– Арис, это кровь? – шепотом спросила я, обретя твердую почву под ногами. Теперь можно уверенно сказать: одежда моего мужа обильно забрызгана кровью.
– Да, – с досадой бросил Черный дракон, расстегивая рубашку и отбрасывая ее в угол.
– Чья? – задала я самый волнующий вопрос.
– Какая разница, черт возьми?! – Арис схватил меня за плечи и посмотрел в упор. – Это моя вина, – обреченно закрыл глаза он. – Зря я разрешил тебе вернуться в академию. Тебе там не место. Каждый день покушения, похищения… Если не от моих врагов, то от простых студентов. Больше ты туда не вернешься.
– Но что я буду делать? – прошептала, не зная, как реагировать на такое заявление. С одной стороны, он абсолютно прав, я и сама не горю желанием возвращаться обратно. В то же время я чувствовала, что мне нужно вернуться обратно. Не знаю, правда, зачем, но нужно.
– Будешь жить здесь, со мной, – пожал плечами Арис, глядя на меня как на дуру. – Неужели ты этого не хочешь?
– Хочу, но меня и здесь пытались убить, – прошептала я себе под нос. – Арис, я точно знаю, что на танцах твои люди присматривали за мной. Как так вышло, что они не заметили, как нас с Эльзой опоили и похитили? Это что-то немыслимое и ужасно глупое…
– Маша, я сам не понимаю, как так вышло, – вздохнул Арис и отошел от меня, сделав движение руками, будто он умывается. – Мне сказали о том, что произошло, всего час назад. Мне стыдно об этом говорить, но никто из охраны вообще не понял, что ты пропала, пока им не сообщили люди Крастора.
– Что? – изумилась я. – Как такое возможно?
– Я предполагаю, что их зачаровали. – Черный дракон повернулся ко мне и сделал шаг вперед. – А иначе это не объяснить. Они все опытные разведчики, доказали свою верность в боях. Никто из них не способен допустить таких дурацких ошибок в наблюдении и потерять объект. А они даже не поняли, что ты ушла из зала. И я ничего не почувствовал, – с болью в голосе прошептал Арис, прикрыв глаза. – Я не почувствовал, что ты в опасности. Это непростительно, Маша. Я не прошу у тебя прощения, потому что простить такое нельзя. Я должен был тебя защитить, прийти на помощь, но вместо этого занимался другими делами. – Он сделал странный жест, указывая на окровавленную рубашку.
– Погоди винить себя! – Я попыталась успокоить мужа и подошла вплотную, положив руку на его обнаженное плечо. – Возможно, нас всех обманывают и водят за нос. Не могли твои люди просто взять и разом ослепнуть.
– Ты умница, – грустно улыбнулся Арис. – Иногда мне кажется, что с твоей прозорливостью и смелостью ты управляла бы кланом лучше меня.
– Не говори так! – шутливо стукнула его я. – Я развалю тут все за несколько дней.
– Расскажи мне обо всем, – посерьезнел дракон. – С самого начала. Нужно понять, что именно мы упустили.
– Хорошо, но сначала скажи, где сейчас Эльза, – попросила я.
– В лазарете, – мрачно ответил Арис. – Это меня и взбесило. Ведьму доставили сразу к лекарям, а тебя этот удод потащил к себе в спальню. Мне объяснили, что из-за беспокойства и желания защитить. Убью, – сжал кулаки дракон.
Я села на кровать и, вдохнув поглубже, принялась вспоминать события злосчастного вечера. Арис просил подробно рассказать о том, что именно я чувствовала, когда выпила тоник в первый и во второй раз. Я отметила, что ощущения были разными. В первый раз я просто расслабилась, а после второй порции меня словно опоили. Когда рассказ был окончен, дракон присел передо мной на корточки и положил руки мне на колени.
– Это очень мутная история, – покачал головой он. – Те оборотни, что напали на вас, сейчас сидят под арестом. Я лично их допрошу. Вся эта версия, что они насиловали девушек, кажется мне странной.
– Почему? – насторожилась я.
– Потому что до инцидента с тобой и Эльзой никто о подобном даже не подозревал. Это же страшный удар по репутации академии! Студенток регулярно опаивали и насиловали, причем на протяжении нескольких лет. Да после такого Крастор должен с позором уйти в отставку!
– Может, он так и сделает? – неуверенно пожала я плечами.
– Очень сомневаюсь, – хохотнул Арис. – Маша… – неожиданно прошептал дракон и уперся лбом мне в солнечное сплетение, попутно поцеловав в живот. – Я так испугался за тебя. Как чувствовал, что не нужно отпускать тебя на эту проклятую вечеринку, но поддался эмоциям. Подумал, что после всего пережитого тебе не помешает немного расслабиться. Задействовал лучшую охрану, – тут я сразу подумала о Крисе, – сам перепроверил все, прежде чем отпустить тебя, и все равно не уберег. Эти идиоты, как слепые котята, даже не заметили, как ты покинула зал вместе с подругами, будто кто-то… – Арис вдруг посерьезнел и резко отстранился от меня. – Будто кто-то отвел им глаза!
– Что? – не поняла я.
– Отвод глаз! – ошарашенно воскликнул дракон, глядя мне в глаза так, будто совершил открытие века. Кажется, вот-вот у него над головой вспыхнет лампочка, как в мультиках. – Понимаешь?!
– Нет, – честно сказала я, не понимая, что происходит.
– Вот поэтому тебе и нужно образование, – пробормотал Арис и, поспешив к шкафу, вытащил из него новую рубашку. – Это демоническая магия. Демоны способны влиять на сознание человека! Отвод глаз – это довольно простое заклинание, его легко обнаружить и обезвредить, но только если оно применяется к одному объекту. Чем шире радиус воздействия, тем меньше вероятность заметить это заклинание. А что… что, если отводили глаза не конкретной группе наблюдателей, а всему залу?
– И что это значит? – округлила я глаза, чувствуя, что в силу своей необразованности не понимаю чего-то очень важного.
– А то, Маша, что в таком случае действовал очень могущественный демон! – воскликнул Арис и направился к выходу. – Ну нет, – мотнул головой он, останавливаясь у самой двери. – Больше я тебя одну не оставлю! – Черный дракон подхватил меня на руки и вынес из своей спальни.
– Куда мы? – спросила я, обняв его за шею.
– Я отнесу тебя в покои моей матери, – ошарашил меня муж.
– Что?! – Я попыталась вывернуться, но безуспешно. – Зачем?
– Слишком часто ты влипаешь в неприятности, – буркнул Арис. – Она за тобой присмотрит. Не бойся, мама и пальцем тебя не тронет, – улыбнулся он, заметив мое замешательство. – Теперь.
– Слабое утешение, – прошептала я. – Рядом с ней я чувствую себя… неуютно.
– Не переживай. Уверен, вы пообщаетесь, узнаете друг друга получше и ваши отношения изменятся. А я пока свяжусь с императорским двором.
– Это еще зачем? – Вспоминая последнюю встречу Ариса и императора, я бы сказала, что контактировать им сейчас непросто. Все же открытый конфликт не способствует эффективному расследованию.
– Я обязан доложить о том, что, возможно, на территории империи действует могущественный демон. Не переживай, мне совершенно не обязательно общаться лично с императором. Достаточно поговорить с главой тайной канцелярии.
– Береги себя, – когда Арис принес меня к двери, я обняла его, обхватив могучую шею руками.
– Маша, я могу себя защитить, – вздохнул дракон, отпуская мои ноги, но крепче сжимая талию. – А ты нет. Так что береги себя ты. – Арис без стука открыл дверь покоев и ввел меня внутрь, держа чуть повыше локтя. Видно, чувствовал, что в глубине души мне хочется сбежать.
Мы оказались в небольшой прихожей. Из спальни тотчас вышла обеспокоенная мать Ариса.
– Аристарх, наконец-то! Рассказывай, что… – Она замерла, изумленно уставившись на меня. Причем таким взглядом, которым одаривают невоспитанных собак, когда они делают свои дела в помещении.
– Здравствуйте, мама, – бодро поздоровался Арис. – Я тороплюсь. Оставляю свою любимую жену вам на попечение.
– За-зачем? – растерянно пролепетала женщина, переводя взгляд с меня на сына.
– Затем, что вдвоем вас будет труднее похитить. – Уверена, Арис хотел пошутить, но после этих слов его мать испуганно вскрикнула. – Не волнуйтесь, лучшая охрана у двери, во дворце действует режим повышенной готовности.
– К чему?! – воскликнула моя свекровь, округлив глаза.
– К тому, чтобы защитить вас, мама, – твердо ответил Арис и развернулся, чтобы уйти по своим делам. Дракон аккуратно прикрыл дверь, оставляя меня наедине с женщиной, которая в первую нашу встречу не постеснялась поднять на меня руку.
– Здравствуйте, – негромко прошептала я, криво улыбнувшись.
– Доброе утро, – севшим голосом ответила она, медленно скользя по мне взглядом. – Может, желаешь принять ванну, выпить чаю? – Мать Ариса встрепенулась, беря себя в руки, расправила плечи и посмотрела на меня.
Весьма своевременное предложение от гостеприимной хозяйки, вот только я не чувствовала себя желанной гостьей. Покои матери Ариса были будто наполнены тягучим желе – каждый шаг давался с трудом, словно я продиралась сквозь невидимую преграду.
– Я… – протянула, закусив губу. Ничего не могу с собой поделать. Решение о том, что мне придется здесь побыть, так обескуражило, что я до сих пор не могу взять себя в руки.
– Тебе необходима ванна и отдых, – с намеком произнесла свекровь, выразительно посмотрев на меня. – Вид у тебя такой же, как у наших солдат после путешествия в пустошь.
– Хорошо, – согласилась я, подняв голову. Да, я не против принять ванну. Вот только купаться в чужой ванне не очень-то приятно, в ней крайне трудно расслабиться. Однако деваться мне некуда, придется потерпеть. Я прикрыла глаза и набрала в грудь побольше воздуха. Открыв их, я уверенно кивнула Катерине (так, кажется, зовут мать моего мужа?) и прошла вперед. Женщина сделала приглашающий жест на пороге небольшой гостиной. Комната оказалась очень уютной: два мягких кресла цвета слоновой кости, на одном из которых лежало недавно начатое вязание, полупрозрачные шторы на окнах, красивая отделка стен. Гостиная обставлена со вкусом.
– Подготовьте теплую ванну с лавандой для моей невестки, – холодно отдала приказ Катерина кому-то, кто находился в этот момент в ее спальне. – Также подайте нам горячий чай с лимоном и сообщите на кухню, чтобы приготовили куриный бульон и две порции овощного салата.