— Понимаю, товарищ подполковник,— сказал ты,— вы уже вычеркнули меня из своих планов. Из полка.
— Ты прав.— Подполковник пытливо посмотрел в твои глаза. — Что же ты предлагаешь? — спросил он.
— Именно это я и предлагаю. Я же просил вас не удивляться.
— Ты обдумал?
— Так точно.
— Выходит…
— Я заменю его. То, что обязан сделать он, сделаю я.
— А он?
— Пусть получает мои две недели. Как раз хватит, чтобы сделать дело.
— Сделать дело! Слова-то какие! Можно сказать по-другому?
— Вряд ли. Ведь очень важно.
— Только потому, что ты Пестов.
— Я могу идти? — спросил ты.
— Да, конечно. Передай Стецко, пусть оформляет отпуск. На две недели. А ты сам в штабе исправь в документах. Вместо Стецко — какой-то Пестов.
— Есть, товарищ подполковник, какой-то Пестов!
Ты выскочил из кабинета и помчался к Виктору.
— Оформляй отпуск! — крикнул ты.— Не теряй золотых минут!
— Ничего не понимаю,— возразил Виктор.
— Вместо тебя остаюсь я.
— А ты?
— Опять с первой буквы! Я не поеду. Вместо меня ты.
— А ты?
— Знаешь что?
— Что?
— Будь здоров! Привет жене. И дочке. А мне надо в штаб.
Проводить Виктора ты не сумел. Но Ивашин, провожавший его, рассказал тебе, что Виктор без конца спрашивал:
— Я должен был отказаться, да?
— Что он получил в ответ? — спросил ты.
— Чтоб не валял дурака.
— Умно. И довольно точно. И даже — тонко,— улыбаясь, сказал ты.
Ты был рад? Я знаю, ты был рад не тому, что твой друг уехал, тебя радовало другое: тебя понимают. Ты отправился в тир и долго там стрелял из макаровского пистолета.
А потом?
Потом был самый жестокий час твоей жизни.
Ты стал летчиком потому, что друг юности, умирая, просил тебя об этом. Ты оказался в горящей машине только потому, что остался в части вместо друга. О чем ты думал в те минуты, когда понял, что двигатель горит?
Конечно, ты думал о машине. Ты не мог о ней не думать — она ведь стоила больших денег и больших трудов твоему народу. Она была нужна. Все понятно. Но, ожидая, когда включится автоматическая противопожарная система, ты не мог не подумать о своей жизни, о тех дорогах, которые связывают тебя с другими людьми. Ты не винил их?
— Нет, я знаю — нет!
Но… может быть, где-то в тайнике все-таки что-то мелькнуло?
У тебя — нет.
Я ведь знаю, что для тебя есть только одна подлинная ценность — сам человек, все остальное может служить только человеку и ценно тогда, когда не противоречит назначению человека, человеческой жизни. Высший подвиг — сама жизнь. Высшее, чего может достигнуть человек, это — героическая жизнь.
Автоматическая система не отказала. Оставшуюся без двигателя машину ты еще ранее повел на аэродром, к земле, и, планируя, отлично посадил ее, но то нервное напряжение, которое помогло тебе спасти самолет, отняло у тебя все силы и, как следствие потери сил, лишило тебя зрения.
Ты остался сидеть в кабине, сразу поняв, что случилось.
Друзья извлекли тебя из кабины.
Володя Ивашин спросил:
— Андрей, ну скажи хоть слово — что с тобой?.
Ты ответил:
— Я ничего не вижу.
— Но огонь тебя не коснулся. Пожарник сработал.
— Знаю.
Подбежал Лисняк. Он схватил твою руку, и ты чувствовал, как дрожат его пальцы. Ты поднял пальцы Лисняка к своим глазам, прижался к чужим пальцам, словно просил, чтобы они открыли твои глаза, но ни пальцы, ни ты сам ничего не могли сделать.
— На тебе нет ни единой царапины,— сказал Ивашин.
— Я ничего не вижу, Володя.
Ивашин закрыл глаза и представил себе, помимо своей воли, темноту, которая окружала тебя в те минуты.
Друзья повели тебя в сторону. Вас догнал полковой врач. Он сперва тоже ничего не понял, но непонимание продолжалось всего минуту.
— В госпиталь,— приказал врач.
Ты оказался в госпитале. Впервые за свою жизнь.
Утром следующего дня приехал командир полка.
Ты сидел в мягком кресле на огромной госпитальной веранде. Он сел в такое же кресло напротив тебя, положил большую руку на твое твердое колено, сказал:
— Вот как все обернулось.
— Вы о чем, товарищ подполковник?
— О тебе.
— Нет. У него так не получилось бы.
— У всех было бы так.— Командир полка хотел добавить: «испытатель», но тут же понял, какой болью это слово отзовется в твоей душе.
— Я понадеялся на себя. Самонадеянность это называется.
— Не преувеличивай. Выслушай меня. Внимательно. Я ночью говорил с командующим округом. Он помнит тебя. Он сказал, что ты еще вернешься к нам. Мы будем ждать.
— Спасибо,— только и сумел прошептать ты.
И тут ты вскочил.
— Витя! — крикнул ты.
Командир полка обернулся. За кленами, по дорожке к веранде шли врач и Стецко. Они разговаривали. Ты по голосу узнал своего друга.
— Витя! — еще раз крикнул ты, сделал шаг вперед, но наткнулся на кресло, в котором сидел командир полка.
На веранду вбежал Стецко. Он бросился к тебе, усадил тебя.
— Вот как все получилось,— встревоженным голосом сказал он.
— Ты о чем, Витя? — спокойно спросил ты.
— Об этом.
— Нет. У тебя так не получилось бы.
— У всех было бы так,
— Я… Ты вдруг по досказал, спросил: — Как твои дела? Она приехала?
— Да.
— Хорошо. Дочка? Похожа?
— Да, Андрей! Да! Но что ж теперь? — Стецко повернулся к врачу. Тот не ответил. Тут Стецко заметил командира полка. — Простите, товарищ командир.
— Виновата машина, — сказал командир полка, поднимаясь. Он положил руку на твое плечо, сжал его, отпустил и ушел.— Держись,— сказал он на прощание.
— Рассказывай.— потребовал ты.
— Что ж рассказывать? Мы вчера получили телеграмму. От Толи Лисняка. И помчались сюда.
— Как ты? Ну, рассказывай. Она сразу согласилась уехать?
— Нет. Не хотела. Но вчера пришла телеграмма, и вот тогда мы уехали. Я ей сказал, что это ты потребовал, чтоб я забрал ее. И она сказала, что с тобой спорить не будет. Андрей, знал бы ты…
— И ты?
— Что я?
— Опять с первой буквы. Давай лучше сосчитаем, сколько будет, если двести тридцать четыре умножить на четыреста тридцать два. А?
— Андрей, прости. Хорошо. Не буду. Только…
— Какие у нее глаза?
— У дочки? Темно-синие.
— Как у тебя. Верно.
Тебе самому показалось странным то, что ты подумал в эти минуты: никогда ранее ты не любил своих друзей сильнее, чем в зти дни твоего самого жестокого часа. Они были тебе нужны, а ты не решался им сказать, но, поверь мне, они и не ждали от тебя слов — они сами знали, что никогда ранее никто из них не любил своего друга сильнее, чем теперь, и этим другом для всех них был ты, только ты, Андрей…
Вошла мать, спросила:
— Андрей, включить радио?
— Зачем?
— Видишь ли, утром, в восемь часов, передавали очень интересное сообщение. Я думаю, что его повторят.
Андрей молчал.
— О рекорде Саши Яснова,— добавила мать.
Андрей повернул к матери лицо.
— Включи,— сказал он.
Мать прошла в гостиную и включила радиоприемник. Диктор уже читал выпуск последних новостей. После сообщения о победе строителей какой-то гидростанции диктор сказал:
— Мы уже сообщали о выдающемся, рекордном достижении советского летчика-испытателя Александра Яснова. Наш корреспондент встретился с покорителем высоты и записал на магнитофонную ленту свою беседу с ним. Включаем запись.
Андрей откинулся на спинку кресла.
После небольшой паузы из динамика вырвался рев реактивного двигателя. Кто-то кашлянул.
— Простите, Александр Артемьич, Центральное радиовещание уже передало сообщение о вашем рекордном полете. Не могли бы вы сказать несколько слов нашим радиослушателям?
— Спасибо,— ответил Яснов.— В принципе сказать можно. Но вообще говорить рано, поскольку инженеры и конструкторы еще не проверили машину. Ведь достижение предельной высоты не было единственной задачей полета.
— Как ваше самочувствие? — спросил корреспондент.
— Доктор остался доволен, а это самое главное.
— Приборы работали нормально?
— Об этом вам лучше расскажут инженеры. Во всяком случае, я их работой доволен.
— Не хотели бы вы сказать пару слов родным и близким?
— Спасибо. Обязательно. Четыре слова для Андрея Пестова. Андрей, мы ждем тебя!
Андрей сжал поручни кресла.
— Два слова для отца: скоро приеду. Остальным радиослушателям мне хочется пожелать счастливого дня.
— Сейчас уже конец рабочего дня,— заметил корреспондент.
— Тем более, пусть этот рабочий день счастливо завершится. Пусть будут новые победы.
— Спасибо, Александр Артемьич.
— Пожалуйста.
Опять заревел реактивный двигатель. Кто-то сказал:
— Сашок, тебя вызывает генерал.
Что-то щелкнуло. Диктор объявил:
— Какая сегодня погода…
Андрей позвал мать, попросил:
— Налейте мне шампанского. Я выпью за него. Он заслуживает большего, но что я могу сделать сейчас… Он поймет меня.
— Послать поздравительную телеграмму?
— Конечно.
Мать ушла, Андрей ни о чем не думал, было какое-то умиротворенное состояние.
Мать принесла бокал шампанского.
— Будь здоров! — сказал Андрей, прижавшись губами к холодному стеклу.
— Андрей, тебя очень трудно понять,— сказала мать.— Раньше мне казалось, что я понимала тебя, но теперь вижу, что ошиблась. Ты — неожиданный человек. Друзья понимали тебя?
— Всегда.
— Но я — нет.
— Зато ты понимаешь другое. Кто там? — Андрей повернулся к садовой дорожке.
— Почта.— ответила мать, возвращаясь. — Тебе принесли телеграмму. Прочитать?
— Да, мама.
— Откуда? — спросила мать, пытаясь на телеграфном бланке отыскать город, из которого отправили телеграмму.— Ничего нет. Нет, есть, но какое-то странное название. Я не могу и выговорить. Я читаю, не сердись. «Дорогой мой Андрей,— читала вслух мать.— Ухожу на ответственное испытание. Буду думать о тебе. Это поможет мне победить. Люблю тебя, мой верный вечный друг. Я вернусь. И ты вернешься. Потому что ты нам всем очень нужен. Жди. Твой вечно Саша».