– Что им нужно? – напряглась Мартина.
– Не знаю, но нам лучше бежать отсюда, – заявила Оливия, и мы бросились наутек. Эльза бросила на землю какую-то пахучую дрянь, которая воняла, словно сотня скунсов. Должно быть, она призвана заглушить наш запах.
Конечно, нам не удалось убежать далеко, и вскоре из-за деревьев выскочили три огромных волка. Они окружили нас, отрезая пути к отступлению, и начали медленно идти на нас. Неужели решили напасть всем скопом и вышвырнуть нас с арены? Не выйдет! Однако я не успела ничего предпринять, как вдруг волки превратились в трех высоких темноволосых парней.
– Милые дамы, – обольстительно улыбнулся тот, что стоял в центре, – простите, если напугали вас. Там впереди опасный, практически непроходимый участок, который вы сами не пройдете. Позвольте нам проявить наши джентльменские манеры и провести вас через него.
Сказать, что мы с девочками выпали в осадок, значит не сказать ничего. Парни стояли в ожидании и явно не собирались на нас нападать.
– Зачем вам помогать нам? – первой пришла в себя Эльза. – Мы же соперники.
– Да, но мы отчего-то уверены, что вы не сможете пройти второй уровень, – пожал плечами оборотень. – Ни при каких обстоятельствах. А вот если мы поможем вам преодолеть трясину, нам зачтутся дополнительные баллы, – подмигнул он ведьме.
– И приударить за вами хочется, – вырвалось у кого-то из них, но бедняга тут же получил оплеуху от товарища.
– Хорошо, – приняла решение я. – Мы согласны. Вперед.
Парни обернулись волками и ловко подсадили нас к себе на спины. Эльза и Оливия сели вместе. Пришлось очень крепко держаться за шерсть, чтобы не упасть. Они оказались правы, трясина действительно была пугающим, нашпигованным ловушками местом. Оборотни, благодаря своим габаритам и нечеловеческой ловкости, легко обходили или перепрыгивали опасное место даже в тот момент, когда ловушка уже была активирована. До столба света оставалось всего несколько десятков шагов, когда волки дружно уселись, молча прося нас слезть с их мохнатых спин.
– Поступок странный, но мы очень благодарны вам за помощь, – улыбнулась им Оливия. – Это было очень кстати, сами бы мы не справились.
– Всегда рады помочь, – ответил самый высокий оборотень. – Надеюсь, ваш супруг не против вашего участия в этих соревнованиях. – Он выразительно посмотрел на брачный браслет девушки. В ответ она потупила взор. – Что ж, думаю, вы согласитесь с тем, что мы заслужили взять артефакт.
– Конечно, – пожала плечами я, и в этот момент раздался зловещий треск.
В считаные секунды из-под земли вырвались огромные толстые корни и напали на оборотней. Несмотря на то что мы с девочками находились в каких-то двух шагах от них, они даже не пытались нас задеть. Эти корни были намного сильнее и агрессивнее тех, что напали на нас в самом начале прохождения этого уровня. Я попыталась, как и в прошлый раз, нейтрализовать магию этих растений, но при каждой попытке будто натыкалась на кирпичную стену. Эльза бросила на оборотней желтоватый порошок, но это не помогло. Меньше чем за минуту корни связали ребят по рукам и ногам, а затем… утащили их под землю.
– Что это было? – в ужасе воскликнула Мартина. – Они живы?!
– Наверное, – неуверенно прошептала ведьма. – Это ведь не настоящий лес, да? Мы в магически созданном мире?
– Не могли они погибнуть, – мотнула головой Оливия. – Это недопустимо по правилам. Они просто покинули соревнования, проиграли.
Всех нас сковало странное чувство, будто мы стали свидетелями ужасного события. Как бы я ни убеждала себя, что эти добродушные парни попросту не могли умереть, меня не отпускало нехорошее предчувствие, что что-то идет не так.
– Вперед, – скомандовала Мартина, видя, что я нахожусь под впечатлением от ужасного происшествия. – Артефакт совсем близко.
Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до него. В центре небольшой опушки находился каменный постамент, на вершине которого лежал изумруд с высеченными на нем символами, прочесть которые я не смогла. Яркий синий луч, исходящий из основания артефакта, никак не мешал нам видеть его во всех деталях.
Небольшой драгоценный камень идеально круглой формы будто подсвечивался изнутри. Я сделала шаг, чтобы рассмотреть его поближе. Эти надписи, чем-то напоминающие арабские письмена, манили меня.
– Возьми его, – нетерпеливо произнесла Эльза. Я протянула руку, но некое защитное поле не позволяло просто так прикоснуться к артефакту.
– Команда нашей академии на подходе, – нервно заметила Эльза, оглядываясь по сторонам. – Минут через пять будут здесь. Нужно спешить. Я чувствую, что Кристофер очень зол, и хорошо, если он один.
Я внимательно всмотрелась в надпись. Может, у меня начались галлюцинации, но могу поклясться, что знаки начали дрожать и перемещаться, выстраиваясь во вполне знакомые мне русские слова: «и прольет она кровь свою… и докажет свою добрую волю… и разорвутся цепи…»
– Здесь написано, что нужно пролить чью-то кровь, – пробормотала я.
– Так вперед! – скомандовала Мартина и протянула мне свой кинжал. – Некоторые артефакты активируются кровью, наверное, этот камень как раз такой. Надо спешить!
– Они уже совсем близко! – воскликнула Оливия. – Давай!
Поддавшись их давлению, я сделала крошечный разрез на безымянном пальце, капнув кровью на изумруд. Камень, словно губка, впитал ее в себя, и в тот же миг письмена на нем вспыхнули золотом. Сложно описать мои ощущения в этот момент. Меня будто подбросило вверх, руку с татуировкой охватило неприятное покалывающее ощущение, которое постепенно распространилось по всему телу. Это длилось буквально секунду, и вот мы с девочками уже стоим не посреди леса, а на речном пляже. Перед нами раскинулась широкая и бурная река, а на берегу стояли пять деревянных лодок – по числу участвующих команд.
– Нам нужно перебраться через реку, – прошептала Оливия.
– Спасибо, дорогая, – хмыкнула я. – Как-то все это слишком просто.
– Присмотрись, – произнесла Эльза, указывая на воду. – Там много водоворотов, причем очень сильных. Не удивлюсь, если там припрятано еще много сюрпризов. Чтобы пройти одни только водовороты, нужна мужская сила, а она у нас есть?
– Крастор часто повторял, что мы не должны полагаться на свою физическую силу, – пробормотала я, неотрывно глядя на воду. Чувствую, решение где-то рядом, но никак не могу до него додуматься.
– Хорошие слова, – раздался голос Кристофера позади нас. Мы быстро обернулись и увидели команду академии в полном составе: Крис, Абелард, Ханс и Марис. Едва мой взгляд встретился со взглядом Криса, могу поклясться, я услышала в голове его голос: «Арис приказал выбить тебя с этих соревнований». Не зря он смотрит на меня с такой решимостью.
– Девочки, простите, – пожал плечами Аб, и все четверо двинулись на нас. Эльза отреагировала мгновенно и зашептала себе под нос какие-то заговоры. Крис встал как вкопанный, смотря на ведьму с немым изумлением. Секунда – и он рухнул наземь. Я уже готовилась испугаться, но тут весь пляж огласил громкий драконий храп. Крис дрыхнул, как медведь в спячке.
– Да как ты смеешь?! – вскричал Ханс, с ненавистью глядя на Эльзу, и в следующий момент из зарослей камыша выскочили три странных существа, напоминающих то ли леопарда, то ли рысь. – Черт! – ругнулся парень.
– Сами с ними разбирайтесь! – испуганно воскликнула Мартина. Дикие кошки зарычали и бросились на парней, которые в силу своего положения невольно закрывали нас от зверей.
– На каждого по одному! – скомандовал Аб, и парни бросились в бой. Мы с девчонками стояли у кромки воды и старались близко не подходить, чтобы нас не задело. В какой-то момент я обернулась к реке. Она очень широкая, нам с девочками не справиться, да и парни явно опередят нас, а возможно, и утопят.
«Не полагайтесь на физическую силу, – вспомнила я слова ректора. Используйте магию. Я отобрал вас именно из-за магических способностей, их и применяйте».
А что, если… Мне в голову пришла настолько необычная и смелая идея, что сначала я не восприняла ее всерьез. Это слишком опасно. Если у меня не получится, мы проиграем и нахлебаемся воды, но ведь у меня, по сути, нет выбора. Повернувшись спиной к парням и диким кошкам, я сосредоточилась на воде, стараясь прочувствовать реку каждой своей клеточкой. Странно, но она откликнулась поразительно легко, и даже более того – сама ко мне потянулась, словно цветок к солнцу. Я закрыла глаза и протянула вперед обе руки. Сконцентрировав всю свою магию и волю, я резко раскинула руки, и река послушно расступилась, создавая для нас узкий проход прямо по дну. Мы с девочками в восхищении уставились на эту прекрасную, завораживающую картину. Я почувствовала себя библейским Моисеем.
– Маша, ты богиня, – шокированно пробормотала Эльза. Эх, знала бы она, насколько ее предположение близко к истине.
– Пошли! – спокойно скомандовала я и бесстрашно двинулась вперед под звуки сражения и громкого храпа Криса.
– Кстати, а почему он заснул? – между делом спросила я, когда мы вчетвером шли по речному дну, окруженные водяной стеной. Это было что-то невероятное!
– Поцелуй, – коротко объяснила Эльза, не сводя глаз с воды.
– Ну вы даете! – раздался позади нас восхищенный возглас. Обернувшись, я увидела стоящего на берегу Абеларда. На лице его красовались три глубокие царапины. Он намеревался вступить в проход и догнать нас, но я не позволила, усилием воли скрыв от него место входа. На наших глазах вода заполнила пространство на два метра от берега, отрезая парней от прохода.
Когда мы ступили на противоположный берег, я отпустила все нити, связывающие меня с рекой, и масса воды вернулась на свое привычное место. Мы видели, как на другом берегу парни пытаются управиться с лодкой, но доберутся они сюда не скоро. Во всяком случае, у нас будет время, чтобы оторваться от них. Оглянувшись, чтобы оценить обстановку, я сразу заметила, что этот берег существенно отличается от противоположного. Здесь было намного теплее, можно даже сказать, душно. Впереди нет никакого л