Я поняла, что дракон вежливо намекает, что диалог со мной ему больше неинтересен. Сюжет спектакля я даже не помню, слишком уж была поглощена своими мыслями.
– Да, отправиться в академию будет хорошим вариантом, – улыбнулась я. Меня не покидало ощущение, что император надеялся найти в моем лице союзника, но его ожидания не оправдались. Теперь он будет искать другие варианты решения вопроса, и теперь никто не будет обсуждать их со мной.
– Рихард проводит вас, – безразлично махнул рукой монарх.
– А можно мне другого провожатого? – спросила я, сглотнув. Слишком уж неадекватно ведет себя это доверенное лицо императора.
– Нет, – был недвусмысленный ответ. Видно, что императору не хочется со мной возиться и потакать капризам молоденькой девчонки.
– До свидания, – прошептала я, вставая и двигаясь к двери.
– Удачи вам, Мария. Она вам понадобится, – загадочно ответил император, когда я взялась за ручку двери. Правитель расслабленно откинулся на спинку кресла и наслаждался возобновившимся представлением.
– Вам тоже, ваше величество, – прошептала я себе под нос. – Вам тоже.
В коридоре меня уже ждал Рихард со стаканом воды. Стоило мне появиться, как его взгляд тут же впился в мое лицо, оценивая эмоциональное и физическое состояние.
– Вот, возьмите. – Он сунул мне стакан с водой. – Выпейте. Как вы себя чувствуете?
Я медленно сделала несколько глотков и вернула дракону стакан. Никуда идти с ним не хочется, но кроме Рихарда никто не вернет меня обратно в академию так же незаметно, как и забрал оттуда. Боюсь представить, что будет, если Арис узнает о моей маленькой вылазке.
– Пойдемте, – так и не дождавшись от меня ответа, Рихард взял меня за руку и повел прочь из театра. – Вам не тяжело идти?
Испугавшись, что он снова начнет хватать меня за руки, я уверенно ответила:
– Нет!
– Отлично, – отрывисто бросил дракон и зашагал еще быстрее, так что мне приходилось почти бежать за ним. Мы подошли к дверям театра, и вновь он открыл портал. Странно, но теперь все было иначе. Пространство вокруг нас не растворилось, как в прошлый раз, а мы куда-то упали, провалились в темноту. Падение было недолгим, и вскоре мы оказались на краю какого-то леса. Позади нас была сосновая роща, а сверху ярко светила луна. Я с испугом посмотрела на Рихарда, но это был уже не он. Черты лица дракона поплыли, как вода, и вот спустя секунду передо мной стоял Аристарх.
– А теперь объясни, какого демона ты усыпила Кристофера и сбежала!
– Арис? – прошептала я, не веря, что это действительно он. Дракон нахмурил брови и смотрел на меня таким тяжелым и злым взглядом, что мне бы сжаться в комочек и заскулить, но вместо этого я радостно закричала: – Арис! – и бросилась ему на шею, обхватив ее руками и буквально повиснув на ней. На душе сразу стало легко, будто с нее упал не просто камень, а огромный валун весом под три тонны. Я обнимала мужа, неистово целовала его везде, куда могла дотянуться, и жадно вдыхала такой родной, пьянящий запах его тела.
– Ну ладно, ладно, – смягчился дракон. Оторвать меня от себя не пытался, а даже наоборот, поддерживал и прижимал крепче. – Что он сказал тебе? – тихо спросил Арис, когда я немного успокоилась и прильнула к его груди. Как я могу его оставить? Как могу сбежать и бросить его? Жить на Земле, как раньше, зная, что где-то там, в другом мире, он мечется и не находит себе места, пытаясь найти меня? Это невозможно.
– Не важно, – шмыгнула я носом, вжимаясь в тело дракона, словно хотела слиться с ним в одно целое. Сама не ожидала, что так раскисну, но после общения с императором появление Ариса стало для меня спусковым крючком. До этого момента меня не покидало ощущение абсолютной беззащитности перед амбициями и планами правителя, перед наглой и уверенной в своей безнаказанности Кризеллой и даже перед гневом моего мужа, если обман раскроется. Теперь же я нуждалась в защите, в том, чтобы мне оказали поддержку и пообещали, что ничего мне не страшно.
– Успокойся, – прошептал дракон, целуя меня в макушку. – Никто тебя не тронет. Маша, – проговорил он укоризненно, – ну почему ты такая упрямая? Почему ты не слушаешь меня? Я ведь ясно дал понять, что тебе там не место, прислал охрану, но мои слова тебе ничего не говорят! Важно лишь твое собственное мнение и взгляд на мир. А опыт и знания старших – это пустой звук.
– Я хотела как лучше, – шмыгнула носом я. – Думала, нам удастся договориться, прийти к взамопониманию.
После этих слов Арис обнял меня еще крепче, но отчитывать не перестал.
– Мне не удалось, и ты решила, что умнее меня? – хмыкнул он. – Я все время забываю, что ты еще ребенок.
– Я ребенок? – возмущенно просипела я и, оторвав голову от его груди, посмотрела дракону в лицо. – Тебе запрещено покидать территорию своей провинции, но ты только что крутился под носом у императора! Кто из нас еще ребенок?
– А что мне было делать? – пожал плечами Арис. – Ты усыпила Кристофера, как котенка, и сбежала на встречу с императором. Мне нужно было сидеть дома? Конечно, я примчался!
– А как ты принял образ Рихарда? И где он сам? – На секунду я подумала, что Арис убил этого немолодого мужчину, но тут же устыдилась своих мыслей.
– Спит, – язвительно ответил Черный дракон. – Не бойся, он жив и здоров, но вряд ли сможет что-то вспомнить и рассказать.
– Тебя не накажут за то, что ты нарушил приказ не покидать свою территорию? – прошептала я, с испугом поглядев на Ариса.
– Меня никто не накажет, а вот тебя… – Он послал мне такой опасный и многообещающий взгляд, что я ощутила щекотку где-то в районе груди.
– Думаешь, император решит мстить? – испугалась я и посмотрела на Ариса широко распахнутыми глазами. Странно, но он помрачнел еще сильнее прежнего.
– При чем тут император! – рыкнул на меня дракон. – Ты ослушалась меня, нарушила прямой приказ, перечила мужу и в довершение ко всему сбежала! Ты хоть понимаешь, что полагается за такое?! – сверкнул глазами Арис, но я совсем его не испугалась. Вот ни капельки.
– Даже не представляю, что ты можешь со мной сделать, – честно призналась я, пожав плечами.
– То есть ты совсем не боишься меня? – прищурился Арис.
– Нет. А ты хочешь, чтобы я тебя боялась?
– Я хочу, чтобы ты меня слушалась, – рыкнул он. – А если ты этого не делаешь, значит, придется тебя наказать.
– Что ты мне сделаешь? – с интересом спросила я. – Бить женщину тебе не позволит воспитание, денег я у тебя практически не беру, отобрать у меня свои подарки ты тоже не можешь, потому что этих самых подарков было раз-два и обчелся. Как же ты собираешься меня наказать?
Дракон молча вперился в меня. Похоже, слова о подарках его задели. Но ведь я не врала. За те месяцы, что мы женаты, он подарил мне стабилизированную розу и еще несколько мелочей.
– Я – глава самого сильного клана, – хрипло ответил мне Арис. – У меня в подчинении тысячи сильнейших драконов. Поверь, моя горькая сладость, я придумаю, как наказать одну строптивую девчонку без царя в голове. – После этих слов мы вновь провалились в бездну. Я изо всех сил вцепилась в мужа, но через пару секунд мы оказались совсем недалеко от главных ворот академии. – Дальше мне нет хода, – мрачно произнес дракон, с грустью глядя на башни.
– Арис, – я провела пальцами по его лицу, привлекая к себе внимание, – я не хотела оскорбить тебя своим поступком, клянусь. Я думала, что смогу убедить императора, что мы не враги ему.
– Ты говорила от моего имени, даже не обсудив со мной этот вопрос, – мрачно кивнул Арис. – Понятно.
– Просто… – попыталась оправдаться я, но не нашла слов.
– О чем вы говорили? – резко спросил дракон, глядя поверх моей головы. – Что он хотел?
– Хотел с моей помощью урегулировать конфликт с тобой, – обтекаемо ответила я.
– Точнее, – отрывисто потребовал Арис.
– Он думает, что именно мое появление заставило тебя задуматься о захвате власти. Просил повлиять на тебя.
Я ведь не лгу, правда? Смысл нашего разговора был именно такой.
– Понятно. Я жду от тебя подробную стенограмму вашей встречи до завтрашнего вечера, – командирским тоном произнес он. – И я приказываю, – подчеркнул Арис, – приказываю тебе сидеть в академии тихо, как мышка. Никаких скандалов, никаких внештатных ситуаций с твоим участием и никаких, – он сжал мои плечи и наклонился, вбивая мне в голову каждое слово, – побегов для встречи с моими врагами. Тем более в таком виде! – бросил взбешенный взгляд на мое декольте.
Я думала, Арис взбешен и сейчас не настроен на любовные лобзания, но он удивил. Дракон впился в мои губы, словно гремучая змея. Это было больше похоже на укус, чем на романтический жест. Он прижал меня к себе так сильно, что захрустели кости, а его язык, казалось, вот-вот достанет до моей глотки. Но все закончилось так же быстро, как началось. Арис отпустил меня, и я, задохнувшись, жадно втянула ртом воздух.
– Ступай, – кивнул он в сторону ворот.
Я пошла в академию, спиной чувствуя взгляд Черного дракона. Лишь когда скрылась за дверьми общежития, свербящее ощущение между лопаток исчезло.
Глава 16
Начались однообразные учебные будни. Все мое время уходило на то, чтобы учиться, выполнять задания, постигать магические науки. По вечерам я занималась с Крисом и старалась развить свои способности. Раньше меня раздражала перспектива участия в соревнованиях, я воспринимала ее как нежелательную мелочь, которой удастся избежать, но вскоре втянулась. Я начала делать успехи, и тогда Абелард позвал меня на их тренировки. Для начала, как он сказал, чтобы просто посмотреть, но это зрелище меня захватило.
Ребята не просто тренировались, они творили нечто невероятное. Для них в специальном спортивном зале построили специальную полосу препятствий, и они преодолевали ее, используя свои способности. Абелард прыгал вверх на немыслимое расстояние, проявлял чудеса ловкости. Он мог подбросить вверх предмет, перепрыгнуть через двухметровую преграду, снести преграду поменьше, кувырком преодолеть навал из камней и легко поймать брошенную ранее вещь.