Братья Лафит
Их называют последними великими флибустьерами Америки. В заключительный акт истории пиратства в Антильских морях братья Лафит вписали яркие и увлекательные страницы.
В 1780 году Мариус Лафит, бедный кожевенник из Прованса, в поисках лучшей доли надумал переселиться в Америку. Продав старый дом, он вместе со своим семейством погрузился на корабль двоюродного брата, капитана Белюша, и навсегда покинул родину. На палубе резвились два малолетних сына кожевенника – Доменик и Пьер, испытывая невероятный восторг от предстоящего путешествия. В Новом Свете Мариус Лафит осел в Сан-Доминго – французской части острова Гаити. Через два года в семье родился третий сын, которого назвали Жаном.
В столице колонии Порт-о-Пренс Мариус открыл лавку по скупке и выделке кожи. В Европе они пользовались большим спросом, а местные охотники обеспечивали сырьем чуть ли не задаром. Дела кожевенника шли в гору. Он купил роскошный дом и благодарил Бога за славные перемены в своей жизни.
Началась Великая французская революция. На Сан-Доминго восстали рабы, а потом остров захватили англичане. В это неспокойное время Мариус Лафит благоразумно решил перебраться в Картахену[13], где проживал его кузен Рене Белюш.
Прошли годы. Капитан Белюш обучил племянников морскому делу. Картахена объявила о своей независимости от Испании и выдавала всем желающим морякам патенты на захват кораблей бывшей метрополии. В Ка-рибском море и Мексиканском заливе началась самая настоящая война.
В начале XVIII века французы заложили город в устье Миссисипи и назвали его Новым Орлеаном в честь герцога Орлеанского – регента Французского королевства. Но после неудачной для Франции Семилетней войны Новый Орлеан отошел к Испании, и только в 1803 году генерал Бонапарт вновь отобрал его у дряхлевшей пиренейской державы и продал Соединенным Штатам вместе с провинцией Луизиана за 15 000 000 долларов США[14].
Богатейший город американского юга жил торговлей. Круглый год по течению Миссисипи сюда доставляли выращенные в Луизиане и прилегающих штатах хлопок, кофе, сахар, зерно, за которыми приходили суда из многих стран.
Однажды в новоорлеанском порту бросил якорь купеческий корабль под испанским флагом. Корабль назывался «Санта-Мария». В канцелярию порта поступили судовые документы «испанца» и заявление капитана на продажу судна. Один из дотошных портовых клерков не поленился сравнить описание «Санта-Марии» с описаниями кораблей, не вернувшихся в свой порт. Как оказалось, характеристики «Санта-Марии» в точности совпадали с параметрами американского парусника «Мэри», который три месяца назад был атакован и захвачен в Юкатанском проливе корсарским кораблем под флагом Картахены. Чиновник известил об этом полицию. Когда стражи закона поднялись на борт подозрительного судна, его палуба пустовала, в кубрике и на камбузе – ни души. Тайные информаторы вовремя предупредили капитана «Санта-Марии» о визите стражей порядка. На столе в его каюте лежал пухлый конверт на имя начальника полиции. В нем обнаружили пачку долларов[15] и письмо следующего содержания: «Уважаемый, сэр! Опасаясь британских кораблей, "Мэри" для маскировки подняла английский флаг и была атакована по ошибке. Я не воюю с американцами. Приношу свои извинения и возвращаю судно владельцу. Прошу принять в счет погашения стоимости конфискованного груза 3000 долларов. Жан Лафит».
Богатые коммерсанты Пьер и Жан Лафи-ты жили в особняке на улице Бурбонов и были широко известны в Новом Орлеане. Когда в их дом нагрянула полиция, слуги сказали, что хозяева накануне отбыли в неизвестном направлении.
Предполагаемый портрет Жана Лафита. Неизвестный художник, начало XIX в.
Еще до рассвета братья выехали из ворот особняка на легком одноосном кабриолете. На восточной окраине города они свернули во двор таверны, где их уже ждали две оседланные лошади. Братья проскакали несколько миль до одного из рукавов Миссисипи.
Здесь они пересели в длинную лодку. Восемь гребцов дружно взмахнули веслами. По берегам тянулась густая бахрома растительности; иногда она расступалась, открывая взору бескрайние озера и болота. Лодка много петляла, сворачивала то в левый, то в правый рукав, ныряла в узкие туннели девственной растительности. Для непосвященного дельта Миссисипи была сложнейшим лабиринтом. Но не для братьев Лафит, знавших устье великой реки как свои пять пальцев. До самого вечера они уверенно держали курс к таинственной цели.
На закате рукав Миссисипи расширился. Протока вывела к бухте Баратария, в которой скрывалось несколько кораблей. Под тенью огромных деревьев притаились хижины и склады. Это было идеальное разбойничье логово. С моря его прикрывали два больших острова. Войти в бухту со стороны залива можно было только по секретному фарватеру между ними.
Уже несколько лет капитан Белюш и его племянники грабили английские и испанские суда. Их корсарская эскадра состояла из семи кораблей. Захваченные товары складировались в бухте Баратария и тайными протоками дельты Миссисипи доставлялись в Новый Орлеан, где их охотно скупали «черные» маклеры.
Новоорлеанская полиция провела расследование. Оказалось, что десятая часть населения города связана коммерческими делами с корсарами из Картахены, которые не платят никаких налогов в казну штата. Американские власти объявили торговлю братьев Лафит вне закона. Но разбойники и не думали закрывать свой бизнес. Они организовали оптовую торговлю на Храмовом острове дельты Миссисипи, куда охотно приплывали покупатели из города. Для конфискации нелегального товара таможенное ведомство послало на остров взвод солдат. В завязавшейся перестрелке один из них был убит, другие взяты в плен.
Возмущенный губернатор Нового Орлеана запросил у Законодательного собрания штата полномочия на крупную военную операцию против разбойников, окопавшихся в бухте Баратария. Законодатели ответили отказом. Уже два года на севере США шла война с Англией, которая после победы над Наполеоном Бонапартом решила вернуть свои отделившиеся североамериканские колонии. Было бы крайне неразумно распылять силы, когда англичане могут в любое время высадить десант на юге.
Тогда губернатор объявил награду тому, кто передаст братьев Лафит в руки правосудия. По 500 долларов за брата. А два дня спустя в городе появились листовки, где братья-разбойники предлагали 5000 долларов за выдачу губернатора. Горожане хохотали до слез над шуткой Лафитов.
Но сыщики Нового Орлеана не дремали. Они выяснили, что Пьер Лафит тайно посещает в городе свою жену Франсуазу Сель. За ее домом установили круглосуточное наблюдение. Вскоре Пьер Лафит был арестован. За гибель американского солдата на Храмовом острове ему грозила виселица.
Тем временем война между США и Англией принимала все более масштабный характер. Английский флот высадил войска в испанской Флориде, превратив ее в плацдарм для нападения на США с юга. Для успешной военной операции англичане нуждались в людях, которые хорошо знали побережье и дельту Миссисипи.
У входа в бухту Баратария появился английский фрегат. От него отчалила шлюпка под белым флагом. Жан Лафит прыгнул в баркас и вышел навстречу визитерам, пригласил их сойти на берег, где в великолепном интерьере его дома гостей ждали изысканные блюда и французское вино. Английские офицеры были поражены роскошью сервировки и утонченными манерами гостеприимного хозяина дома. К их большому удивлению он оказался настоящим джентльменом.
После обеда, за сигарами и коньяком, капитан фрегата от имени английского командования предложил Жану Лафиту поступить на службу британской короне. Корсару обещали чин коммодора[16] королевского флота, а после победы – обширные земли в штате Луизиана или Кентукки. Жан Лафит взял на размышление три дня.
Через влиятельных посредников он предъявил губернатору Луизианы ультиматум: «Я приму предложение англичан и тайными протоками приведу их к стенам Нового Орлеана, если через сутки мой брат не появится в бухте Баратария». На следующий день Пьер Лафит таинственным образом «бежал» из тюрьмы.
Защищать Новый Орлеан от нападения англичан прибыли четыре пехотные роты под командованием энергичного генерала Эндрю Джексона, будущего президента США. Генерал провел смотр войск. Вместе с национальной гвардией Луизианы, солдатами форта, полицией и ополчением едва набиралось около двух тысяч штыков. Особенно удручало малое количество пушек. По данным разведки, армия англичан втрое превосходила американскую.
А в бухте Баратария братья Лафит решали сложную дилемму: как быть, чью сторону занять и надо ли вообще ввязываться в войну между англичанами и американцами. Корсары плавают под флагом Картахены, и эта война вроде как напрямую их не касается. Но если победят англичане, братьям Лафит не простят, что они раскрыли американцам британские планы по захвату Нового Орлеана. Их будут преследовать, где бы они ни укрылись. Если же одержат вверх американцы, то после они всерьез займутся корсарской шайкой в бухте Баратария. Братья Лафит понимали, что времена изменились – они не смогут долго просуществовать вне закона. Рано или поздно их раздавят либо англичане, либо американцы. После тяжелых размышлений и непростых дебатов со своими матросами корсары Картахены приняли решение помочь американским войскам отразить нападение англичан в обмен на прекращение судебного преследования.
Генерал Эндрю Джексон. Гравюра Д. Вандерлина
Комитет обороны Луизианы принял предложение братьев Лафит о помощи. В американские войска влились несколько сот умелых бойцов, а оборонительные рубежи города укрепили пушками, снятыми с корсарских кораблей.
Флибустьерам доверили оборону Нового Орлеана на левом фланге. 30 декабря 1814 года англичане высадили с моря десант на северном направлении и провели разведку боем. Генерал Джексон фланговой атакой остановил продвижение британцев. Окопавшись, они затаились в лесах.