Тут же слуги господина выгадали момент, отпустили тетиву, и в воздух взмыли стрелы.
Не зря называли этих воинов лучшими. Сорок-пятьдесят стрел единой мощной волной — вжух! — обрушились на Дафэна, вонзившись ему прямо в шею. Конечно, попасть в такую крупную цель было крайне легко, но чтобы попасть так близко друг к другу — тут требовалось недюжинное мастерство.
С неба хлынули красные брызги, обрушившись на землю кровавым дождем. Это была кровь Дафэна — стрелам удалось его ранить.
Соратники господина радостно закричали, но сам Ху не сводил глаз с улетавшего прочь чудища. Мускулы на руке, которой он держал арбалет, страшно вздулись, казалось, вот-вот лопнут. Он знал, что стрелы только оцарапают Дафэна и разозлят еще пуще. И тогда эта громадная птица, которой ни в море, ни в небе нет равных, нанесет ответный удар.
Дафэн неожиданно повернул назад: он явно был вне себя от ярости. Невидимый нож вновь прорезал море и направился к кораблю. Дафэн уже не боялся ни желтого тумана из опилок, ни Ясного Огня. Маг Тайного Пути поразился — но не растерялся. Он собрал все свои силы, и Ясный Огонь разгорелся еще ярче.
Разъяренный Дафэн не отступал. Он не умел кричать по-птичьи, но, когда он управлял ветром, все вокруг гремело и грохотало. Гунцзы Ху двумя руками схватился за арбалет, капли морской воды стекали по его лицу вместе с холодным потом. Крылатые матросы больше не правили курс, по приказу господина все замерли на месте, ухватились за борта и мачты и затаили дыхание — в этот раз удар воздушного меча было уже не предотвратить. Оставался лишь один миг до него, и он решит их судьбу.
Дафэн перелетел через огненное препятствие, Ясный Огонь опалил его серо-зеленые перья, превратив их в угольно-черные. Маг Тайного Пути харкнул кровью. Дафэн затрясся всем телом, громадная туша вот-вот готова была раздавить корабль. Удар воздушного меча обрушился прямо посередине, корабль с треском раскололся надвое.
— Киль… киль проломился! — закричал один из Крылатых матросов.
Гунцзы Ху, казалось, даже не услышал этого. Когда Дафэн оказался у него над головой, Ху, крепко прижав к груди арбалет, нажал на спусковой крючок. Грозовая туча накрыла весь корабль, всех потряс такой грохот, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Из арбалета выстрелила молния и резким ударом пронзила крыло Дафэна в самое основание, в грудь господина толкнула такая мощная волна отдачи, что его отбросило в угол палубы.
В тело Дафэна глубоко вошла длинная металлическая стрела — вот что скрывала молния!
— Громовая Пика! Это Громовая Пика! — закричал один из матросов.
Матросы из клана Крылатых были непревзойденными знатоками Тайного Пути и поэтому смогли узреть истинную природу этого могущественного оружия. Это была Громовая Пика, вручную выкованная Гномами. На этом страшном оружии лежала Магическая Печать, наложенная магами Тайного Пути, наделившая его невероятной мощью, но пользоваться им мог кто угодно. Такое оружие могло поразить противника с одного удара.
После выстрела Громовой Пики, гром и молния скрыли фигуру Дафэна, вокруг засверкали тысячи маленьких вспышек, фиолетовые искрящие лучи превратились в большую шаровую молнию. Огромная птица затряслась в судорогах, посыпались перья, шею скрутило от боли. Крылья, казалось, потеряли силу: Дафэна повело вбок — могучее тело переломило корабельную мачту, чудовище попыталось было воспарить, но упало в океан. Небо захлестнули огромные брызги, а птица, обессилев, ушла под воду.
Все ошарашенно уставились на эту картину: они поняли, что побывали на волоске от смерти. Господин Ху вытер кровь в уголке рта и с трудом поднялся на ноги. Отдача чуть не убила его, видно, и впрямь это было оружие нечеловеческой силы. Не глядя на своих людей, тяжело раненных, господин не сводил взгляд с Хуху у себя на плече. Странная мысль пришла к нему: когда Дафэн приблизился к лодке, то мог разом убить всех, но, увидев попугая, резко взмыл вверх, и только благодаря этому у господина появился шанс поразить его одним ударом.
Неужели Дафэн и впрямь испугался Хуху? Маленькой птички, которая, расправив крылышки, прыгала на его плече, выпрашивая еду?
— Господин! — окружили его советники.
— Я в порядке, — махнул рукой Гунцзы Ху, — где господин Шан?
Только тут советники увидели, что старик лежит в луже крови. Его грудь будто проломило огромным тупым предметом, ребра были все переломаны, он давно был без сознания. Видно, он принял на себя удар воздушного меча Дафэна. Раз уж он мог проломить даже кости дракона, то о человеческих и говорить нечего.
— Мое упрямство его погубило, — воскликнул Гунцзы, — скорей несите бинты и лекарства!
Он подошел и взял на руки тело старика — вдруг тот открыл глаза, которые все так же светились ужасающим сиянием.
— Жив! Дафэн еще жив! — захлебываясь собственной кровью, закричал старик Шан.
Не успел он произнести эти слова, как корабль заходил ходуном. Крылатые матросы высыпали на палубу и стали показывать на водную гладь у горизонта, не в силах вымолвить ни слова от страха. В воде уже не было птицы, но откуда ни возьмись появилась огромная волна — настоящее цунами! — какой Крылатые матросы в жизни не видели! Водяная стена в десять чжанов высотой надвигалась прямо на них!
На этот раз даже господин растерялся. Скрыться было нельзя, только и оставалось в ужасе смотреть и ждать, когда громадная волна, гремя и грохоча, поглотит их полностью.
Но тут, в миг, когда между кораблем и волной уже оставалось каких-то пол-ли, водяная стена вдруг треснула посередине, брызги хлынули во все стороны, огромная птица вырвалась из воды, взмахнула крыльями, взмыла вверх, а затем развернулась и стремительно понеслась вниз готовая нанести удар!
В этот-то момент все и прояснилось. Дафэн вовсе не погиб, эта птица умела плавать — уйдя под воду, она затушила огонь от молний, а теперь вернулась, чтобы добить свою жертву. Открыв рот, она неслась под водой, поглощая крупную рыбу и морских змеев, и громадная ее туша толкала вперед волну, оттого и выросла стена из воды. Гунцзы Ху проклинал собственную беспечность, да теперь уж поздно — эх, как же он сразу не понял, что раз птица эта питается рыбой и маншэнами, то конечно же она умеет плавать! В одной из древних книг упоминалось, что когда Дафэн парит над морем и не может найти остров для ночлега, то он может уснуть прямо в море, где помельче, положив голову на воду. В носу у него специальные перепонки, которые не дают воде залиться внутрь. Но ни господин, ни придворные мудрецы не обратили на это должного внимания.
В лицо им опять ударил порыв ветра. Дафэн раскрыл зубастую пасть: господин практически видел острые зубы, в которых, кажется, еще застряли рыбные косточки. Чудовище явно собиралось их проглотить, и особенно господина Ху, — оно не оставит безнаказанным горстку людишек, которые посмели его ранить. В этот раз он приближался гораздо медленнее, будто зная, что у Гунцзы Ху нет второй Громовой Пики. И невидимого меча из свирепого ветра не было — Дафэн просто приближался, злобно глядя на свою ничтожную добычу.
Жутко было, как в аду, огромная птица, заслонившая небо, медленно приблизилась и зависла над головой господина. Кроваво-красные птичьи зрачки смотрели прямо на него, и даже как будто бы сквозь, как большие зеркала. Господин видел в них свое отражение и прямо кожей ощущал безумный гнев Дафэна. Внезапно Дафэн повернулся и стремительно понесся прямо на господина…
— Хуху, Хуху, — в свисте ветра послышался крик попугая.
В этот миг Гунцзы Ху узнал, что этот маленький попугай все-таки тоже умеет говорить, как и все остальные. Он вдруг слетел с плеча господина и обратился лучом изумрудного света. Ху взглянул на свое плечо — там остались лишь металлические колпачки с когтей попугая. Сбросив колпачки и железную цепь, он со скоростью молнии ударил прямо в кроваво-красный глаз Дафэна, быстро и неожиданно.
Пробил! Прямо как камень, бултыхнувшийся в глубокий пруд, Хуху вдруг пробил зрачок чудовища и провалился внутрь. Дафэн затрясся всем телом, завертел головой и взмыл ввысь. Все наблюдали, как он бьется в агонии высоко в небе, будто пытаясь выцарапать себе глаз. Ослепленный, он метался то вверх, то вниз, то мучительно взмывал к небесам, то опять падал в воду. Снова вынырнув из воды, он кое-как взлетел, было видно, что птицу терзает адская боль, будто в тело ему вонзились тысячи острых кинжалов и кромсают мясо.
Дафэн не издавал ни звука, но так отчаянно открывал рот, что все четко слышали у себя в голове этот ужасающий стон. Океан забурлил, точно лава в аду, до небес поднялись огромные волны, подхватив корабль и завертев его в диком водовороте, и не разобрать уже было, где небо, где море, — завертелся мир, будто перевернулся вверх тормашками.
В конце концов силы Дафэна совсем иссякли, он весь обмяк, раскинув крылья, и бессильно опустился в море. Серо-сизая спина почти сливалась с водой, из глазниц, пробитых Хуху, лилась кровь ярко-изумрудного цвета.
Вода с неба обрушилась на его мертвое тело, и в одночасье все стихло. Начинало смеркаться. Гунцзы Ху и его люди замерли на обломках корабля еще долго не в силах понять, где находятся.
— Там… там… — протянул руку один из советников, указывая куда-то вдаль.
Не может быть, еще один Дафэн? У господина в голове загудело, он едва удержал равновесие. Он посмотрел вдаль, куда указывал приближенный, и весь похолодел. Вода покрылась рябью, словно тысяча дорожек протянулись к Дафэну, окружив его мертвое тело. Вдруг в лучах заходящего солнца из воды вынырнула черная тень и снова ушла под воду. Один за другим все больше и больше черных силуэтов выпрыгивало на поверхность — это была огромная стая маншэнов. Те, что побольше, были размером с того змея, что поймал Гунцзы Ху, те, что поменьше, достигали почти ста чи в длину. Закопошились черные морские змеи по всему морю, куда ни глянь, везде терлись друг о друга змеи, сплетались в одно целое, запрокидывали головы и высовывали длиннющие черные языки. Потом они окружили мертвое тело Дафэна.