Все кончилось через несколько секунд. Коридор общежития исчез, в лицо ударил прохладный ночной воздух, наполненный ароматами цветов и свежескошенной травы. Открыв глаза, я увидела грандиозное здание театра. Высокое, мощное, с множеством колонн на фасаде, оно напоминало римский храм всех богов.
– Император ожидает вас, – холодно заметил мой проводник, шагая рядом. Он выглядел уставшим от всего человеком, который мечтает поскорее закончить все дела и уйти к себе домой.
Не сказать что возле театра было много народа. Человек пять сейчас шли к входу, как и я, не более. Внутри людей было побольше, но мне не позволили насладиться красотами местной архитектуры и интерьера. Проводник взял меня под руку и мягко направил в сторону, к небольшой лестнице. Мы поднялись на несколько этажей выше и оказались в крошечном коридоре с одной дверью. Мой провожатый, доверенное лицо императора, постучал в нее и только после разрешения открыл, подталкивая меня в спину.
– Ваше величество, она доставлена, – отрапортовал дракон. За дверью оказалась просторная застекленная ложа, в которой стоял ряд роскошных кресел. Перед ними – небольшой накрытый стол с закусками и напитками. Все выглядит очень богато, но культурно, без всякого намека на интим. Император сидел в кресле и не встал при нашем появлении.
– Добрый вечер, Мария, – поздоровался монарх, повернув ко мне голову. – Присаживайтесь. Рихард, оставь нас, – бросил он проводнику, и тот тут же скрылся за дверью.
Я прошла вперед и села в кресло рядом с императором. Отсюда открывался чудесный вид на сцену. Все актеры и детали декораций были видны как на ладони. Неудивительно, что я у входа заметила так мало людей, ведь представление уже идет и зрительный зал полон.
– Угощайтесь, – равнодушно бросил император, махнув рукой на стол.
– Спасибо, – улыбнулась я и взяла кусочек ананаса. Несколько минут монарх не сводил глаз со сцены, следя за представлением. Я ужасно нервничала, гадая, зачем он позвал меня и почему медлит. Судя по его лицу, настроение у главы Золотых не очень хорошее, он устал за день и сейчас хочет просто расслабиться и насладиться представлением. Лучше его не отвлекать.
– Мария, – неожиданно обратился ко мне император спустя минут двадцать, – как вы поживаете? Как учеба?
– Спасибо, все прекрасно, – вежливо ответила я на дежурные вопросы.
– Вы напряжены, – заметил дракон, беря со стола бокал с чем-то красным. Уж не знаю, вино это или сок. – Расслабьтесь, я ведь не кусаюсь. – С этими словами от него отделилась некая энергия, направленная на меня. Она беспрепятственно вошла в мое тело, и чувство страха и беззащитности вдруг ушло, растворилось.
– Могу я узнать, в чем причина нашей встречи? – аккуратно спросила я. – Ваше предложение оказалось для меня полной неожиданностью.
– Действия вашего мужа тоже оказались для меня неожиданными, – вздохнул император. – Аристарх разочаровал меня своим поступком. Признаюсь, с тех пор, как вы появились в его жизни, он очень изменился. До вашего появления я и представить не мог, что мой главнокомандующий осмелится так дерзить.
– Ваше величество, вы ведь благочестивый и проницательный дракон. – Уж лучше зайти с похвалы и направить разговор в положительное русло, чем ругаться и бросаться обвинениями. – Поймите, Арис очень дорожит мной. Его вспыльчивость сильно осложнила и наши отношения. Он не терпит неподчинения и безжалостно расправляется со всеми, кто причиняет мне хоть малейший вред. От этого не уйти, – вздохнула я.
– О характере вашего мужа я наслышан, поверьте, – хмыкнул император. – Я позвал вас не из-за него. Меня интересуете лишь вы сами, Мария. Поверьте, говорить о вас мне намного приятнее, чем об Аристархе.
– И чем же я вас заинтересовала? – взяв со стола стакан апельсинового сока, спросила я.
– Сначала своими способностями, а теперь еще и той возней, которая началась вокруг вас.
– Не понимаю, о чем вы, – честно сказала я. О какой возне речь? Кому я вообще могу быть интересна, кроме Ариса и Крастора?
– О, это нехорошо, – покачал головой император. – Моя разведка доносит, что демоны активизировались именно после вашего появления в нашем мире. Их шпионы интересуются вами, и весьма настойчиво. Знаете, это легко объяснимо. Мои приближенные полагают, и не без оснований, что вы не просто дочь дракона от человеческой женщины, Мария. Вы – дочь дракона и демоницы. Это кардинально меняет дело.
Ох, знал бы он, что на роль моей матери претендует не какая-то демоница, а сама богиня Лора! Учитывая, что богиня родом из этого мира, логично предположить, что она обладает демонической природой. Сильной демонической природой.
– Я не понимаю…
– Конечно, я не жду от вас никаких признаний на этот счет, – перебил меня император. – Это и не важно. Понимаете, с тех пор, как вы появились в моей стране, жизнь моя существенно усложнилась. Мой лучший генерал начал совершать странные действия, публично оскорбил меня, среди знати поползли неприятные слухи, возникли заговоры… И все это после вашего появления.
– Что вы хотите этим сказать? – с плохо скрытой тревогой спросила я.
– Я хочу, чтобы вы исчезли с моих глаз, Мария. Раз и навсегда.
При этих словах я поперхнулась соком и закашлялась. Когда такие предложения исходят от правителя, начинаешь невольно волноваться за свою жизнь. Как говорил один известный человек, нет человека – нет проблемы.
– Вы угрожаете мне? – спросила я, придя в себя и прокашлявшись.
– Что вы, конечно нет, – без капли сарказма ответил император. – Как можно? Я помню, что изначально вы противились браку с Аристархом, ваш отец завалил меня просьбами вмешаться и расторгнуть ваш союз. Признаюсь, я смотрел на это сквозь пальцы, хотя в моих силах было помочь вам. Я был уверен, что рано или поздно вы привыкнете друг к другу, найдете общий язык, и оказался прав. Вот только не ожидал, что ваша сила и влияние на Аристарха выйдут мне боком. Он выдернул вас из привычного мира и привычной жизни. Мария, вы живете здесь вынужденно не потому, что этого хотите, а потому, что у вас нет иного выхода. Я готов дать вам этот выход. Мое предложение таково: вы отправляетесь обратно на Землю и больше никогда не появляетесь здесь. Вы забываете о своем происхождении, магии и самое главное – об Аристархе. Я обеспечу вам полное забвение, никто и никогда не найдет вас на Земле.
– Я не могу ничего вам ответить, – покачала головой, обескураженная этим предложением.
Первой моей реакцией было категорически отказаться, но потом… Я вдруг вспомнила свою прошлую жизнь. Беззаботную, счастливую, ясную и понятную. Я училась пению, собиралась замуж, жила при деньгах и с любящим отцом. Не было никаких проблем, угрозы моей жизни, нападений, неадекватных дракониц… Даже Андрей появился в моей жизни из-за ошибок отца в этом мире. А в остальном все было прекрасно. Я уже смирилась с мыслью, что все это осталось в прошлом и наш брак с Аристархом нерушим, но слова императора всколыхнули в душе что-то глубинное и сильное.
– Понимаю, – кивнул монарх, – вам нужно время. Я вас не тороплю.
В этот момент представление прервалось, начался антракт. Зрители внизу зашумели и начали медленно покидать зал. Как ни странно, император тоже поднялся.
– Антракт длится тридцать минут. Не советую вам покидать ложу, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Ну а я вынужден покинуть вас ненадолго. Не скучайте. Если что, Рихард к вашим услугам. – Император покинул ложу, а мой проводник появился в ней. Я бы не обратила на него внимания, но едва этот немолодой мужчина вошел, его пронзительный взгляд тут же вонзился в меня, словно нож. Он встал у двери и не сводил с меня глаз.
Черт, мне не до него! Стараясь отвлечься, я встала с кресла и подошла к стеклянной стене. Предложение императора выбило меня из колеи. Хотя… Стоит признать, что сильнее, чем его слова, меня обескуражила собственная реакция. Разве не должна была я сразу же отказаться? Разве возможность навсегда разлучиться с Арисом не должна вызвать во мне бурю негодования и желание не допустить подобного? Откуда это странное чувство, эта теплота при мысли о возможности вернуть все, как было?
– С вами все в порядке? – Голос Рихарда прозвучал слишком близко, и я вздрогнула всем телом. Повернувшись, я с ужасом поняла, что он стоит почти вплотную. Я отшатнулась от мужчины, лицо которого внезапно резко переменилось. Рихард уже не выглядел таким усталым и забитым, словно он мечтает о заслуженной пенсии. Теперь в его глазах горел огонь, плечи гордо расправились, взгляд был уверенный и пронзительный, направленный исключительно на меня. Не понимаю, что ему нужно?
– Да, в порядке! – бросила я и снова отвернулась к окну, давая понять, что не намерена общаться. Мой недвусмысленный жест не произвел на него впечатления, дракон никуда не ушел, остался стоять возле меня.
Странно, что император вообще обсуждает со мной такие вещи. Не проще ли просто убрать меня, если я ему не нравлюсь? Отравить, похитить, подстроить несчастный случай… Вариантов масса, но он предпочел оставить меня в живых и просто отправить туда, откуда я появилась.
Я подумала об Арисе. Узнай он о том, что император сделал мне такое предложение, и войны не миновать. С его-то темпераментом Черный дракон разнесет полстолицы. Я с грустью подумала о том, что он не отпустит меня, не сможет просто забыть. Хотя… Тут же вспомнилось предложение Ариса завести ребенка с бывшей любовницей, и внутри вскипела злость пополам с ревностью. Все же долго горевать он не будет, ведь уже сейчас подыскивает обходные пути. Но как бы я ни злилась на Ариса, нельзя не признать, что за эти месяцы он привязался ко мне, а я к нему. Нельзя просто взять и все разрушить… Правда?
Сам факт того, что я обдумываю предложение императора, заставлял меня чувствовать вину. Душу разъедало чувство, что я предаю своего мужа, и это было невыносимо. Перед глазами так и стояло лицо Ариса, когда он узнает, что я сбежала и бросила его. Нет, это неправильно, я не должна так поступать. Что бы там ни было в прошлом, мой муж не давал мне повода предавать его. Я откажу императору.