– Спасибо, Бет! Очень признателен, – я схватил свой водяной бластер с кухонного стола и прицепил его себе за спину.
– Осторожность не помешает! – объяснил я Бет. – Незнакомцы опасны.
Когда мы прибыли в парк, нас уже ожидала разношерстная компания претендентов на шлепанец, однако, к моему разочарованию, никого похожего на мадам Ольгу среди них не было.
Это не внушало оптимизма. Тогда я задумался: а что, если в прошлый раз мадам Ольга маскировалась, и если представить каждого из этих желающих получить шлепанец в светлом парике, то кто-то вполне может оказаться ею.
Я решил, так сказать, провести опрос.
– Как вы думаете, это ваш шлепанец? – спросил я женщину средних лет в нелепых очках.
Она рассмотрела шлепанец.
– Уверена, что у меня была пара таких же в 1985 году. Потом они потерялись, и – вот чудеса! – один из них объявился сейчас!
– В 1985-м? Как может что-то существовать так долго? – сказал я ей. – Может, вам стоит обратиться в Музей средневековых экспонатов?
Я перешел к следующим претендентам – девочкам-подросткам.
– Вы это узнаете? – спросил я.
Девочки выглядели озадаченными.
– Нам просто было скучно. Мы заметили объявление и решили прийти посмотреть, – сказала одна из них.
– Хоть чем-то заняться, – добавила другая.
Эти две шутницы просто тратили мое время. Я перешел к следующему претенденту, которым был мужчина. Он потирал руки, бросая плотоядные взгляды на шлепанец.
– Это настоящие алмазы? – спросил он.
Я тоже думал об этом. Я даже провел небольшое расследование и нашел шлепанцы в интернете. Никакого упоминания о том, настоящими ли были алмазы, я не нашел, но, думаю, вряд ли.
– Учитывая, что эти шлепанцы продаются в хорошо известном магазине по цене семь девяносто девять за пару, я очень сомневаюсь, – ответил я ему.
Мужчина задрал нос и удалился.
Я уставился на пса. Я не знал, что он здесь делал, может, принадлежал кому-то из пришедших, но, как это ни печально, именно он оказался наиболее вероятным владельцем.
Затем я заметил кое-что краем глаза. Мелькнуло розовое. Там, вдалеке – убегала! – женщина со светлыми волосами в розовом спортивном костюме. Мадам Ольга! Это должна была быть она.
– За ней! – закричал я, рванувшись с места.
– Тьфу ты! – донеслось до меня недовольное бурчание Бет, потрусившей следом.
Мадам Ольга быстро удалялась. Она бежала по тропинке вдоль парка, игнорируя мои оклики.
– Мадам Ольга! – кричал я. – Мадам Ольга! Остановитесь!
– Райли, помедленнее! – послышалось пыхтение Бет.
Нет времени! Я попробовал другой способ.
– ДЕРЖИТЕ ВОРА! – закричал я, поскольку видел по телевизору, как после подобных выкриков преступников валили на землю, а сейчас мне нужно было, чтобы кто-то срочно перехватил мадам Ольгу.
Но никто не шелохнулся. Люди просто смотрели на меня как на ненормального.
– УБИЙЦА! – крикнул я, повышая ставки.
Мадам Ольга по-прежнему не останавливалась.
– БЕСПЛАТНОЕ МОРОЖЕНОЕ! ЗАБАВНЫЕ ЩЕНКИ! О, СМОТРИТЕ, ЗАК ЭФРОН![17]
Однако ничего не сработало. Мадам Ольга явно была намерена скрыться. Мне оставалось только одно. Я очень не хотел делать это, но выбора не было. На бегу я с трудом стащил бластер со спины, прицелился и выстрелил.
– ЧЕРТ ПОБЕРИ! – пронзительно вскрикнула она, наконец останавливаясь. Мадам Ольга вытащила наушники (так вот почему она не останавливалась? Она просто меня не слышала?) и обернулась. Это была совершенно не мадам Ольга. Это была…
О НЕТ!
НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ!
Я хватал ртом воздух. Это была… МИСС УОКЕР!
ЧЕ-Е-Е-ЕРТ! КАКОЙ УЖАС!
(А вообще, с каких это пор учителям разрешается прогуливаться в общественных местах? Я всегда предполагал, что они живут в школе, на ночь заворачиваются в одеяло в учительской, а потом в положенный час появляются снова.)
– РАЙЛИ! – мисс Уокер уставилась на меня. Она промокла до нитки. С ног до головы. Абсолютно мокрая.
Я поискал глазами Бет, которая должна была быть поблизости, готовая в любой момент прийти мне на помощь, однако она стояла около дерева, засунув руки в карманы, насвистывала себе под нос и делала вид, что не имеет ко мне никакого отношения. Вот спасибо, Бет.
Я повернулся к мисс Уокер и попытался улыбнуться.
– З-з…зд-д-драсти! – выговорил я. Сердце у меня ушло в пятки. – Славный денек. Как дела, мисс Уокер?
– Как у меня дела? – рявкнула она. – Похоже, я промокла насквозь!
– Ах да, – сказал я. – Что касается этого… Мне очень-очень, просто невероятно, невообразимо жаль. Я… э-э, я принял вас за… свою маму, – я подмигнул ей, – нет. Э-э, я принял вас за… свою бабушку. Нет.
Я увязал все глубже и глубже. Мисс Уокер скрестила на груди руки, ее лицо вспыхнуло и исказилось от ярости, из ушей пошел пар, и она начала точить топор, чтобы изрубить меня на кусочки. (Насчет топора я не уверен на сто процентов, но вполне вероятно, что так оно и было.)
– Я принял вас за Брэда Чикаго! – выпалил я наконец. Похоже, это был единственный неплохой вариант.
– Я совершенно не похожа на десятилетнего мальчика, – сказала мисс Уокер.
– А если очень-очень издалека? – предположил я.
– Увидимся завтра в школе, Райли! – произнесла мисс Уокер, пригвоздив меня таким страшным взглядом, что я даже чуть-чуть описался. Она вставила наушники и потрусила прочь.
Я неотрывно смотрел ей вслед, пока она удалялась по тропинке. Был ли это самый худший момент? Если так, то, может, все начнет постепенно улучшаться. Проклятия исчезают. Удача возвращается. Что ж, забавная история: не был, не начнет, проклятия не исчезают, и удача, естественно, ко мне не вернулась.
Глава 13Погрузиться с головой
На следующий день в школе мисс Уокер сказала, что забудет о случае с водяным бластером, если я соглашусь побыть дежурным по художественным принадлежностям (что подразумевает отмывание всех этих липких кистей и банок с красками) до конца семестра. До конца семестра! Что бы мисс Уокер ни говорила, она определенно не относилась к тем, кто легко забывает случившееся! Но в тот день произошло кое-что и похуже моего наказания. Вокруг поисков Твинкл (и выявления того, кто выпустил ее из клетки) накалялись страсти. Младшие дети нарисовали плакаты, которые никого не могли оставить равнодушным.
Хотя некоторые из них носили более угрожающий характер.
Мне просто нужно было найти Твинкл, прежде чем кто-то из них обнаружит, что это был я. Во время обеденного перерыва я расхаживал по спортивному полю в надежде найти кролика, и вот тут-то Заза и Все-Скажу-Мисс меня и поймали.
– Итак, – ухмыльнулась Заза, размахивая своим блокнотом сыщика и карандашом, – как твое здоровое питание, Райли? Что-то не вижу у тебя сегодня салата, или ты надеешься, что я забуду твою дурацкую ложь?
Она сделала пометку в своем блокноте.
– Ох, если ты врешь, я все скажу мисс, – заявил Все-Скажу-Мисс.
– Я не врал, и мне правда нравится здоровое питание, – сказал я.
Заза самодовольно улыбнулась.
– Улики говорят об обратном. – Она эффектно извлекла обертку от шоколадного батончика KitKat. – Эту обертку ты выбросил в мусорное ведро утром во время перемены. Ничего полезного в нем нет. Конец близок, Райли!
Я еще эффектнее вытащил из своего рюкзака капусту.
– Да неужели?
«Шах и мат, Заза!» – подумал я.
– Тогда ешь ее, – сказала Заза.
А? Ну, может, не шах и не мат.
Я подмигнул ей.
– Да! Именно это я и… – я сглотнул. На самом деле я вовсе не хотел делать это, – это я и собирался делать.
Она кивнула:
– Я жду.
– Да, но… я собирался съесть ее позже, понимаешь? Сейчас я не голоден.
Это была капуста. Сырая капуста. Даже не приготовленная, хотя и после приготовления она остается НАИХУДШИМ ПРОДУКТОМ ПИТАНИЯ, ИЗВЕСТНЫМ ЧЕЛОВЕКУ ИЛИ ЖИВОТНОМУ.
– Ешь, Райли, – добавил Все-Скажу-Мисс. – Если, конечно, это не хитрость, чтобы заставить нас поверить твоим выдумкам.
– Каким выдумкам? – сказал я. – Никаких выдумок! Только факты. Холодные, сухие факты! Достоверные, холодные, сухие…
– Ешь, – настаивала Заза.
Я оторвал один лист и запихнул себе в рот. Батюшки, как же горько! Я жевал и жевал, но лист никак не хотел становиться меньше, чтобы можно было как-то его проглотить. Я немного подавился. Но пытался продолжать жевать. Почему он никак не исчезнет? Я подавился сильнее. В животе екнуло. Я начал потеть. Из глаз брызнули слезы.
Все-Скажу-Мисс помотал головой:
– Почему ты плачешь, Райли? Я должен сказать мисс, если ты плачешь!
– Наверное… от… счастья? – предположил я. – Та-а-а-а-а-ак… вкусно.
– Попробуй сказать это своему лицу, – пробормотала Заза.
– Это слезы радости, – безудержно разрыдался я. Когда же это мучение закончится? Кто спасет меня от этой УЖАСНОЙ УЧАСТИ?
– Чу-у-у-ва-а-ак! Это что? Капуста?
Моргнув, я заметил сквозь слезы приближающегося ко мне БРЭДА ЧИКАГО. Точнее, его размытый силуэт.
– Всем привет! – сказал с улыбкой Брэд. Он выхватил капусту из моих рук. – Райли, не возражаешь, если я возьму немного? Обожаю капусту!
Я вытаращил на него глаза, поскольку это было очень странно.
Судя по выражению лиц Зазы и Все-Скажу-Мисс, они тоже сочли это весьма странным.
– А что? – заметил Брэд. – Сплошные витамины и минералы! У меня растущий организм! – Он оторвал лист и принялся жевать его. – М-м-м-м!
Заза глубоко вздохнула и покачала головой:
– Ну ладно, я не знаю, что не так с вами двумя, но думаю, вам нужна помощь.
Она схватила Все-Скажу-Мисс за руку, и эта парочка с самодовольным видом направилась к спортивному полю.
Как только они отошли подальше, Брэд выплюнул свою капусту.
– Фу! Какая гадость!
Я сделал то же самое. Затем Брэд достал небольшую бутылку воды из рюкзака и протянул мне.