Татьяна Викторовна переступила на более плотный снег, отряхнула колено, распрямилась и... застыла. Не было никакого Острова, не было чернильных языков волн, облизывающих берег. Вокруг раскинулась уже знакомая равнина — поверхность Майрами. Справа в небе играли зелёные драконы северного сияния, слева, вдалеке, маячили пики большого кегата. И горизонт был виден так ярко, будто кто-то начертил его малярной кистью.
Открыв рот, Татьяна загляделась на звёздный купол. Нет, никогда она не привыкнет к величию силы, сотворившей такое — как её ни называй: природой, богом, законом, Таманом! Недоумение от лёгкого бегства из Дома скреблось на сердце, но небо разделило жизнь на здесь и там, тогда и сейчас.
Татьяну привёл в себя холод. Носа, ушей, подбородка и пальцев рук и ног она почти не чувствовала. Ей ли, врачу, не знать, к чему может привести подобная неосторожность?
Она тронулась с места, набирая скорость. Бежать по рыхлому снегу было трудно, зато Татьяна быстро согрелась. Её двойная тень торопилась рядом — гладкая поверхность пустыни почти не искривляла силуэты. А затем, внезапно, теней стало четыре... И две из них...
Не снижая скорости, Татьяна Викторовна покосилась на их владельца. Едва не взвыла от ужаса и побежала так, как не бегала никогда в жизни. Огромный белоснежный зверь — нет, не так, в данном случае следовало говорить ЗВЕРЬ — почти бесшумно мчался рядом, приоткрыв все три ротовых отверстия в подобии улыбок. Должно быть, спринт забавлял его неимоверно. Был ли это тот же дворх, что чуть не убил её по прибытии на Майрами, или его подружка, или вообще особь с другой охотничьей территории — Татьяна не бралась судить. Мысль позвать на помощь НикИва ей даже не пришла, спугнутая страхом догоняемой жертвы, а вот просто заголосить «На помощь!» она уже была готова...
Но голосить не пришлось.
Из-за кегата, приближающегося со скоростью болида Формулы-1, неожиданно вынырнули три фигуры. Они не бежали, не летели и не ехали — скользили по снегу, словно на каких-то скоростных коньках.
Увидев их, Татьяна Викторовна резко остановилась.
Дворх, ведомый инерцией собственного тела, пробежал ещё несколько десятков метров, на бегу зарулил в широкую дугу и с не меньшей скоростью помчался прочь — только снежная пыль вилась столбом из-под чёрных пяток.
«Саморазрушение — фатальная вещь, Лу-Танни! — прозвучал в сознании голос НикИва. — Цель, которая достигается всегда. Почему вы стремитесь уйти оттуда, где безопасно, и попасть туда, где с вами может случиться что угодно?»
Ей было известно, что последует после знакомого смешка — профессор исчезнет, оставив её наедине с проблемами. Всевышнее решение...
Теперь она ясно разглядела в приближающихся фигурах трёх ту с шерстью разных оттенков белого. Впрочем, один казался темнее.
Они окружили её, лихо остановившись. Под их лапами Татьяна разглядела нечто, напоминающее белых расплющенных медуз с вяло шевелящимися краями.
С мгновенье человек и ту молча разглядывали друг друга. А затем тот, что был темнее остальных, вдруг прижал кулаки к груди и низко поклонился.
— Мак Кор, доктор Лу-Танни! — воскликнул он, распрямляясь и улыбаясь во все зубы. — Как вы здесь очутились?
— Ту-Гак! — воскликнула она, не веря глазам своим.
Нет, не прост был бог Майрами! Похоже, её уход из Дома оказался предопределён, и НикИв просто ждал, когда же гостье станет настолько скучно, чтобы поискать приключений.
Татьяна бросилась к ту, схватила его руку и зачем-то потрясла: то ли щупала, то ли изобразила пожатие. Она действительно была рада его видеть — ведь этот ту тоже знал Лазарет!
— Что у вас случилось? — продолжал спрашивать изрядно обеспокоенный бывший торговец, озираясь. — Я не вижу вашего корабля! Но я видел дворха, который преследовал вас!
— Долгая история, Ту-Гак, — устало улыбнулась Татьяна. — Если у вас есть возможность помочь мне связаться с кем-нибудь из Ассоциации, я буду очень благодарна!
— В нашем Доме есть модуль связи, — прогудел один из ранее молчавших спутников Ту-Гака. — Вы посетите нас? Акани рассказывал, что вы любите рухашу! — говорящий застенчиво улыбнулся и заголубел лицом. — Я отлично её готовлю!
Татьяна взглянула на Ту-Гака. Тот горделиво выпрямился, даже попытался распрямить кривоватые ноги.
— Это мои каани, доктор, — пояснил он. — Сыновья. Ту-Дип, старший, и Ту-Док, младший. Ту-Дип скоро отбудет для службы на один из крейсеров Ассоциации, а Ту-Док нужен Дому — наша плантация сакаев велика, мы — одни из первых поставщиков для других Домов.
— Скай... кто? — переспросила Татьяна.
Ту-Гак поднял со снега «медузу», хорошенько встряхнул. На гладкой поверхности на мгновение проявился сетчатый рисунок, похожий на капиллярный.
— Это движущееся растение — сакай. Способно преодолевать огромные расстояния с большой скоростью, разыскивая подходящую среду обитания. Мы пользуемся ими для передвижения по снегу со времен Первого ту. — Ту-Гак положил сакая на снег и важно довершил: — Туманный Айсберг подарил нам это знание! Я приглашаю вас в свой Дом, доктор, и пусть все его тепло станет вашим!
Татьяна Викторовна поняла, что последняя фраза является ритуальной и, не зная, что ответить, благодарно склонила голову.
— Становитесь позади меня и держитесь крепко! — мотнул головой Ту-Гак. — Мы поедем быстро!
Гонка на сакаях привела Татьяну в восторг. «Медуза» скользила по гладкому снегу Майрами со скоростью около шестидесяти километров в час, иногда подпрыгивала на неровностях, загибаясь внутрь и тем самым удерживая находившихся на ней ездоков. Во время движения края растения волнообразно изгибались, и казалось, что стоишь на каком-то придонном существе из подводного мира.
В середине пути на Ту-Гака спикировал тамп апельсиново-оранжевого оттенка. Тихонько сполз по его руке на руку Татьяны, которой она держала ту за талию, пощекотал её щупальцами-ниточками, хрюкнул и уполз на своё место на хозяйском плече.
— Ту-Та-Гак! — прокричал ту, оглядываясь на Татьяну. — Наш семейный тамп. А где Та-Та-Шуня?
— Где-то поблизости, — соврала Татьяна, — наслаждается пространством.
Ту-Гак понимающе кивнул.
Вход в Дом вырос из-под снега неожиданно и напомнил Татьяне въезд в подземный гараж повышенной комфортности: белые двери располагались под небольшим углом к земле, по краям помаргивали сигнальные огни, припорошенные снежком, перед входом бегал странный механизм, споро разметая снег струями воздуха из сопел по бокам.
Створки разошлись. При желании в них могла бы заехать фура. Татьяна вспомнила, что Ту-Роп рассказывал про жилища на Майрами, расположенные под землёй, и пожалела, что Э не видит того же, что видит она. Управляющий Разум обожал новые впечатления!
Ту соскочили с сакаев, свернули их, будто коврики и пошли внутрь. Ту-Гак ввёл Татьяну за руку — то ли по обычаю, то ли чтобы не потерялась.
Двери за их спинами бесшумно закрылись.
Здесь было значительно теплее, чем на поверхности. Впрочем, Татьяна Викторовна догадывалась, что не будь на ней скафандра и безрукавки Ту-Ропа, она всё равно мерзла бы нещадно. Помещения располагались анфиладой.
— Один уровень, — сообщил Ту-Гак. — Глубже не копаем — многокилометровая мерзлота. Противоположный выход ведёт на плантацию сакаев, я покажу вам её позже.
Ту придержал Татьяну, дождался, пока его сыновья скроются из виду и повернулся к ней:
— Не стану лезть в дела Стража Порога, доктор, и спрашивать, что случилось. Чем я на самом деле могу помочь?
— Мне нужно связаться с Ассоциацией, — повторила Татьяна, и сердце забилось при мысли, что через несколько мгновений она может увидеть Ларрила, — и вернуться в Лазарет. К сожалению, обстоятельства таковы, что я не могу выйти на связь ни с кем из них!
Ту сокрушённо покачал головой и повёл гостью дальше.
Татьяна шла за ним, удивляясь самой себе. Тоска по проангелу, оказывается, всё это время зашкаливала, а она не чувствовала её, будто находилась под анестезией и только сейчас начинала приходить в себя. Уткнуться бы лицом ему в грудь и... может быть, даже поплакать в кольце горячих рук.
Модуль связи — аппаратный комплекс в одном из помещений — встретил явным нежеланием включаться. Ту-Гак, недоуменно крякнув, полез смотреть, в чём дело.
Татьяна удручённо вздохнула и самой себе напомнила голосом гениального Милляра: «Должок!» Ведь предупреждал же НикИв, что не позволит ей связаться с кем бы то ни было, пока она не окажет ему услугу.
— Удивительно! — воскликнул Ту-Гак. — Не работает, хотя только утром всё было нормально! Я запустил диагностику, но придется подождать, пока она закончится. Комната моего акани станет вашей на это время. Мы живем просто, Лу-Танни! Вам понравится!
— Да мне уже нравится, — тепло улыбнулась Татьяна.
Из коридора донёсся дивный аромат.
— Ту-Дип хорошо готовит рухашу! Идёмте!
Ту решительно повел её дальше. Помещения продолговатой формы каплями перетекали друг в друга. Толстые ковры, сотканные из грубой белой шерсти, заглушали шаги. Абстрактный орнамент на стенах оказался выложенным из чёрных когтей — Татьяна уже знала, кому они принадлежат. Мебель была каменной: огромные лежаки, которые язык не поворачивался назвать кроватями, массивные кресла и уютные, но тоже внушительные сиденья без спинок покрывались тканями светлых оттенков с геометрическими узорами. Сочетание простора, света и предметов мебели, словно сошедших со страниц «Гулливера в стране великанов» давало неожиданное ощущение уюта, безопасности и надёжности. Наверху могли бушевать магнитные бури и снежные ураганы, скакать стада дворхов или орухов — здесь же было тихо. Душевно.
— Вот, — Ту-Гак остановился на пороге просторной комнаты, в которую был только один вход. Видимо, она завершала анфиладу. — Располагайтесь. Санитарный блок за той переборкой. Я сейчас увеличу обогрев в стенах и полу — вам будет здесь комфортно. Мой тамп подождет, пока вы будете готовы, и отведёт вас туда, где вы сможете подкрепиться.