Галю особенно любили слушать.
— Когда ты поёшь, так хорошо становится!.. — как-то сказала Маша.
Коля добавил:
— За душу берет. Хотел бы я так петь!
— Слух у тебя неважный, — мягко заметила Галя, не желая обидеть товарища. Она пробовала разучивать с ним песни отдельно, но у Коли ничего не выходило. Зато декламировал он прекрасно.
В субботу день выдался особенно знойный. Даже тень любимой сосны не защищала. Ствол ее — и тот стал горячим. Песок дышал жаром.
Галя изнемогает. Она сегодня даже работать не может. Галя считается лучшей мастерицей. Ее вышивки — тонкие и изящные, с затейливым узором — предмет восхищения не только девочек, но и взрослых. На детдомовских выставках она всегда получает первые награды. Она может целыми днями вязать или вышивать. Маша тоже увлекается рукоделием. Это еще больше сближает их.
Духота стала невыносимой.
— Хорошо бы сейчас посидеть у речки; там прохладно! Да и платки нам постирать надо.
Так захотелось уйти от палящего жара и пополоскаться в воде!..
Кругом никого нет. Дети давно ушли в лес. Девочки не знают, кто мог бы им помочь.
Неожиданно подлетел галчонок.
— Значит, Коля и Юрка где-нибудь близко! — сказала Маша.
И, действительно, по тропинке к лесу шествовали приятели. Они задержались из-за Шурки: надо было его накормить. Шурка привязался к мальчикам и всюду следовал за ними.
— Чемпион! — закричала Галя.
Коля сейчас же прибежал на зов. Галя сказала, что их тянет поближе к реке, в тенистое место. Ей редко в чем-нибудь отказывали, особенно Коля. Друзья притащили самокатку. На ней поочередно перевезли девочек к воде. Юра и Коля поставили около них таз и ведро с водой, а сами пошли в лес за ягодами.
Увлеченные стиркой, девочки не заметили приближения грозы. Поднялся вихрь, а за ним хлынул ливень. Сразу потемнело. Беспомощные подруги не знали, что делать. Промокли до костей.
Темнота, раскаты грома, молния — всё пугало девочек.
Маша попыталась добраться до кухни. Едва сделала несколько шагов на костылях, как налетевший ветер свалил ее. Пробовала ползти — невозможно! Мокрые, озябшие, они старались согреться, прижавшись друг к другу. Гроза всё усиливалась. Струи воды хлестали по телу, и, казалось, нет конца ливню. Девочки почувствовали себя заброшенными, одинокими, так страшно им было и мучительно холодно.
— Неужели всю ночь мы останемся здесь? Неужели нас забыли?
Но их давно хватились. Воспитатели с ног сбились: искали около сосны, везде, где обычно бывали подруги. Не знали, что и предположить.
В это время старшие воспитанники, а с ними Дубков и Юра, пережидали налетевшую бурю в каком-то сарае. Колю мучила мысль: что с Галей и Машей? Он хотел бежать им на помощь. Юра рассердился:
— Куда ты пойдешь в такой ливень! Одного всё равно не пущу, пойду с тобой. А ты всю дорогу будешь ругаться, называть меня обузой. Попробовал бы сам устоять на протезах в такой ветер! Давай переждем лучше. А о девчонках не думай: их наверняка воспитатели еще до дождя перетащили в дом. Разве доктор допустит? Он всё подымет на ноги и найдет их!
Буря заметно утихала. Коля не мог больше ждать.
— Идем! — сказал он решительно, помогая приятелю перебираться через лужи и упавшие деревья. Мальчики шли, не обращая внимания на дождь. Они были уже недалеко от дачи, когда услышали чьи-то голоса. Потом ясно разобрали:
— Га-а-а-ля!.. Ма-а-а-ша!..
— Юрка, да это их ищут! А ты бубнил: «Они дома!». Из-за тебя всё это!..
Вбежав в комнату, Коля наткнулся на Ивана Ивановича.
— Вы девочек ищете? Это мы свезли их к реке. Пойдемте скорее!..
Замерзших, перепуганных грозой подруг привезли домой. Доктор распорядился немедленно растереть их, накормить и уложить в постель. Все наперебой старались их обласкать, выразить им свое сочувствие. И Маша уже шутила, а Галя улыбалась своей хорошей улыбкой.
Ребята после ужина пришли в комнату девочек. Дождь кончился, но тучи не ушли. Где-то вдали грохотало.
— Неужели завтра будет плохая погода?
Нина с тревогой смотрела на небо. Завтра она первый раз участвует в соревновании. Лиза тоже боялась, что состязания отменят. Один Коля уверял всех:
— Погода будет хорошая. Праздник состоится!
— Ты согрелась, Галя? — участливо спрашивала Лиза, укутывая ее своим одеялом.
— Не надо!.. — протестовала та. — Мне и так жарко…
— Вот если б там, на берегу, нам такое одеяло!.. — заметила Маша.
— Машенька хотела разыскать кого-нибудь, сказать, где мы. Едва встала на костыли, ветер ее сбросил. И костыли отлетели в разные стороны. Ей так трудно было достать их и добраться до меня!..
— А мы в сарае стояли. Молния совсем близко в сосну ударила. Дерево загорелось. Мы думали, и сарай вспыхнет!
— Зато мы под дождь не попали. Переждали в нашем «дворце».
Перебивая друг друга, ребята рассказывали о грозе и недавних страхах. Тепло разморило их, и усталость брала свое.
Постепенно стихают возбуждение, говор. Надя видит, что глаза ребят смыкаются.
— Пора спать! — говорит она.
С утра ребятам казалось, что праздник не состоится: было пасмурно. Гоше страшно хотелось приплыть первому. Он сердито говорил Дубкову:
— Вот ты вчера всех уверял: «Будет солнце!». А где оно? Посмотри на небо! Даже просвета не видно!..
— Наверняка дождь пойдет. Какое тут состязание! — поддерживали Гошу товарищи.
Коле самому не нравилась погода, но он не сдавался.
— По плану должно быть солнце! — утверждал он.
— По плану, по плану!.. — передразнил его Гоша. И наверно, нападки друзей заставили бы Чемпиона с ними поссориться, но в этот момент с пристани донеслось:
— Лодки!.. Лодки!..
Одновременно к воротам подъехали грузовики, украшенные зеленью. Все споры сразу прекратились. Из дома вышла Тамара Сергеевна. Ее сопровождали воспитатели. Они быстро рассадили детей.
В лагере хозяева шумно и радостно встретили своих юных друзей. Их сразу повезли на стадион. Там для детей были оставлены самые удобные места.
Тамару Сергеевну поразила величина стадиона и его оборудование.
— И зрителей так много! — заметила она.
— Приехали из города родители, представители завода и общественных организаций, — объяснял Иван Иванович.
— Это ведь традиционный детский праздник! Он ежегодно здесь устраивается. Дача приобретена заводом для детского лагеря давно.
Грянул военный оркестр. Среди проходивших под музыку физкультурников детдомовцы увидели Колю и Лизу.
После парада начались выступления легкоатлетов и гимнастические упражнения. Детдомовцы с большим вниманием следили за всеми. Они никогда не видели физкультурного праздника. После каждого номера напряженно ждали, что вот-вот выступят их товарищи. Но объявили перерыв.
— Смотрите, солнышко выглянуло! И небо голубое!..
Все радовались, что погода не испортит праздника.
— Начинаются соревнования в беге. Здесь — финиш, — объясняла Надя.
— А мы увидим, как они будут бежать? — допытывались дети.
— Старт в начале дорожки, за деревьями. Зато когда они покажутся на стадионе, — всё хорошо будет видно. Бегуны несколько кругов сделают.
Первыми бежали самые младшие. Детдомовцев среди них не было. Но вот показалась большая группа мальчиков. Ребята знали, что с ними Коля. Теперь все глаза были устремлены в сторону, откуда приближались бегуны.
Гале и Маше хорошо виден круг стадиона, но мальчики еще далеко; разглядеть их невозможно. Видно, что впереди движутся пять человек. На довольно большом расстоянии от них — еще трое. Дальше видны одиночки. Это — отставшие.
— Машенька, я различаю передних. Коли там нет!
— Может, ты ошибаешься, — успокаивает Галю подруга, хотя она знает, как хорошо та видит.
— Его нет впереди!
— Колька отстал, — шепчутся ребята.
— Вот он!.. Вот!.. Бежит во второй группе! — громко говорит Галя, показывая рукой. — Скоро поровняется с первыми!..
Мимо проносится первая группа. В ней три человека. Двое уже отстали и слились со второй группой. Кто-то выдвинулся вперед.
— Это, кажется, Коля…
Галины слова подхватили ребята:
— Дубков догоняет первых!
Когда он бежал мимо, ребята повскакали с мест:
— Чемпион! Не сдавайся!.. Гони вперед!
Коля несся, как ветер. Он почти догнал передних. Там теперь только двое: Женя и Владислав. Они — лучшие бегуны лагеря.
Остался еще один круг.
«Надо сохранить силы», — думает Дубков.
Галя заметила, что Коля отстает. С отчаянием она говорит об этом Маше. Ребята тоже обратили внимание, что мальчик двигается как будто бы медленнее. Они молча следят за бегущими.
Вдруг Владислав стал отставать: он уже позади. Перед Колей — один Женя.
— Коля, миленький, постарайся, пожалуйста!.. Мы все тебя просим! — шепчет Галя.
Женя уже близко от красной ленточки. Коля почти рядом с ним.
— Женька, нажми! — кричат лагерные ребята.
— Чемпион, не отставай!
Напряжение дошло до предела. Дети сами рады броситься на помощь товарищу.
Но вот красная ленточка разорвана.
— Колька первый! — разнеслось по рядам.
Все аплодируют. Тамара Сергеевна и воспитатели не в силах удержать ребят. Они хотят приветствовать победителя!
Дубков сначала ошеломлен общим вниманием, поздравлениями, но ненадолго. Он опять шутит, смеется, как обычно.
Объявили, что сейчас побегут девочки. Дубков, усевшись среди детдомовцев, сказал:
— Лиза хорошо бегает. Пожалуй, лучше меня. Но ей придется перегонять Наташу, — это очень сильный противник, она всегда выходит победителем.
Девочки бежали на меньшую дистанцию. Вскоре они показались на стадионе. Всё внимание зрителей сосредоточилось на трех, бегущих впереди.
На финише Лиза оказалась третьей. Она не была огорчена.
— Я первый раз участвовала в состязаниях. Товарищи оказались сильнее меня. Но я постараюсь в следующем году перегнать их, — заявила она.
После бега на стадионе началась игра в городки и волейбол. На реке шли состязания пловцов. Коля поспешил туда. Юра, Гоша и Ваня ждали своей очереди. Первыми плыли девочки.