еса, лишь бескрайнее поле высокой зеленой травы.
– Как думаете, стоит туда ступать? – спросила я, завороженно глядя на зеленую стену.
– Парни уже садятся в лодку, – оглянулась Оливия.
– У нас нет выхода, – резонно заметила Мартина. – Придется пройти через поле. Оливия, будь крайне внимательна. Уверена, там рыскает немало тварей.
– Тогда пошли, – вздохнула я, вступая в огромное зеленое море странной травы. Оно простиралось по всему берегу, куда видел глаз.
Здесь приятно пахло свежестью. Податливые стебли легко раздвигались руками, когда нам требовалось пройти. Мы держались друг за дружку, ведь потеряться здесь было очень легко.
– Ничего не чувствую, кроме стойкого запаха травы, – хмыкнула Оливия, когда мы прошли уже около двухсот метров. – Куда мы идем-то?
– Не знаю, – прошептала я. Это даже хуже, чем лабиринт, ведь в нем есть хоть какое-то разнообразие и направление пути, а здесь все одинаково.
Трава возвышалась почти на два метра, так что мы не видели ничего, кроме нее и голубого неба. Куда идти – непонятно, как вернуться обратно – тоже, да и что искать, мы не понимали. Надежда, что появятся хоть какие-то ориентиры, таяла с каждой минутой. Мной медленно овладевала паника.
– Не нравится мне все это, – прошептала Оливия и оказалась права. Через минуту налетел сильный ветер, и гибкие стебли, что раньше лишь слегка колыхались, начали атаковать нас. Порывы ураганного ветра трепали их что есть мочи, и они, словно марионетки, хлестали нас по лицам и плечам, заставляя размыкать руки. Все смешалось в один зеленый поток, я уже не понимала, где находятся мои подруги и что с ними происходит. Моя рука сжимала чьи-то пальцы, отчаянно цепляясь за единственное живое существо поблизости.
Все стихло так же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, я обнаружила, что сижу на корточках, а рядом со мной сидит перепуганная Эльза. Мартины и Оливии уже не было поблизости.
– Ты как? – прошептала я.
– Кошмар, – беззвучно проговорила она побелевшими губами.
– Мартина! – крикнула я, но никто не отозвался. – Оливия! – снова тишина.
– Где же они? – задала вопрос в пустоту ведьма.
– Не понимаю, почему на этом уровне нет указателя? – Я поднялась на ноги.
– Здесь вообще много странного, – произнесла Эльза, но вставать не спешила. – На первом уровне я чувствовала вокруг себя жизнь, энергию, пусть и отрицательную, а здесь… Здесь как будто все мертво, понимаешь?
– Пусто, – кивнула я, выразив свои ощущения. – Здесь словно везде пустота.
– Мне страшно, – призналась ведьма, и она не шутила. Всегда уверенная в себе Эльза впервые выказала настоящий страх. – Предчувствие никогда меня не подводит. Что-то происходит, и мне это не нравится.
– Успокойся, – попросила я и закрыла глаза, пытаясь через брачную связь обратиться к Арису. К сожалению, мне ничего не удалось почувствовать.
– Где же Мартина и Оливия? – беспокоилась Эльза. – Мне кажется, с ними что-то случилось.
– А мы можем взять тайм-аут? – спросила я. – Выйти из соревнования, прийти в себя?
– Нет, – едва Эльза сказала это, как вдруг стебли вновь зашевелились, но на этот раз все было иначе. Они начали расступаться. Зеленые ряды раздвинулись в стороны, открывая нам путь к очередному алтарю, на этот раз ничем не подсвеченному. Мы с Эльзой переглянулись и неуверенно двинулись к постаменту.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее раскалялся воздух вокруг нас. С каждым шагом температура поднималась все выше, а у самого постамента она и вовсе оказалась прямо-таки обжигающей.
– Если попробуем коснуться артефакта, получим ожог, – уверенно констатировала Эльза. Она сделала осторожный шаг вперед, чтобы поближе рассмотреть камень, лежащий на постаменте. – Это «драконье сердце», – сообщила она. – Особый ритуальный камень, но я не понимаю, почему он так разогрет.
– Может, надо его охладить? – предположила я, хотя уже не была уверена в том, что мне следует продолжать эти соревнования. Я представляла себе все это по-другому, но такое впечатление, что все вокруг вымерли. Нет ни других команд, ни сражений, ни вообще какого-либо движения. Это очень подозрительно.
– Как? Ты видишь поблизости лед или воду? – разочарованно вздохнула ведьма.
– Может, мне нужно спеть? – неуверенно пожала я плечами. Иного выхода нет. Эльза сделала нервный жест, мол, попробуй, вдруг поможет. Я закрыла глаза и тихо запела, вспоминая слова давным-давно слышанной колыбельной:
Тихо-тихо сказку напевая,
Проплывает в сумерках зима,
Теплым одеялом укрывая
Землю и деревья и дома.
Над полями легкий снег кружится,
Словно звезды падают с небес,
Опустив мохнатые ресницы,
Дремлет в тишине дремучий лес.
Я представляла падающий с неба снег, мороз, который щиплет щеки, и ощущение сказки, которое приходит зимой. Когда я открыла глаза, моему взору предстала удивительная картина: с неба падали снежные хлопья, а температура опустилась как минимум на двадцать градусов. Жар от камня спал, и мы смогли подойти к постаменту.
– Снова нужна кровь, – прошептала Эльза, взглянув на камень. Я уже занесла над своей рукой кинжал, но подруга остановила меня: – Давай на этот раз я дам свою кровь.
Не успела я протянуть ей оружие, как вдруг произошло нечто ужасное. Повторилась история с оборотнями-джентльменами, и из земли вырвались толстые корни неизвестного растения, обвивая девушку по рукам и ногам.
– Нет! – отчаянно закричала я, но мой крик не мог сравниться с испуганным визгом Эльзы. Я хватала ее за руки и ноги, пыталась разорвать корни, но они оказались чертовски сильны. Глаза ведьмы были наполнены ужасом, а я была вынуждена бессильно наблюдать за тем, как ее тело исчезает под землей. – Вернись! – кричала я, копая пальцами взрыхленную поверхность. Вокруг стояла тишина, будто никого живого нет поблизости. Она ведь только что стояла здесь, живая и здоровая… Куда ее утащили? Мне оставалось лишь надеяться, что моя подруга попросту выбыла из соревнований. Я разрезала кожу на ладони и уронила несколько капель крови на красный камень. Он с шипением впитал их, и поле с зелеными колосьями исчезло.
Третий уровень оказался каким-то странным, совсем не похожим на прежние природные пейзажи. Я стояла посреди пугающей темной пещеры, которая скупо освещалась факелами, горевшими зеленым пламенем. Я обернулась, и мой взгляд наткнулся на высокую мужскую фигуру в темном балахоне.
– К-кто вы? – стараясь унять нервную дрожь, спросила я. Мужчина обернулся, и я узнала в нем Крастора.
– Маша, – улыбнулся он, уставившись на меня как на добычу, – я так рад, что ты наконец-то прошла два этапа ритуала.
– Какого ритуала? – прошептала я, отшатнувшись. Стало уж совсем не по себе. Его голос, нездоровый взгляд, вся эта мрачная и пугающая обстановка создавали впечатление, что я угодила в паучьи лапы.
– Ритуала для разрыва брачных уз. – Судя по его голосу, ректор надеялся обрадовать меня, однако от этих слов я пришла в ужас.
– Что? Какого еще разрыва? Вы что, хотите развести нас с Арисом?
– Можно подумать, что ты этого не хочешь.
Он был полностью уверен в своей правоте, и меня это пугало. Крастор выглядел странно, в его глазах горели пугающие огоньки. Никогда не думала, что увижу его таким неадекватным.
– Не хочу, – осторожно подтвердила я. Не уверена, что можно спорить с психопатами, но сейчас назвать Крастора как-то иначе просто нельзя.
– Хочешь, просто не знаешь об этом, – вздохнул ректор и начал обходить меня по кругу. – Ты ведь не знаешь ничего о том, кем является твой муж. Наивная, думаешь, что он любит тебя, но этот недостойный червяк лишь нагло использует те беспрецедентные возможности, которые дала ему судьба. – Крастор приблизился ко мне и с нежностью пропустил между пальцев мой локон.
– Вы пугаете меня, – прошептала я. Впервые за все время я до обморока боялась ректора.
– Не нужно бояться меня, – ничуть не смутился Крастор. – Уж я-то точно никогда не наврежу тебе. Основная работа уже сделана. На первом уровне ты начала ритуал, дав заговоренному камню свою кровь. Во второй раз ты доказала свою добрую волю, проявив свою силу и воздействуя на сердце дракона. И вот осталось сделать последний шаг, и ты будешь свободной, – мечтательно завершил он.
– Это какой-то бред, – покачала головой я. – Родовой брак дракона нельзя разрушить парой капель крови. Это просто невозможно.
– Парой капель?! – воскликнул Крастор, и от этого возгласа я подпрыгнула на месте. – Ты хоть представляешь, сколько сил, времени и знаний я потратил, чтобы подготовить этот ритуал, да еще и обставить все так, чтобы никто не догадался, даже ты? Тебе лучше не знать, сколько шей я свернул, чтобы раздобыть информацию о том, как расторгнуть родовой брак дракона! Я готовился к этому несколько месяцев, мотался по свету как проклятый, чтобы раздобыть необходимые ингредиенты для тебя. Это один из самых сложных ритуалов, что я когда-либо проводил. Я зачаровал камни, я создал вокруг тебя особый магический контур, я сделал все, чтобы любые мелочи были соблюдены!
– Зачем?! – Я сделала шаг назад, стремясь дистанцироваться от этого сумасшедшего. – Я не просила вас об этом!
– Просила, – уверенно заявил ректор. – Я видел эту немую просьбу в твоих взглядах, что ты бросала на меня, в твоих движениях, даже в твоих словах, обращенных в твоему… мужу, – проскрежетал он.
– Вы сумасшедший, – прошептала я, окончательно убедившись в своей догадке. Крастор сошел с ума… Как же я не замечала этого раньше?
– Я знаю, что ты не желаешь этого брака, – ничуть не обиделся он. – С тех пор как я подточил вашу связь и стал твоим защитником, я начал ощущать твои эмоции, – блаженно улыбаясь, произнес ректор. – Это лишь подтвердило мои догадки о том, что тебя нужно спасать. И я спас! Я готов освободить тебя от этого монстра, готов делать все, чтобы ты и твой ребенок были счастливы. Маша, – он схватил меня за руку, – я готов на все ради тебя! Я знаю, сколько боли причинил тебе этот дракон. Поверь, со мной такого не будет. Я не буду притеснять тебя и отнимать у тебя свободу. Ты будешь свободной женщиной, к твоим ногам я брошу все!