лучшим украшением! — объявил Юра, ставя большой пучок сирени.
— Откуда вы его достали? — любопытствовали ребята.
— Это тайна!
Больше Коля ничего не сказал, но по разорванной рубашке видно было, что цветы достались ему нелегко.
Дорожки около домика посыпали песком. На следующий день назначили торжественное открытие пионерского шалаша: в нем будет помещаться штаб.
Возвращаясь, домой, дети заметили темные тучи.
— Неужели разразится гроза? Опять испортится погода, и завтра нас не пустят в лес! — тревожились они.
К счастью ребят, гроза пронеслась ночью. Дождик освежил зелень. Еще душистее, чище стал воздух. После завтрака все двинулись к шалашу. Дети, никогда не бывавшие в лесу, тихо покачивались на носилках. С восторгом смотрели они на незнакомый им зеленый мир. Нелегко на протезах идти с носилками по неровной земле, но маленькие носильщики и виду не показывали, что им трудно. Незаметно прошли короткий путь. Еще поворот — и они будут на месте. Колонна выровнялась. Кто-то запел:
А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер,
Веселый ветер, веселый ветер!
Леса и горы ты обшарил все на свете…
Вот и последний пригорок. Старшая пионервожатая обогнала идущих. Ей надо было выстроить впереди пионеров… Сбор должен начаться торжественной линейкой.
Но что это?!. Все остановились. Растерянно смотрят кругом.
— Где же наш шатер?
— Где пионерский штаб?..
— Может, мы отклонились, сбились с дороги?
— Может, не туда пришли?.. Может… — раздается со всех сторон.
Груда переломанных палок и зеленых веток — вот всё, что осталось от их чудесного лесного домика.
— Кому помешал наш пионерский штаб? Кто это сделал?
В голосах детей звучали негодование и горе.
— Зачем это сделали?
Что могли им ответить воспитатели? Они сами не знали, кто разрушил шалаш.
— Давайте восстановим! — неуверенно сказала Надя.
Дети молчали. Кто-то тихо возразил:
— Опять разрушат.
Предложение Ивана Ивановича построить такой же домик в саду около дачи не изменило настроения. Детям надо было знать, кто это сделал и зачем?
Коля советовал снова построить шалаш и выследить тех, кто придет его разрушать.
— Мы зададим им тогда! — кричали ребята.
Иван Иванович ходил кругом, рассматривал разоренное. Он поднимал обломки палок, ветки, разглядывал землю…
«Ага! Вот следы копыт… — думал он. — Еще!.. А рядом — много ребячьих!.. Что бы это значило?..»
Коля тоже заметил следы, но воспитатель уклончиво сказал:
— Это мы сами сейчас натоптали!
Мальчик понимающе замолчал и еще пристальнее стал осматривать всё кругом.
— Ничего мы сейчас не узнаем! — решила Тамара Сергеевна. — Пойдемте лучше домой.
Ребята повиновались. Подавленные чьей-то непонятной жестокостью, они не хотели оставаться в лесу. Воспитатели опять уложили на носилки больных и малышей. Иван Иванович и Надя старались построить, ребят, даже запели, но дети шли молча, сбившись в кучу.
При повороте на дорогу услышали крик; их кто-то догонял. Уже ясно доносились слова:
— Остановитесь!.. Подождите!..
Надя пошла навстречу бегущим. Ребята настороженно следили за ней. Вот она остановилась, говорит с кем-то.
— Она машет нам рукой! — закричал Дубков.
Надя подбежала с двумя незнакомыми пионерами, запыхавшимися, разгоряченными. Ребята долго не могли отдышаться. Пот лил с них градом. На вопросы Тамары Сергеевны пришлось отвечать Наде:
— Это Володя и Зоя. Они из пионерского лагеря имени Микояна. Помните, Тамара Сергеевна, красивые дома на берегу реки? Ребята зовут нас к себе. Уверяют, что там мы узнаем, кто сломал шалаш.
— Мы везде вас искали! — заговорил мальчик. — Пойдемте скорей! Это совсем близко отсюда!
Тамара Сергеевна сначала не хотела идти, но взглянула на детдомовцев, горевших желанием скорее узнать тайну шалаша, и согласилась.
Снова выстроились детдомовцы. Фанфаристы и барабанщик — впереди. Володя и Зоя показывали путь. Они пересекли шоссе и свернули на тропинку. Сверкнула река. Дорожка сделалась узенькой. Пришлось пробираться гуськом. Где-то совсем близко раздался звук фанфар.
Ребята увидели широкую, ровную площадку и на ней — выстроившихся пионеров. Музыканты приветствовали гостей. Воспитатели и начальник пионерского лагеря помогли удобнее рассадить малышей и слабопередвигающихся. Опять заиграла музыка. Пионеры, как занавес, раздвинулись и встали по бокам. Изумленные детдомовцы увидели вход в большой, прекрасно сделанный шалаш.
— Да на нем наш флаг! Правда, Маша, мы с тобой его шили? — спросила Нина.
— А надпись «Пионерский штаб» тоже ты рисовала!
— Значит, это они из нашего шалаша взяли и нас же приглашают! — негодовал Юра.
В это время высокий, загорелый юноша вышел на середину площадки.
— Товарищи! — обратился он к Тамаре Сергеевне и детдомовцам. — По поручению пионеров лагеря имени Микояна прошу вас всех чувствовать себя не гостями, а хозяевами. Это — ваш пионерский штаб.
Он показал рукой на шалаш. Заметив, что ребята изнывают от любопытства, — сразу перешел к делу:
— Наш лагерь находится совсем близко отсюда, вон за теми деревьями, — юноша показал рукой на красные крыши домов. — Один из наших пионеров видел вчера, как вы строили шалаш в лесу. Когда подошли туда — глазам своим не поверили. Шалаш оказался развороченным. Стадо коров и коз с удовольствием доедало нарванную вами траву. Мы были очень огорчены. Нашли пастушонка и выругали его. А он сам ничего не знал: первый раз повел здесь коров. Сначала мы решили сейчас же исправить повреждения, но узнали, что стадо теперь будут каждый день гонять через этот лесок. Тогда кто-то из мальчиков предложил перенести ваш штаб на другое место. Мы долго не могли найти подходящего. Остановились на этой поляне. Здесь песок, сосны и очень близко от вашей дачи, если идти вот этой тропинкой, по берегу реки. А больных детей не придется носить; мы будем перевозить их на лодке.
Юноша замолчал, как бы вспоминая, всё ли сказал. К нему подошли звеньевые. Он прошептал им что-то. Потом обратился к детдомовцам:
— Дорогие друзья! Просим осмотреть и принять ваш «дворец пионеров»!
Под музыку пионеры лагеря стали шпалерами вдоль дорожки, ведущей к шалашу. Детдомовцы внимательно всё разглядывали и решили: «Да, это настоящий дворец!».
Тамара Сергеевна крикнула:
— Ура строителям!
Радостное, долго несмолкавшее «ура!» грянуло ей в ответ. Дети были счастливы, что у них есть свой пионерский дворец, а самое главное — много новых друзей.
Оживленные, веселые лица детдомовцев радовали воспитателей. Им так хотелось, чтоб в памяти ребят скорее сгладились тяжелые впечатления войны.
Проверив ночных дежурных и обойдя спальни, воспитатели собрались на крылечке. Спать не хотелось. Надя предложила зажечь костер.
— Правильно! Хорошо провести вечерок со своими думами, — согласился Иван Иванович.
Он подбросил хворосту. Сухие ветки сразу загорелись. Пахнуло теплом и дымом.
— Странно как-то: костер в белую ночь.
— А по-моему — даже очень хорошо. Тепло и комаров нет, — возразил Иван Иванович.
— Я немного боюсь огня, — задумчиво сказала Тамара Сергеевна. — Он напоминает мне зарево пожара.
Надя заметила, как изменилось лицо директора. Глубокая складка легла на лбу. Печаль появилась в молодых, живых, всегда ласковых глазах.
— Вы вспомнили начало войны, горящий Петергоф? — спросил Иван Иванович.
Костер разгорелся. Высоко поднялось пламя. Тамара Сергеевна молча глядела на него. Казалось, она не слышала вопроса.
Надя мало знала о жизни своего директора. Слышала, что муж Тамары Сергеевны погиб в начале войны. Осталась маленькая дочка Светлана. Девочке семь лет. Мать взяла ее с собою на дачу.
Взглянув на безмолвно сидевшую женщину, Надя подумала:
«Наверно, она вспоминает сейчас всё, что пережила за время войны».
— Вы правы, Иван Иванович, — подняв голову, заговорила Тамара Сергеевна. — Огонь всегда напоминает мне Петергоф, те страшные дни, когда фашисты отрезали его от Ленинграда…
Анатолию Георгиевичу захотелось отвлечь директора от печальных мыслей. Он сказал:
— Давайте подумаем сообща, что еще можно сделать для наших маленьких воспитанников.
Тамара Сергеевна с благодарностью поглядела на молодого педагога. Она не любила показывать свое горе на людях и охотно перевела разговор на детдомовцев: