Сирены взвыли, когда обед подходил к концу, и Марк даже немного подпрыгнул. Дети завизжали не хуже сирен, а жена посмотрела на него взволнованно.
— Оставайтесь здесь, - поднялся Марк, - я разберусь, что происходит.
Возможно, это была ошибка или ложное срабатывание систем защиты, или еще что. Цервазяне не просто уверяли в своей дружбе, они действительно были союзниками Земли! В системах союза находились отряды землян, пиратов и всяких бандитов приструнили и истребили еще пару лет назад, откуда тут могла возникнуть опасность?
— Земляне, убирайтесь домой!
— Смерть убийцам!
Еще час назад все было спокойно, но теперь посольство осаждала толпа. Летели камни и местные гнилые фрукты, сползавшие по ограде или вспыхивавшие на силовых полях. Охрана уже занимала свои места, и следовало вызвать их начальника - почему не доложили заранее? Куда смотрели силы охраны правопорядка?
Вопросы, оставшиеся без ответа, так как в небе что-то сверкнуло и внезапный удар обрушился на посольство и окрестные здания. Марка ослепило вспышкой и отбросило, оглушило, кажется он даже потерял на мгновение сознание, так как когда пришел в себя, то первым делом увидел, что здание посольства вскрыто, словно консервная банка.
Орущая толпа цервазянцев лезла густо в проломы на месте ворот и забора, и за их спинами виднелись местные танки и оружейные платформы, тоже работавшие на солнечных батареях. Охрана отстреливалась, но редко и мало, цервазяне же стреляли так, словно их самих должны были расстрелять на месте за экономию.
— Смерть! Смерть! Смерть! - висел в воздухе могучий рёв.
— Никакой пощады людям!
— Что, что происходит? - спросил в пространство Марк, ощущая звон в голове.
Помотал ей, поднялся, вспоминая наполовину забытые навыки и даже схватился за пояс, словно там каким-то чудом могло возникнуть отсутствующее оружие. Бросил взгляд ввысь, ожидая еще одной вспышки - откуда?! - но лишь привлек к себе внимание.
— Вон там!
— Самый главный убийца!
— Вы с ума сошли! - пискляво крикнул Марк. - Наши системы дружат! Ваш союз...
— Нам никто не союзник!
— Никакой дружбы с подлыми убийцами!
— Убейте его, что вы болтаете?!
Марка вдруг загородило огромной тенью, вспышка силового щита, отразившего атаки снизу, и в руке здоровяка - охранника задергался автомат, казавшийся игрушечным. Каждая пуля находила цель, словно обходила защиты и броню, и цервазяне, ворвавшиеся в посольство, падали, словно скошенная трава.
Нет, никаких словно, они и правда валились, как трава, и Марк даже не сразу понял, что над ним склоняется жена, опять утирая ему лоб. По ее лицу тоже стекала кровь, здоровяк-охранник - как его, Андрей?! - придерживал левой рукой младшую дочку Марка, Узею.
Старший, Тамил, хватал обломки и кидал в тех, кто умирал внизу.
— Я...
Узея немедленно оказалась в его руках, а здоровяк откуда-то выхватил огромную трубу. Ракета соединились с танком цервазян, а Андрей скомандовал:
— Вниз! Прыгайте!
Марк и сам умел приказывать, но тут его тело дернулось вперед само, и он прыгнул со второго этажа, только в воздухе, жарком и душном, полном пыли и запахов крови и смерти, осознав, насколько глупо поступил. Приземлился и спружинил на чем-то вроде невидимого водяного матраса, и здоровяк оказался рядом мгновение спустя. Подхватил чужое оружие и с двух рук моментально убил три десятка местных, пытавшихся вбегать в ворота.
— Ко мне, кто еще жив! - раздался громогласный выкрик. - Пробиваемся и уходим!
Несколько охранников и сотрудников были еще живы, и все они вместе рванули прямо к воротам, по трупам и лужам крови, и у Марка звенело в ушах и кружилась голова. От взрыва и непонимания, что происходит. Где-то фоном билась мысль - неужели Земля знала, раз прислала этого здоровяка, который, казалось, был готов именно к такому сценарию?
Но если Земля знала, почему не приняли мер заранее?
— Никакой пощады! - новая команда - выкрик. - Они вас жалеть не будут!
Андрей прыгнул, и где-то рядом раздался задыхающийся писк изумления. Прыжок этот был за пределами доступного людям, Андрей перемахнул пятиметровый забор, словно тот был ему по колено. Стрельба, крики, взрывы и к моменту, когда Марк, оскальзываясь на крови и кишках (и молясь кому-то-там, чтобы не упасть и не уронить дочку во все это) добежал до ворот, там уже все пылало и горело.
Живые разбегались с криками, а кто не разбежался, тот уже был убит.
— Быстрее! - гаркнул Андрей, подруливая к ним на оружейной платформе. - Сейчас ударят снова!
Кто-то высунулся из-за угла и один из охранников упал. Стрелявший разлетелся на атомы вместе с домом, а Андрей, отвлекшийся на то, чтобы помочь с залезанием на платформу, снова метнулся к системам управления.
Череда выстрелов и цервазяне, прятавшиеся в зданиях, валились вместе с ними.
— Еще быстрее! - гаркнул Андрей. - Не успеваем!
Рванул с места так, что Марк едва не вылетел за борт и в это мгновение в небе снова сверкнуло. Марк присел, закрывая собой дочку и все равно ему ударило по глазам вспышкой, обратившей посольство в огромный гриб. Затем в спину ударило волной и все вокруг закувыркалось, и завертелось, затряслось так, что казалось сейчас выкинет прочь.
Они мчались куда-то сквозь этот хаос, платформа дергалась и металась, Андрей стрелял и управлял, командовал что-то уцелевшим охранникам. Те подчинялись беспрекословно, да что там, Марк и сам ощущал желание подчиниться и выполнять приказы и оставалось только гадать, кого именно сюда прислала Земля.
— Тамил! - возглас жены.
Они вырвались из вихря, обогнали волну взрывов, и Марк вдруг увидел, что их стало меньше. Трех сотрудников убило, остались только двое, и охранники... прямо на глазах у Марка еще одного проткнуло лучом, и охранник молча повалился вниз, зажимая дырку в животе.
— Дюши на вас нет! - непонятно выкрикнул Андрей.
Платформа рухнула и провалилась вниз, едва не разлетелась о мостовую и тут же рванула дальше, сметая местных и их машины. Кто-то пытался стрелять на упреждение, выбегал на крыши, плоские и полные солнечных батарей, но Андрей всегда успевал выстрелить первым.
Каждый выстрел его убивал одного из местных или нескольких, разносил преграды. Платформа задергалась и заметалась, уходя от целого ливня лазерных лучей, обрушившихся сверху. Андрей бросил управление, развернулся и сбил мчащиеся к ним ракеты прямо в полете, и тут же сменил оружие, жахнул из чего-то огромного, заставляя корабль сменить курс.
— Держитесь! - заорал Андрей.
Не успел Марк спросить, за что им держаться и зачем, как платформа заложила настоящую спираль на месте, возносясь в небо практически вертикально. Марк едва успел ухватиться и зафиксировать себя на месте, и то, система трещала от перегрузки и выла, уверяя, что не рассчитана на работу в таких условиях.
Вертикальный взлет на оружейной платформе и несколько выстрелов, прямо в тот корабль, что их преследовал, и Андрей, невесть как стоявший, словно летели как обычно, подхватил какую-то железку и сунул ее в ствол орудия, выстрелил и опять попал.
Пробил борт корабля, словно вонзил гарпун и тут же поддал еще скорости, сжигая двигатели платформы. Толкнулся и промчался по воздуху, первым влетел во вражеский корабль, выбив собой дыру и облегчив, смягчив удар туда платформы. Все равно Марка и остальных швырнуло вперед, угрожая убить в прыжке.
Они влетели клубком тел внутрь, обнаружив там выбитые двери и переборки, кучу трупов и стены, заляпанные кровью и кусками внутренностей. Андрей промчался мимо и пнул платформу, выбивая ее наружу и скомандовал, гаркнул им прямо в лица:
— По местам! Сейчас будут перегрузки!
А что было до этого, подумал Марк, но тело его уже бежало вперед, захлебываясь от усталости и боли. Следовало помочь младшей, найти комплект первой помощи, но корабль застонал и захрустел, дернулся ввысь, опять вертикально и на скоростях, не предусмотренных создателями.
— На это рассчитывала Земля, когда посылала вас? - крикнул Марк, задыхаясь.
— Нет! Не на это! - последовал громкий ответ.
Они пронзили атмосферу и выскочили в космос, и сердце Марка пропустило пару ударов. С пробоиной в борту! С выбитыми дверьми и переборками! Вспыхнули аварийные сирены, давление явно падало, но в то же время они вдруг выскочил к порталу, где тоже кипела драка. Корабль ворвался в нее, словно Лев в отряд тварей, и каждый выстрел Андрея опять кого-то убивал, только теперь корабли вместо живых.
— Бегите на Землю и передайте, что происходит! - крикнул Андрей, проносясь мимо.
— А вы?!
— А мне туда нельзя, ведь я уже мертв! - последовал странный ответ.
Андрей выскочил в пробоину - без скафандра и защит! - и скрылся из вида, словно и не было его никогда.
— Если ему туда нельзя, - пробормотал Марк ошеломленно, - то, как Земля его прислала?
Глава 3
7 июня 2460 года по календарю Земли, орбитальная станция "Хосс-3"
День - условный день на станции - начинался, как обычно. Рутинные проверки систем, ощущение, что датчики в шестом секторе скоро выйдут из строя и отправка туда подручного, затем возня с системами щитов станции. Новая, якобы улучшенная система, позволявшая экономить энергию, барахлила, капризничала и не хотела работать с прочими системами.
— Что там с нашей императрицей сегодня? - поинтересовался старший инженер станции.
— Дуется, - весело отозвался Виталий Лукин. - Хочет нарядов и сладостей.
— Наверху, - старший инженер указал туда всеми двадцатью пальцами и даже носом, - хотят быстрее.
— Пусть поменяют станцию, - хмыкнул Виталь. - Возьмут новую под ключ.
У него было еще одно предчувствие, доброе, что сегодня он закончит возню с системой. Уломает императрицу, так сказать.
— Ох, человек, вылетишь ты однажды отсюда.
— Ничего, станций много, а умеющих их чинить - мало, - отмахнулся Виталь.
Тоже рутина, на свой лад. Почему нервничает "начальство" он понимал, в секторе было беспокойно... как и все прошлые тридцать лет, со времен падения Содружества. Станция торговала со всеми и служила перевалочным пунктом, но это служило лишь частичной защитой, так как случиться могло что угодно.