Я вновь посмотрела ему в лицо и вдруг поняла, что не верю ему. Не верю, что Арис может вот так просто взять и забыть о столь важном для себя вопросе. В голову скользкой змеей заползла странная мысль: а что мешает моему мужу тайно зачать ребенка с любовницей и растить его вдали от дворца? Его слова больше походили на попытку успокоить меня и замять разговор. Ничто не мешает Арису обмануть меня. Эта догадка ввела меня в ступор. А что, если лет через двадцать он предъявит мне взрослого сына и радостно сообщит, что мне не нужно переживать о его наследниках и мучиться в родах?
– Ответь же мне, Маша, – попросил дракон.
А что ответить? У меня нет рычагов давления, чтобы заставить его не поступать таким образом. Я никак не могу проконтролировать Ариса и узнать, что он делает в те моменты, когда я его не вижу. Я вообще мало что знаю о его делах.
– Да, давай забудем, – прошептала я. – Ты ведь не изменишь мне, правда?
– Маша, – рассмеялся дракон, – ну как ты можешь думать о таком? Конечно, я никогда тебе не изменю, ведь ты моя Шафат. Знаешь, мне кажется, между нами что-то изменилось. Не могу описать точно, но я стал по-другому ощущать связь с тобой.
– Не понимаю, о чем ты, – равнодушно произнесла я.
– Это потому, что у тебя ощущение внутренней магии развито слабо. Я даже проверял наши брачные узы, которые нас с тобой связывают, но ничего конкретного не выявил. Все как обычно, но я чувствую, что-то не так.
– Арис, я хочу спать, – отмахнулась я и подложила руки под голову, прикрыв глаза.
– Не будь ледышкой, – шутливо попросил дракон, но я чувствовала, что мое поведение его всерьез беспокоит. Он поцеловал меня в висок. – Я ведь извинился, Маша, – уже серьезней произнес он, но я по-прежнему делала вид, что сплю. – Ладно, хорошо, – пробурчал Арис себе под нос. – Значит, завтра начну примирение более активно, – вздохнул он, будто ему предстояла нежелательная работа. Если бы Арис умел видеть будущее, он бы знал, что судьба избавит его от этой тяжелой доли. Заглаживать свою вину у него попросту не будет времени.
Арис обнял меня сзади, прижав спиной к своей груди. Я чувствовала его дыхание возле своего уха. Так мы и заснули – в обнимку, но будто разделенные кирпичной стеной.
Солнце еще не встало из-за горизонта, когда к нам в спальню решительно вошел тот самый приближенный Ариса, который предлагал ему кричать в случае внезапного нападения жены. Только теперь его лицо выражало предельную серьезность, а тот факт, что он ворвался без стука, говорил о том, что дело срочное.
– Арис, срочное сообщение от императора! – отчеканил мужчина, ни капли не смущаясь того, что мы с мужем лежим в обнимку. Слава богу, я заснула одетая.
– Докладывай, – мгновенно проснулся Арис и привстал, продолжая обнимать меня одной рукой.
– Император срочно требует вас к себе во дворец.
– Хорошо, – кивнул Арис. – Маша, поможешь собраться? А то эти слуги…
– Арис, ты не понял, – прервал его друг. – Император требует к себе вас обоих. – Он выразительно посмотрел на меня. – Присутствие супруги обязательно.
Мы с мужем удивленно переглянулись. Это не к добру. С чего вдруг здешний самодержец решил срочно вызвать нас к себе во дворец? Что-то случилось? И зачем ему нужна я? Какой такой вопрос он не может решить с Арисом без моего присутствия?
– Ладно, – медленно кивнул муж, явно задавшись теми же вопросами, что и я. – Будем собираться вдвоем. Что еще он написал? Какой формат мероприятия?
– Формально он зовет вас на беседу, – ответил мужчина. – Вот только тон сообщения был очень недовольным и торопливым. Император ясно дал понять, что, если вы не явитесь до обеда, он пришлет в клан стражу и вас доставят под конвоем.
– Он что-то задумал, – протянул Арис, цокнув языком. – Возможно, потребует объяснений, что за буря у нас тут разразилась.
– Это что, незаконно? – испугалась я.
– Не в этом дело. Не бери в голову, – отмахнулся дракон, сделав знак, чтобы неожиданный гость ушел. – Итак, давай собираться, а я пока расскажу тебе, как себя вести. Во-первых, побольше молчи и лишний раз рот не открывай. Как моя Шафат, ты должна полностью полагаться на меня. Я буду говорить. Отвечай, только если тебя спросят напрямую. И самое главное, не бойся.
Арис взял трость, что стояла у кровати, и встал, опираясь на нее. Сделал несколько шагов… Выглядело это как-то жалко. Сильный и грозный Черный дракон, глава военного клана, теперь он походил на калеку. В любом случае, страха и трепета теперь он не внушал. Поскорее бы его нога срослась…
Сборы заняли у нас четыре часа. Перед визитом в императорский дворец меня тщательно готовили как физически, так и морально: обработали волосы всевозможными бальзамами, натерли тело пахучими кремами, сделали маникюр и педикюр, удалили с тела все волосы, кроме тех, что на голове. Катерина лично инструктировала меня, как следует себя вести, на кого можно смотреть, а от кого лучше отводить взгляд.
Особенно долго и нудно длился инструктаж о правилах поведения за столом и использовании столовых приборов. Кто придумал использовать пять видов вилок? Одна для салатов, вторая для морепродуктов, третья для мяса, четвертая для десертов, а пятая для накалывания свежих фруктов. Не понимаю, почему нельзя пользоваться одним видом вилок для всех этих блюд?
Стойко вытерпев все нравоучения свекрови, к назначенному времени я была готова. Меня нарядили в легкое платье лимонного цвета, заплели волосы в косу и нанесли легкий макияж. Арис надел черный глухой костюм, в котором стал похож на настоящего военного. В такой одежде даже трость не лишала моего мужа строгости, но все равно травма сильно ударила по имиджу Ариса. Хромающий дракон – не самое мужественное зрелище.
– Готова? – спросил он, едва войдя в спальню.
– Вроде бы, – вздохнула я, бросив последний взгляд в зеркало.
– Тогда пойдем. Нас переместят порталом к воротам дворца. Полеты для меня сейчас нежелательны.
– Хорошо, – не стала спорить я. От волнения закружилась голова.
– Что с тобой? – забеспокоился Арис.
– Все хорошо, – отмахнулась я. – Просто волнение.
– Она позавтракала? – спросил дракон у стоящих в стороне служанок.
– Да, господин, – ответила одна из них. – Но госпожа съела очень мало, отказалась от каши и чая, попросив рыбу.
– Ты любишь рыбу? – удивился Арис.
– Захотелось рыбы, – пожала плечами я. – Правда, твои повара так плохо ее приготовили, что пропал весь аппетит.
Черный дракон улыбнулся, но ничего не ответил. Взяв меня за руку, он направился к порталу, что открыли для нас в коридоре.
Перемещение заняло несколько секунд. Мы вступили в светящийся овал размером с драконий рост, а в следующий миг вышли к воротам громадного замка. Я и Арис словно прошли через обычную дверь.
Императорский дворец имел поистине громадные размеры. Один только забор возвышался метра на четыре. Клумбы, фонтаны, мраморные статуи в парке – все здесь было очень большим. Мы с Арисом шагали впереди, а за нами следовала свита его приближенных. У входа в императорский дворец нас встретила стража в золотых одеждах.
– Позвольте проводить вас, – пробасил один из них, обращаясь к Арису.
– Зачем? – насторожился он, и я невольно сжала его руку крепче. – Мы и сами найдем дорогу.
– Нам велено проводить вас к императору. Только вас. – Стражник выразительно посмотрел на меня и на моего мужа, давая понять, что речь идет лишь о нас двоих. Арис недолгое время раздумывал, а затем обернулся к своим людям.
– Подождите нас здесь.
Никто не возразил ему, но я заметила, как Черные драконы обменялись недобрыми взглядами. Такое решение им явно не понравилось, да и мне тоже, честно говоря. Если с нами не будет наших людей, кто же защитит нас в случае чего? Однако никто не оспорил решение Ариса, и стража императора проводила нас в столовую. Из-за сломанной ноги мой муж не поспевал за стражниками, и им приходилось сбавлять шаг.
В столовой нас уже ожидал самодержец и… Крастор с Натаниэлем. Золотой дракон сидел во главе стола, устало глядя в окно, а ректор академии вперился взглядом в меня сразу, как только мы вошли. Такое впечатление, будто он страшно соскучился по мне, такой щенячий взгляд был у Крастора в этот момент. Натаниэль окинул нас внимательным взглядом, негромко хохотнул и отвел глаза.
– Приветствую вас, ваше величество, – поздоровался Арис и низко склонил голову. Я не знала, что мне делать, поэтому просто промолчала, не отпуская руку мужа.
– Здравствуй, Аристарх, – бесстрастно произнес император, повернувшись к нему. Едва правитель взглянул на моего мужа и заметил трость, лицо его удивленно вытянулось. Даже Крастор с недоумением смотрел на Ариса.
– Что за срочность, ваше величество? – с порога спросил Черный дракон. – Почему вы нас вызвали и что здесь делает ректор Интермагической академии?
– Присядьте, – предложил император, не сводя глаз с больной ноги Ариса. Мы с мужем начали неспешно двигаться к двум стульям, стоящим по левую руку от самодержца. Арис ужасно хромал. – У меня были основания полагать, что вы плохо обращаетесь со своей молодой женой, – медленно протянул император, переведя взгляд на меня.
– Правда? – странным язвительным тоном осведомился Черный дракон, и тоже посмотрел на меня с немым укором в глазах. – И на основании чего вы сделали такой вывод?
Я отодвинула для него стул, и Арис смог сесть, перестав наконец нагружать больную ногу.
– Да так, – кашлянул император, – слухи.
Крастор сидел с немного ошарашенным видом, будто не знал, что ему делать. Натаниэль выглядел раздраженным.
– Откуда у вас столь серьезная травма? – деловым тоном поинтересовался император. – Морглы?
– Неудачный полет, – коротко ответил Арис. – Лекари говорят, что все будет хорошо.
– Прекрасно, – улыбнулся правитель. – Я вижу, что ваша прекрасная супруга жива и здорова. – Он послал мне вопросительный взгляд, и я кивнула. Не понимаю, они что, думали, что Арис меня бьет? – Так что перейдем к главному.