– Мария, нам нужно поговорить, – мрачно произнес он, не глядя на мать.
– Аристарх, что произошло? – насторожилась Катерина, с беспокойством глядя на сына.
– Я потом расскажу вам все, матушка, – сдержанно ответил он и сделал нетерпеливый жест, указывая мне на дверь. Я, как была, в банном халате пошла за ним. Арис взял меня на руки и в считаные секунды оказался рядом со своими покоями. Войдя туда, он положил меня на кровать и встал у окна, упершись руками в подоконник.
– Арис, не пугай меня, – прошептала я, предчувствуя беду. – Что произошло? Ты что-то узнал?
– Тех оборотней, которые пытались похитить вас с Эльзой, отравили. – От злости дракон впечатал свой огромный кулак в стену. – Я зашел к ним в камеру, а там два трупа. – Его горький смех заполнил комнату. – Тюремная еда оказалась пропитана ядом. Проклятье! Я должен был это предвидеть!
– Успокойся… – Я подошла к Арису и обняла его сзади, прижавшись щекой к широкой спине.
– Меня бесит, что с нами играют, как с котятами, – вздохнул Черный дракон, погладив мои кисти, сцепленные у него на животе. – Этот игрок прячется за спинами сторонних исполнителей, но я чувствую, что это кто-то из приближенных. Кому выгодно опаивать тебя и похищать? Зачем? Крастор утверждает, что оборотни насиловали девушек, даже нашел нескольких потерпевших, но я ему не верю. Те двое были лишь похитителями, ничто не указывает на то, что вас собирались изнасиловать.
– Мне легче, – с насмешкой шепнула я.
– Я это к тому, что мотивы у них были иные, – пояснил Арис. – Кто-то старательно заметает следы. Я не отпущу тебя обратно в академию.
– Хорошо, – вздохнула я. Арис прав, там сейчас небезопасно, но как же мне будет не хватать друзей и учебы!
– Ты даже не поспоришь со мной? – удивился дракон, поворачиваясь. – Как странно. Я-то целую речь заготовил, чтобы убедить тебя в верности такого решения.
Подняв голову, я посмотрела ему в лицо. Статный, красивый, опытный мужчина. Почему-то в памяти всплыли слова Катерины о том, что Арис провел со своей бывшей любовницей тысячу ночей, ценил ее кротость и опытность. Воображение рисовало эротические сцены с их участием. Уверена, их интимную жизнь нельзя было назвать однообразной. Слова Катерины ясно давали понять: бывшая любовница старалась удивить Ариса, удержать его интерес. Интересно, как далеко они заходили? Я невольно представила, как Черный дракон наслаждается ее телом, ласкает, целует, раздевает.
– Что с тобой? – нахмурился Арис. – Не расстраивайся, Маша, прошу.
– Что ты любишь в постели? – прямо спросила я, глядя ему в глаза.
– Что? – напрягся дракон, удивленный сменой темы. – При чем здесь это? Мы говорили о твоем обучении.
– Скажи мне, – настаивала я. – Что тебе нравится? Сверху? Снизу? Минет? А может, ты любишь жестко?
С минуту Арис сверлил меня непонимающим взглядом, а потом уверенно произнес:
– Мама! Это она тебя надоумила?
– Нет. Я просто хочу знать. Тебе сложно мне ответить?
– Мне нравишься ты, – устало вздохнул он. – Меня все устраивает, все хорошо. Закроем тему.
– Нет, постой! Должно же быть что-то, что нравится тебе особенно сильно.
– Особенно сильно мне нравишься ты, – быстрый поцелуй в губы. – Прекрати этот допрос.
– Что ты будешь делать дальше? – устало спросила я, понимая, что сейчас он мне не ответит.
– Искать, где растут корни у этой волчьей ягоды, – мрачно усмехнулся дракон. – Как ты себя чувствуешь?
– Неплохо, – пожала я плечами. – Ты опять уйдешь?
– Нет, – вздохнул Арис. – Единственных свидетелей убили, глава тайной канцелярии прибудет завтра, а со своими людьми я поговорю вечером, когда они выйдут из карцера.
– Из карцера? – ахнула я. – Ты отправил своих в тюрьму?
– Всего на двенадцать часов, – фыркнул Черный дракон. – А что я должен был делать? Они допустили похищение моей Шафат, такое прощать нельзя. Они понесли свое наказание. Ой, да все нормально будет, не переживай! – закатил глаза он, заметив мой жалостливый взгляд. – Сейчас я намерен посетить библиотеку, хочу кое-что проверить, да и с документами нужно поработать. Ты со мной?
– Конечно! – просияла я, обрадованная тем, что удастся провести с Арисом несколько часов. Заодно посмотрю его библиотеку, подержу в руках фолианты. – Только мне нужно переодеться.
– Твой гардероб уже готов. – Арис указал на небольшой шкаф цвета слоновой кости.
– Он здесь? – удивилась я. – В твоей спальне?
– Маша, это наша спальня, – с нажимом произнес он. – Ты будешь жить здесь, со мной.
Я не нашлась, что ответить. Почему-то я была уверена, что по местным порядкам мне положены отдельные покои, ну или хотя бы своя отдельная комната. Должно же быть место, где я могу уединиться, побыть наедине с собой, не опасаясь внезапного вторжения на свою территорию. Однако, бросив быстрый взгляд на Ариса, я предпочла прикусить язык. Он выглядел таким довольным, заявив, что мы будем жить вместе, что моя просьба об отдельной комнате его обидит. Отложим этот разговор на потом.
Распахнув шкаф, я увидела множество самых разных платьев, которые аккуратно расположились на миниатюрных вешалках. Здесь не было пышных нарядов с кринолинами, лишь легкие домашние одеяния из воздушных тканей.
– Твой летний гардероб, – произнес Арис, подойдя сзади и положив руки мне на плечи. – Портнихи были крайне удивлены твоими мерками. Говорят, впервые они шили одежду на взрослую женщину с таким миниатюрным телом.
– У меня нормальное тело, – буркнула я, хоть дракон и говорил с нежностью в голосе.
Я выбрала платье небесно-голубого цвета с юбкой в пол и завышенной талией. Арис предложил позвать камеристку, но я отказалась и попросила его самого завязать шнуровку.
– Непривычно, – загадочно улыбнулся он, затягивая шелковые веревочки, удерживающие платье на моем теле. – Обычно я распускаю шнуровки на женских платьях, а не наоборот.
– На моем платье ты распустил всего одну шнуровку, – грустно заметила я, имея в виду свадебное платье, а Арис как раз завязал финальный узел. – Сколько же было до меня? – повернулась к нему, глядя в глаза. Дракон несколько секунд смотрел на меня с насмешливой улыбкой на лице.
– А у тебя? – беззлобно спросил он. – Сколько было до меня?
– Какая разница? – помрачнела я.
– Вот именно, Маша. Какая разница?
На этом разговор был исчерпан. Взяв меня за руку, Арис направился в библиотеку.
Черный дракон привел меня в огромное помещение, которое занимало целый этаж дворца. По сути, это был лабиринт из книжных стеллажей, раскинувшийся на несколько тысяч квадратных метров. Я с немым восхищением смотрела по сторонам и вертела головой, пока Арис с довольной улыбкой наблюдал за моей реакцией. Он вел меня сквозь ряды, а я с наслаждением вдыхала аромат дерева и бумаги, который заполнил всю библиотеку. О, как здесь пахло! Непередаваемо.
Арис несколько раз свернул, уводя меня все дальше. По тому, как изменялась обстановка, я предположила, что мы миновали несколько секций. Наконец дракон привел меня в небольшой оазис отдыха в этом лабиринте. Мы очутились в зоне письменных столов, образованной расставленными особым образом стеллажами. Арис устроился за столом, на котором уже были приготовлены книги, письменные принадлежности и пара учетных журналов.
– Я надеюсь, ты ни во что не влипнешь, пока я буду работать с бумагами? – без капли юмора спросил он, скосив на меня подозрительный взгляд.
– А как далеко мне можно уходить? – спросила я, завороженно глядя на бесконечные книжные стеллажи.
– Каждые пять минуту я буду звать тебя, а ты должна отзываться. По голосу ты сама поймешь, как далеко ушла, и уж точно не заблудишься. Библиотека – одно из самых защищенных мест дворца, но все же… – Он наградил меня таким взглядом, словно хотел сказать: «Ты ведь обязательно во что-нибудь влипнешь, да?»
– Работай спокойно. – Я поцеловала мужа в щеку. – Мне не терпится пролистать все это, – обвела восхищенным взглядом стеллажи.
– Удачи, – усмехнулся Арис и подвинул к себе книги.
Я направилась к ближайшему стеллажу и с немым восхищением провела рукой по корешкам книг. Переплет у них совсем не такой, как у земных фолиантов. Здесь он кожаный. А текст выведен черными чернилами, которые будто бы вдавлены в поверхность листа. «История рыболовства», «Основные рыбы Западного побережья» (с иллюстрациями), «Покровители рыбного ремесла». Я прочитала названия тех книг, что первыми попались мне на глаза. М-да, не слишком интересно. Я начала медленно обходить стеллажи и быстро поняла, что каждый из них содержит книги определенной тематики. Рыболовство, охота, ядовитые растения, съедобные грибы, оружие, приемы рукопашного боя и даже уход за младенцами.
Я брала в руки заинтересовавшую меня книгу и читала первые страницы. Надо было взять с собой блокнот и записать названия книг, которые я хочу прочитать. Надеюсь, мне разрешат вынести несколько книг в покои Ариса?
– Маша! – услышала я голос мужа. Звучал он довольно близко.
– Я здесь! – отозвалась в ответ, уходя еще на ряд дальше. Здесь мне попался целый сектор с историческими книгами, разделенный на эпохи. Я пошла вправо. Судя по всему, чем дальше по ряду, тем раньше эпоха. Один стеллаж вмещал исторический период за одну тысячу лет. Драконьи императоры, военачальники, главы кланов, войны между кланами, борьба за власть… Через несколько метров я вдруг с удивлением поняла, что прошла последний стеллаж, упоминавший драконов. Несколько раз все перепроверила, но не ошиблась: на определенном рубеже драконы перестали упоминаться, история повествовала лишь о демонах.
Меня охватил неподдельный интерес, и я принялась изучать фолианты. Как я уже знала из рассказов одногруппников, в определенный момент времени в этот мир пришли драконы и начали бороться за место под солнцем. А вот до того этот мир населяли демоны и были единственными его жителями. Я с удивлением обнаружила, что к моменту появления первых драконов демоны уже имели развитые общественные институты, крепкую экономику. У них даже были некоторые социальные гарантии для простого народа.