Как итог, мне пришлось настоять на своем участии самым жестким образом. Фактически я вступила в конфликт со своим мужем, и наши разногласия подогревались моим недоверием. После того как Арис прислал мне гневное письмо, в котором угрожал запереть меня в покоях до конца беременности, я не выдержала и ответила ему в том же духе, заявив, что, как только он попробует ограничить мою свободу, сразу же пожалеет об этом. В тот же вечер ко мне в комнату прибыли два дракона из Черного клана, с порога заявив, что у них приказ препроводить меня во дворец Черного клана.
В тот момент я сидела на кровати и читала книгу. Два амбала выжидательно смотрели на меня, и по их взглядам я поняла, что они уже прикидывают, как меня скрутить так, чтобы не навредить беременной женщине. Мы долго смотрели друг на друга, и внутри меня закипал праведный гнев. Решил заточить меня силой, раз не смог договориться? В тот момент, когда его приспешники двинулись на меня, я сделала так, как учили на тренировках, вложив в свой посыл всю злость на Ариса за это решение. Один взмах рукой, и оба дракона с силой врезались в стену. Казалось, от удара покачнулось все строение. Они попытались встать, и тогда я нанесла второй удар, по очереди вышвыривая их в дверной проем, а оттуда в коридор. После трех прикладываний энтузиазма у них поубавилось, и драконы с трудом смогли подняться.
– В следующий раз буду бить на поражение, – пообещала я, магией захлопнув дверь своей комнаты. Еще несколько часов ушло у меня на то, чтобы прийти в себя и успокоиться.
В тот же вечер я попросила дядю спрятать пистолет Макарова так, чтобы никто и никогда его не нашел. За все время у меня так и не хватило фантазии придумать, куда бы его спрятать, чтобы он точно не причинил никому вреда. Просто выбросить нельзя – любой, кто найдет его, легко сможет застрелиться или застрелить окружающих. Но избавиться от него необходимо.
– Не вопрос, – пообещал Рафик, пододвигая пистолет к себе лапой. Я верила ему, ведь дядя всегда помогал мне и был на моей стороне, несмотря на свою колючесть. Он забрал оружие, пообещав, что я больше никогда о нем не услышу.
Больше Арис никого не присылал. От него пришло письмо, которое я просто не стала читать. Никогда не думала, что дойдет до такого, но у меня не было никакого желания общаться с ним. Затем пришло еще одно, затем еще… Потом заглянул Крис, но, увидев, что я не в настроении, ушел. В итоге несколько дней до начала соревнований я не общалась с Арисом, о чем ни капли не жалела.
Нас перебросили в военную академию прямо из кабинета ректора. До сих пор никто в академии не догадывался о существовании женской команды, и наше появление произвело ошеломительное впечатление.
Нам выделили отдельную раздевалку, провели инструктаж, рассказали о правилах поведения на арене, которая будет представлять собой виртуальную реальность со множеством сюрпризов. Всего будет три уровня, на каждом из которых задача участников – завладеть неким артефактом, который будет храниться в равноудаленном ото всех месте. Его легко можно будет увидеть по устремленному в небо столбу света. Команда, которая наберет больше всех очков, станет победителем. Очки начисляют и отнимают за самые разные действия: потеря члена команды или оружия, неспортивное поведение и нарушение правил – это потеря очков, а победа над теми «сюрпризами», которые таит в себе арена, – это, напротив, начисление очков. Можно завладеть всеми тремя артефактами, но если у другой команды будет больше очков, то она победит. Находка артефакта просто завершает уровень.
За полчаса до начала нас оставили в небольшой комнате, в которой мы смогли размяться и еще раз обсудить свою тактику. Часы тренировок сплотили нас, и теперь даже Мартина не воспринималась как враг номер один. В повседневной жизни мы не общались, но партнером на тренировках она оказалась действительно хорошим. Я сама удивлялась, как Арис позволил мне отправиться на соревнования. До последнего я ожидала, что он явится сам и попросту не выпустит меня из комнаты, но ничего не произошло. Черный дракон не прислал писем и не отправил никого из своих доверенных лиц что-либо мне сообщить. Признаться, я уже начала волноваться за него, но в этот момент объявили о начале первого тура.
Даже в тот момент, когда мы шли к арене, я не переставала думать об Арисе. И ведь не признаешься ему, что я участвую в этих соревнованиях для того, чтобы спасти ему жизнь. Если признаюсь, что во снах ко мне приходит богиня и называет себя моей матерью, он точно заберет меня из академии. В психушку. Арена представляла собой небольшое круглое помещение, в котором собрались пять разных команд, считая нашу. В каждой по четыре члена и все мужчины, ни одной девушки. Стоило нам войти внутрь, как тут же все разговоры стихли. Все парни изумленно уставились на нас, и, надо заметить, я их понимаю.
Все они в разной степени спортивного телосложения, высокие, крепкие. А тут мы – небольшого роста (кроме Мартины), щуплые, маленькие. Я быстро отыскала глазами команду нашей академии. Парни пялились на нас, как на музейные экспонаты, только Крис выглядел спокойным и угрюмым. Абелард не сводил взгляда с Оливии, уронив челюсть, а Ханс не мог понять, шутка это или всерьез. Наконец кто-то осмелился подать голос.
– Это розыгрыш?
– Нет, – послышался голос Крастора. – В этом году я выдвигаю женскую команду.
– Они же и минуту против нас не выстоят, – фыркнул кто-то. – Не смешите!
– Это не шутка, – твердо стоял на своем Крастор. – Девушки тренировались так же, как и вы, и они имеют право попробовать свои силы. Надеюсь, вам хватит джентльменских навыков вести себя прилично с ними.
– Ну не знаю, – усмехнулся незнакомый оборотень. – Я бы не упустил возможности зажать ведьмочку где-нибудь, – засмеялся он. Эльза ни капли не обиделась и даже послала ему обольстительную улыбку.
– Команды, подойдите к черте! – прозвучало громогласно. В центре комнаты я увидела пять красных линий, к которым мы и подступили, оказавшись очень близко друг от друга. – Правила соревнований не изменились: нельзя использовать запрещенные приемы борьбы, нельзя причинять страдания другим участникам, – при этом он почему-то покосился на нас с девочками, – а также недопустимо неспортивное поведение… – Крис не договорил. В самый разгар его речи Эльза вышла из строя, сделала пару шагов и, поднявшись на цыпочки, поцеловала дракона в губы. На ее бедрах висел пояс, к которому крепилось множество мешочков с ведьмовскими припасами.
– Это еще что такое? – послышались возмущенные голоса. – Немедленно вернитесь в строй!
Она послушалась. Девушка выглядела весьма довольной собой, а вот Крис стоял в изумлении. Такого он явно не ожидал.
– Начинаем! – сдавленно произнес маг и взмахнул рукой. – Раз, два, три!
Глава 20
Помещение мгновенно исчезло. Мы оказались стоящими посреди густого зеленого леса. Дул легкий ветерок, который приносил ароматы лесных трав, стрекот кузнечиков и даже шум воды. Правее от нас в небо уходил ярчайший столб света, давая понять, куда нужно двигаться. Навскидку нам добираться до него целый километр.
– Оливия? Что ты чувствуешь? – спросила я девушку.
Оборотница стояла с закрытыми глазами и внюхивалась в пространство.
– Через тридцать шагов отсюда ядовитый глазорез, – «обрадовала» она нас. Глазорезом называют живой, магически зачарованный кустарник с острыми шипами, который нападает на всех, кто к нему прикоснется. – Недалеко от него болото с зыбучими песками. Другая команда тоже недалеко, и они уже в пути.
– Отлично, вперед! – скомандовала я, и мы побежали. Конечно, за парнями нам не угнаться, но благодаря Оливии мы смогли относительно легко миновать первые препятствия и преодолеть где-то пятую часть пути.
– Стойте! – воскликнула Эльза, и все мы замерли. – Впереди магическая ловушка из ведьмовских мешочков, – прошептала она.
– Я ничего не чувствую, – нахмурилась Оливия.
– Они пахнут обычными травами, – шепнула ведьма. – Я думаю, вон на том дереве. – Она кивнула на неприметную осину.
– Сможешь обезвредить? – спросила я.
– Попробую, – ответила Эльза и швырнула в дерево щепотку какого-то пахучего порошка. Осина вспыхнула желтыми искрами, будто ее закоротило. Мы замерли, не понимая, можно ли теперь двигаться дальше.
– Вроде сработало, – неуверенно прошептала Эльза. Мы сделали пару шагов, и тут же из-под земли вырвались корни этой самой осины, обвивая наши ноги. В дело вступила Мартина, разрывая агрессивные растения и отшвыривая мертвые куски корней. У нас так быстро с ними справиться не получилось, и вскоре новые, более молодые и гибкие побеги обвили драконицу.
У меня уже были связаны руки и ноги, когда я поняла, что сила здесь не поможет. Я постаралась расслабиться и почувствовать силу земли, а через нее и само дерево. За это потребовалась своя плата. Когда мое сопротивление ослабло, корни осины связали меня по самую шею. Я обратила всю свою магию в землю, вниз, чувствуя корни растений, что черпали жизненную силу из земли. Корни, что напали на нас, отличались от всех остальных тем, что были пропитаны темной магией. У меня возникла ассоциация с бешенством. Своей силой я выжигала отраву, убивала ту силу, которая заставляла растение убивать все вокруг. Не знаю, сколько на это ушло времени, но когда я пришла в себя, корни уже не связывали меня, а беспорядочно лежали вокруг.
– Ничего себе, – изумилась Эльза. – Никогда не видела столь сильного колдовства. Интересно посмотреть на ту ведьму, которая их зачаровала.
– Посмотришь, – фыркнула я, вставая с земли. – Вперед, времени мало!
И вновь мы на пути к артефакту бежим по лесу, то и дело обходя препятствия и ловушки. Если бы не уникальный нюх Оливии, нас бы уже давно сожрали монстры, а Эльза благодаря своим травкам-порошкам просто нейтрализовала то, что пропустила Оливия. Но в один прекрасный момент, примерно на половине пути, положение осложнилось.
– К нам направляются трое парней, – обеспокоенно сообщила Оливия, принюхиваясь. – Оборотни. Они бегут очень быстро, прямо на нас.