Услышав его слова, я сникла.
– И где я возьму все это до завтрашнего вечера? В моем гардеробе нет вечерних платьев. – Я махнула рукой в сторону шкафа. – Нужно просить Ариса, но он же никогда не позволит.
– У тебя есть очень мудрый и добродушный дядя, – прозрачно намекнул Рафик, – который всегда готов помочь любимой племяннице решить ее проблемы. Стоит только хорошенько его об этом попросить.
– Говори прямо, чего ты хочешь? – Все разговоры о своей доброй душе он начинает ровно для того, чтобы что-то с меня стребовать.
– Ты в хороших отношениях с Аристархом, – муркнул кот. – Он любит тебя, старается угодить, обрадовать. На досуге поговори с ним о том, чтобы он вернул мне прежний облик.
– Я попробую, – пожала плечами, не уверенная, что разговор получится удачным.
– У нас с твоим мужем уже был разговор на эту тему, но что-то пошло не так. Он не вспоминает обо мне, а время идет. Я помогу тебе, а потом ты поможешь мне.
– Хорошо, – слабо улыбнулась я.
Терзания совести относительно того, что я обманываю своего мужа и провоцирую серьезную ссору, длились недолго. Уже вечером мне в срочном порядке вручили новое письмо от Ариса. Когда я развернула его и пробежала глазами по строчкам, мне стало не по себе. Здесь не осталось и следа той преданной любви и ласки, что звучали в первом письме.
«Мария! Я знаю, что император направил тебе приглашение на личную встречу с ним. Скорее всего, ты уже получила его. Я приказываю тебе отказать ему, сославшись на меня. Так и напиши в ответном послании, что супруг запретил тебе покидать академию. Это предложение выглядит крайне подозрительно. Не знаю, почему я еще не получил твоего письма с извещением о приглашении, наверное, оно еще в пути. Жду.
Всегда твой, Аристарх».
Вот как он узнал?! Никто не знает о содержании письма императора, кроме меня. Крастор его не вскрывал. Кто донес Арису? Ох, ладно, этот вопрос я обдумаю потом. Сейчас нужно думать, что ему ответить. Юлить и отвечать двусмысленными формулировками не было никакого желания. Я не хочу врать Арису. В своем письме он ни слова не написал о конкретных причинах отказа императору. То, что оно «выглядит крайне подозрительно», я и сама знаю, но даже Рафик настоятельно рекомендовал не отказывать. Уж кто-кто, а мой дядюшка в таких делах разбирается. Он еще ни разу не ошибся в своих прогнозах и циничных рассуждениях. К тому же богиня не зря рекомендовала не отказывать в предложении, которое мне поступит.
Мама… Мысль о ней на короткое время отвлекла меня от размышлений об Арисе, императоре и их играх. Так сложно поверить в то, что я действительно увидела свою маму. В детстве я часто представляла, что однажды она вернется, придет и обнимет меня, скажет, что больше никогда не уйдет и всегда будет рядом. Я страшно завидовала детям, которых из школы забирали мамы, расспрашивая об оценках и событиях в школе. Папа не обделял меня вниманием, но все же разговор с мамой это нечто особенное, чего у меня никогда не было. До этой ночи…
Взяв бумагу и ручку, я аккуратно вывела несколько строк. В душе присутствовала уверенность в том, что я поступаю правильно и должна отстоять свою позицию.
«Дорогой Арис! Я пойду на встречу с императором, так как считаю, что это может пойти тебе на пользу. Пожалуйста, не сердись.
С любовью, твоя Маша».
Согласно присланной инструкции, я отправила свое письмо с помощью магии. Арис должен получить его в течение часа. Даже в этом мире, полном магии, никто не научился отправлять мгновенные сообщения. Вот если бы у Ариса был телефон и доступ к мобильной связи, наше общение проходило бы намного быстрее. Чтобы не мучиться ожиданием, я решила проветриться и вышла в гостиную. Эльза и Оливия в компании Карена делали уроки. Рафик лежал на диване и лениво слушал их разговор.
– Привет, госпожа «жена главы Черного клана», – насмешливо поздоровался со мной Карен. – Ты опять куда-то пропала. Сегодня Ханс искал тебя.
– Кстати, о нем, – поджала губы Эльза. – Маша, мы ведь правильно понимаем, что ты намерена отказаться от участия в спектакле?
– Конечно, – пожала плечами я, наливая себе чаю.
– Не делай этого, – попросил Карен. – Мы придумали жестокий план мести, – гордо сообщил он, сверкнув глазами.
– Для этого тебе не придется ничего делать, просто участвуй в спектакле и делай все, что требуется.
– Так, признавайтесь, – потребовала я, усаживаясь за стол. – Что вы задумали?
– Мы не можем раскрыть тебе все, – лукаво улыбнулась ведьма, – потому что тогда ты не сможешь вести себя естественно. Карен отвечает за обеспечение спектакля техническим реквизитом. Ну, там всякие матрасы, канаты, доски… Положись на него. После премьеры по репутации Ханса будет нанесен такой удар, что он еще долго будет вспоминать свой спектакль добрыми словами, – рассмеялась она.
– Но почему? – не понимала я. – Даже если все пойдет наперекосяк, то это всего лишь студенческий спектакль. Через неделю все забудут.
– Нет, Маша, ты не права, – объяснила мне Оливия. – Этот спектакль очень важен для того, кто его организовывает. Хансу приходится работать с множеством людей, каждому давать задание, присутствовать на массе репетиций и самому выполнять многие функции, такие как прописка сценария, подбор актеров, советы и корректировки в ходе репетиций. Это очень сложно. Если мы правы в своих догадках и Ханс действительно является сыном императора, это значит, что его отец хочет проверить его организаторские способности. Не станет принц просто так хлопотать о каком-то студенческом спектакле. Это его задание, его поручение от отца. Ну а если мы ошиблись, то хоть повеселимся, – улыбнулась девушка. – Будет знать, как подставлять наших.
– Просто согласись на репетиции, – подмигнула мне Эльза, – и не пожалеешь. Обещаю.
– Черт, я уже полчаса не могу решить эту дурацкую задачу! – в отчаянии воскликнул Карен.
– Что там такое? – поинтересовалась Оливия.
– Мы изучаем наследственные особенности разных рас. Отец эльфа рослый, мать тоже, но сын ниже их на голову. Нужно указать четыре возможные причины того, почему так случилось.
– Первая причина: плохое питание, – уверенно заявила я. – Белковое голодание в детстве ведет к низкому росту. Вторая причина – это низкий рост в прошлых поколениях. Тут же только о родителях сказано, мы не знаем, какими были бабушки и дедушки.
– Третья причина это магические особенности рода, – подсказала Эльза. – У эльфов в каждом клане есть свои физические особенности, которые зависят от дара, которым наделен род.
– Да все это я и так знаю! – воскликнул оборотень. – Я что, тупой, по-вашему? Какая может быть четвертая причина? – ломал голову уставший Карен. – Родители высокие, а ребенок низкий. Ну в чем тут дело?
– Шлюховатая мамаша, – зевнул Рафик.
– Точно! – воспрянул духом Карен. – Так и запишу: «Неверность эльфийки».
Мы дружно посмеялись над неожиданным решением задачи, как вдруг от Ариса прилетел ответ.
– Он любит меня и не хочет расстраивать, – не без теплоты произнесла я, пожав плечами. Крис закатил глаза.
Я отошла к окну и встала спиной к своему незваному гостю. Нужно что-то придумать. Очень скоро придет посланник императора, и между ним и Крисом может начаться стычка, а это еще сильнее ударит по отношениям Ариса и императора.
– Как он отреагировал на мое письмо? – осторожно спросила я, имея в виду свой отказ подчиниться требованию мужа.
– Разозлился, – вздохнул Крис. – Ударил кулаком по столу, выругался и приказал мне, цитирую: «Запри этого недоделанного дипломата в ее комнате и не выпускай до утра», – со смехом припомнил дракон. – Что я и делаю.
Уговаривать его отпустить меня не имеет смысла. Будь я хоть тысячу раз права, Крис не нарушит приказ Ариса. Он слишком верен моему мужу. Неожиданно в голову пришла интересная мысль. А что, если я использую свой дар? Медленно водя пальцем по подоконнику, я начала негромко петь колыбельную еще не родившемуся малышу.
Мой голос наполнился теплотой и нежностью. Каждый звук я пела с особым чувством, и во мне словно распускался цветок. Музыки не было, но она ясно звучала в моей голове, и ошибиться было попросту невозможно. Я прониклась этой песней, которую не слышала уже пару лет, но сейчас вспомнила каждое слово. Перед внутренним взором возникла теплая уютная комната, зимний вечер, спящий кот на кресле и колыбелька с маленьким чудом в ней. Малыш одет в теплые ползунки и завернут в синее флисовое одеяло. Этот образ был наполнен таким теплом и любовью, что на несколько мгновений я вообще позабыла, зачем спела колыбельную.
Растерянно обернувшись, я увидела спящего в кресле Криса. Он расслабленно откинулся назад, запрокинув голову на мягкую спинку. Его длинные руки так и остались лежать на подлокотниках, кисти безвольно свисали. Дракон негромко похрапывал, весь его вид говорил о том, что он крепко спит. Как ни странно, но Рафик, лежащий на вершине шкафа, тоже уснул, свернувшись клубочком. Я смогла усыпить их.
Стараясь ступать как можно тише, я подошла к Золотому дракону и осторожно сунула руку в его нагрудный карман, где лежал ключ от двери. Крис глубоко вздохнул и повернул голову в другую сторону, его мышцы напряглись, и на миг показалось, что он вот-вот проснется, но все обошлось. Испуганно отдернув руку, я вытащила заветный ключик. Как только он оказался у меня в руке, прочно зажатый между пальцами, я испытала настоящую гордость. Мне удалось усыпить дракона! Целого дракона! Ну ладно, с половиной.
Уже почти семь. Я быстро отворила дверь и уже в коридоре чуть ли не нос к носу столкнулась с незнакомцем в невзрачных коричневых одеждах. Я смотрела в его лицо лишь секунду, отметив его немолодой возраст, усталый взгляд, морщины под глазами и холодный, отстраненный взгляд.
– Мариэлла? – отрывисто спросил он, едва взглянув на меня.
– Да, – кивнула я.
– Идемте, – только и успела услышать я, прежде чем мужчина схватил меня за руку и все окружающее пространство растворилось в водовороте красок.