Пока я на четвереньках ползла в дальний угол, случилось то, чего я так боялась, – меня заметили. Незнакомец с мечом в руках, с дикими, пылающими яростью глазами увидел меня у своих ног и замахнулся, чтобы нанести рубящий удар. Я зажмурилась и уже приготовилась умереть, как вдруг голова нападающего резко повернулась на сто восемьдесят градусов. Раздался мерзкий хруст позвонков, и напавший на меня мужчина рухнул замертво. Выросший за его спиной Арис брезгливо отшвырнул тело в сторону и в считаные секунды сгреб меня с пола, обнимая и защищая от творящегося вокруг нас безумия.
– Арис, – обессиленно прошептала я, обнимая любимого за шею. Как же я соскучилась! Не верится, что прямо сейчас я обнимаю его, вдыхая такой родной запах. Дракон быстро поцеловал меня в щеку, удерживая мой вес на одной руке. Он очень быстро вынес меня из гущи сражения, пару раз врезав свободной рукой отчаянным глупцам, что осмелились напасть на нас или преградить путь.
– Ты как? – Арис отнес меня за небольшой выступ в стене и открыл портал, переместив нас в неизвестный пустой коридор. Вид у дракона был уставший, но он явно радовался тому, что нашел меня.
– Жива, – выдохнула я. – Что с тобой сделали? Кто эти люди?
– Демоны, – кратко ответил мне муж и внезапно поцеловал в губы. – Маша, тебя нужно спрятать в самое безопасное место, но я не знаю, где такое место найти. Демоны активно наступают, и я боюсь, что они найдут способ похитить тебя.
– Я знаю такое место, – рассеянно кивнула, чувствуя, что вот-вот мы вновь расстанемся. – Арис, тебя чуть не казнили! Давай сбежим вместе, я знаю, где мы сможем переждать весь этот ужас! – Я вцепилась в его руку, надеясь, что он согласится.
– Нет, – покачал головой дракон. – Я не брошу страну. Демоны начали военное вторжение, захватили императорский дворец, и мой долг – командовать войсками.
– А если ты погибнешь? – прошептала я.
– Значит, я погибну, исполняя свой долг, а ты родишь и вырастишь наших детей достойными драконами, – отрезал Арис. – Маша, твоя безопасность превыше всего. Никто не должен знать, где ты находишься. Ты уверена в безопасности этого места?
– Абсолютно, – кивнула я.
– Тогда перемещайся, – дал добро Арис, поцеловав мою руку.
– У меня нет магии… – прошептала я, потирая лоб. – Крастор нас развел, разрушил брак… Я не знаю, как он это сделал… Я больше не твоя жена… И магия исчезла на несколько дней…
Арис грязно выругался, с силой ударив кулаком в стену.
– Ты все равно моя жена! – сквозь зубы проговорил он. – Моя! И мы поженимся, как только все закончится!
– Я не хочу расставаться с тобой, – простонала я, прильнув к нему и прижавшись к широкой груди. – Арис, мне так страшно… Я так устала…
– Родная моя! – Черный дракон принялся покрывать мое лицо быстрыми поцелуями. – Нам нужно держаться. Рано или поздно все закончится. Если я буду знать, что ты в безопасности, мне будет проще разобраться со всем. Где находится это место?
– В Мрачной пустоши, – прошептала я.
– Что? – изумился Арис и отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. – Ты в своем уме?
– Я говорю об убежище Анжа, – проговорила я. – Думаю, он согласится приютить меня.
– Если разведка демонов за столько лет не смогла его обнаружить, то теперь у них вряд ли что-то получится, – задумчиво кивнул Арис. – Я перенесу нас. Говори координаты.
Потребовалось время, чтобы объяснить Арису тонкости перемещения к Анжу. Когда я сказала, что его бункер находится в «подпространстве», дракон, мягко говоря, выпал в осадок, но тем не менее обнял меня и переместился.
– Зачем ты привела его? – Ледяной голос Анжа пронзил пространство. Открыв глаза, я увидела, что мы с Арисом стоим посреди его бункера, прижавшись друг к другу. Демона в маске нигде не было видно, но я чувствовала, что он совсем близко. – Мы договорились, что об этом месте никто не узнает! – Судя по голосу, Анж взбешен не на шутку.
– Прости, у нас нет выхода, – произнесла я, оглядываясь по сторонам. – Анж, демоны напали на империю драконов, началась война. Нам нужна твоя помощь.
– Война? – повторил он севшим голосом. – Сейчас?
– Да, – подал голос Арис. – Мне нужно спрятать Машу, пока все не успокоится. В империи я никому не доверяю. Проявись, – потребовал он.
– Ты не в своем клане, дракон, – огрызнулся Анж. – Здесь у тебя нет власти.
– Я должен знать, на кого оставляю свою беременную жену, – резонно возразил Арис.
Несколько минут Анж раздумывал, но потом все же показался – в маске, с гордо поднятой головой. Дракон прошелся по нему взглядом, невнятно хмыкнул и обратился ко мне:
– Будь осторожна. Насколько мне удалось выяснить, в прошлом этот демон хорошенько насолил правителю и его с позором изгнали. Он очень умен и изобретателен, а еще, полагаю, бессмертен? – Он послал Анжу вопросительный взгляд, и тот довольно усмехнулся. Видно, мой муж оказался прав. – Я знаю, где находится твое жилище. Если ты попытаешься скрыть от меня Машу или навредить ей, я найду тебя и скормлю морглам, но если поможешь нам, то можешь рассчитывать на мою поддержку.
– Я в ней не нуждаюсь, – заявил демон. – Мария ценна для меня как уникальный маг, и твои угрозы здесь не к месту. Можешь идти, Черный дракон. В моем жилище ей ничего не грозит.
Арис поцеловал меня в губы и прикоснулся рукой к моему животу.
– Я скоро вернусь, обещаю, – прошептал он, поглаживая то место, где жили наши малыши. На прощанье я крепко обняла его, стараясь не думать о плохом.
Арис исчез в портале, оставив меня наедине с Анжем.
– Не верится, что демоны решились на военное столкновение, – цокнул языком он, нарушая неловкую тишину. – Я видел, что они что-то замышляют, но не думал, что все зайдет настолько далеко. У них, должно быть, есть союзники среди драконов.
– Один союзник точно есть, – мрачно усмехнулась я. – Крастор подстроил все так, что в ходе соревнований я прошла некий ритуал и теперь мы с Арисом разведены.
– А он гений, – похвалил его Анж, но быстро спохватился: – Я к тому, что организовать подобное невероятно сложно. Ритуал развода драконов хранится в древнейшей библиотеке демонского государства, достать его почти нереально, если ты не член правящей династии. А уж провести так, чтобы никто не заметил… Поразительная изворотливость и терпение.
– Не хвали его, – холодно попросила я. – Он чудовище. Слетел с катушек, чуть не убил Ариса. Видел бы ты, какой у него невменяемый взгляд, какие дикие рассуждения.
– Это не отменяет того, что он гений, – пожал плечами демон. – Ладно, расскажи все в подробностях и с самого начала.
Я прожила у Анжа несколько дней, пребывая в информационном вакууме. Арис не появлялся, никаких вестей не присылал. Я не знала, жив ли он, что происходит на поверхности и чего мне ожидать в будущем. Как там папа? Выжили ли главы кланов после побоища? Уцелел ли Крастор или был взят в плен? Я постоянно думала, волновалась, и Анд старался отвлекать меня разговорами. Однажды вечером он сидел на кровати и читал книгу, когда я попросила его рассказать свою историю.
– Зачем тебе это? – равнодушно спросил он, не отрываясь от страницы.
– Хочу отвлечься, – не стала юлить я. – Расскажи хотя бы в общих чертах. Арис сказал правду, ты действительно бессмертен?
– Да, – ответил Анж. – Много-много лет назад я был обычным демоном, увлекался наукой, мечтал сделать множество открытий и облегчить жизнь людей. Я создал особый ритуал и несколько артефактов, которые в сумме позволяли получать большие урожаи зерна и овощей. Поначалу все это получило широкое распространение, в деревнях забыли о голоде и нищете, крестьяне стали жить намного лучше прежнего, но вскоре они начали задавать неудобные вопросы, – усмехнулся демон. – Например, почему от них требовали отдавать существенную часть своего урожая местному вельможе? Понимаешь, это ведь не только еда. Речь шла об одежде, которую изготавливают из растительных материалов, о запасе корма для скота, о ценных породах деревьев, из которых строились качественные и прочные дома, о которых раньше беднота и мечтать не смела. Люди начали роптать, что знать берет у них слишком много, появились те, кто проповедовал идеи свержения правящей семьи и реформирования всей государственной системы управления. Свободные крестьяне, которым больше не приходилось голодать и жить в нищете, решили брать свою жизнь в свои руки.
– И это не понравилось правящей верхушке, – кивнула я.
– Не понравилось? Император заработал себе проблемы с сердцем из-за постоянно вспыхивающих восстаний. Народ отказывался кормить вельмож, считая их нахлебниками и тунеядцами. Еще бы! Теперь простой крестьянин мог позволить себе жить так же хорошо, как его господин, ведь количество производимых благ увеличилось в десятки раз. В итоге правящая династия решилась на отчаянный шаг: они распространили опасную и очень заразную болезнь, от которой люди гибли целыми семьями. Император объявил, что болезнь вызывают овощи, выращенные с помощью моих изобретений. Конечно, это полный бред. В итоге мои артефакты начали уничтожать, меня самого объявили преступником и решили казнить.
– И как ты спасся?
– Сам не знаю. Суд решил выбросить меня в пустошь на съедение морглам, но перед исполнением приговора меня пытали. Сожгли половину лица… – вздохнул он. Видно, что, хотя прошли годы, ему все равно больно вспоминать те моменты. – Я долго скитался по пустоши, отбивался от редких одиноких морглов, без еды и воды, раненный и опозоренный. Думал, умру, но потом набрел на этот островок жизни посреди бескрайних песков. Тогда оазис был намного меньше. Я выпил воды из проклятого озера и отключился на несколько дней. Мне приходили странные видения, я слышал голоса, которые рассказывали о прошлом и будущем, поведали историю этих мест, дали понять, что делать дальше. С тех пор я не старею. Прошло уже несколько сотен лет моего затворничества. Я знаю, мое предназначение как-то связано с этим кристаллом на дне озера, а также с теми исследованиями, что я здесь проводил. Но не могу понять, как именно все это использовать.