— Тогда идем, — скомандовал тот. — Нечего тянуть.
— Да уж, а то улетят наши пташки, придется догонять! — фыркнул Даниэль. — Консул будет крайне недоволен, полагаю…
— Еще бы, — ответил Лоренс. — Судя по тому, что он нам поведал, дельце намечается… масштабное, жаль было бы упустить подобное!
— А тебе не кажется странным, что в этом случае обошлось без господина Крея? — как бы между прочим поинтересовался Блонди.
— А ты так уверен, что без него обошлось? — приподнял бровь его напарник.
— Брось… — протянул Даниэль. Они шли по коридору, и на них пялились: на борту были в основном граждане Федерации, и они никогда не видели живых амойцев. — Он всё-таки не вездесущ!
— Вот господин Норт тоже так думает, — заверил Лоренс. — Но довольно болтать, у нас с тобой еще ни единого плана не выработано.
— А бесполезно, — отозвался тот. — Информации почти нет, только общие позиции. Придется импровизировать.
— Тогда тебе и флаг в руки, — самоустранился Лоренс.
— На тебе поддержка, — кивнул Даниэль. — Как обычно.
— Можешь во мне не сомневаться, — улыбнулся тот.
— А я в тебе никогда не сомневался, — ответил такой же улыбкой Блонди.
До "Старой Терры" добрались очень быстро — это ведь ерунда, а не расстояние… Но вот с капитаном лайнера пришлось повоевать, он никак не желал допускать на борт посторонних, а уж тем более не собирался выделять для каких-то там переговоров офицерскую кают-компанию! Это упрямство Лоренса слегка разозлило и, хотя он предпочел бы иметь за спиной десяток боевых андроидов для вразумления непонятливых, он справился и так. Внес свою лепту и Даниэль, когда необходимо, умевший перевоплощаться из доброжелательнейшего, милейшего юноши в крайне неприятное, убийственно вежливое и очень опасное даже на вид создание. В истинного Блонди, иными словами: эту его ипостась даже Лоренс переносил с большим трудом, а для неподготовленного человека встреча с представителем высшей касты амойской элиты, причем очень рассерженным представителем, и вовсе могла стать шоком.
Кое-как всё уладилось, и они смогли заняться делом. Сказать, что застрявшие на "Старой Терре" представители Федерации были поражены, получив приглашение в офицерскую кают-компанию для встречи с представителями Амои, значит ничего не сказать. Разумеется, Даниэль рассыпался во всевозможных извинениях, которые нельзя было не принять: всё-таки и правда, от капризов природы не застрахована даже самая технологически развитая планета!
И закипела работа…
Кристиан Норт был близок к тому, чтобы снять перчатки и начать грызть ногти. У него не было этой дурной привычки, но он где-то когда-то слышал, что некоторых это успокаивает. Поскольку иные успокоительные на него не действовали, а напиться до бессознательного состояния он себе позволить не мог, то пытался воспользоваться аутотренингом и прочими сомнительными средствами. Сомнительные средства не помогали, и Кристиан начал примерно понимать, что означает выражение "игра на нервах".
Прошли уже сутки с того момента, как он отправил вызов Даниэлю и Лоренсу, и с тех самых пор от них не было ни слуху, ни духу. Сумели ли они перебраться на "Старую Терру", договорились ли с федералами… Полнейшая неизвестность терзала Первого Консула. Он заставил Алистера еще раз вызвать корабль, на котором после нескольких попыток отыскались-таки дипломаты, но там довольно невежливо сообщили, что указанные господа отбыли. И на том спасибо, значит, до "Старой Терры" они добрались. Но что дальше? Дальше-то что?!
— Кристиан, — Алистер Мэрт не тратил время на приветствия. Впрочем, какой смысл здороваться, если они еще не прощались со вчерашнего дня? — Вызов.
— Включай! — подскочил в кресле Консул. Неужели?..
На мониторе появилось изображение, очень нечеткое, а правду говоря, и вовсе паршивое, но узнать Даниэля Лойта было возможно.
— Господин Норт! — весело произнес он. — Встречайте гостей!
— Что? — нахмурился тот.
— Даниэль хочет сказать, — напарника потеснил Лоренс Дино, здоровенный и невозмутимый, — что уболтал господ федералов до такой степени, что они выразили непреодолимое желание покинуть борт лайнера и посетить нашу изумительную планету. Кстати, господин Норт, я бы подумал, какие достопримечательности можно им продемонстрировать… Помимо мидасских заведений, конечно.
— У нас есть вулкан, — брякнул Кристиан. — Говорят, красивое зрелище.
— Превосходно! — обрадовался Лоренс, — пусть знают, что мы не лгали, и на орбите их держали не из врожденной вредности…
— Даниэль, — воззвал Консул. — Так что с… хм… нашим вопросом?
— Предварительная договоренность достигнута, — коротко ответил тот, и вдруг стало заметно, насколько он устал: под глазами тёмные тени, лицо осунулось… Всё-таки переговоры без должной подготовки, без необходимой информации, на чистой импровизации — это тяжело даже для Блонди. — Далее они желают говорить с вами.
— Превосходно! — искренне сказал Кристиан. — Когда вас ждать?
— Мы подлетаем к Каххану, — сообщил Лоренс. — Капитан лайнера любезно предоставил нам катер, лишь бы только больше не видеть нас у себя на борту. Ума не приложу, чем мы ему так не понравились?
— А мы вообще мало кому нравимся, — улыбнулся Даниэль.
Кристиан присмотрелся: ему показалось, что во внешности молодого дипломата что-то изменилось. Точно, так и есть, снова пострадала его прическа: справа висок прикрывали длинные пряди, а слева они были выстрижены почти под ноль! Асимметрия — это интересно, конечно, но…
— Даниэль, что снова случилось с вашими волосами? — поинтересовался Кристиан.
— О, стыдно сказать, господин Норт, — улыбнулся тот. — Это… хм…
— Федералы катастрофически неряшливы и склонны к вандализму, — пришел на помощь Лоренс. — Когда мы ожидали отбытия, то довольно долго проторчали в тамошнем космопорте. Даниэль задремал, прислонился к стене и прилип к ней.
— Прилип? — изумился Кристиан.
— Кто-то приклеил к стене жвачку, — скорбно заметил Даниэль. — Выдрать ее из волос я не смог. Пришлось стричь.
— Сочувствую, — Кристиан скрыл улыбку. Хорошо, что на этот раз обошлось всего лишь забавным казусом, а не чем-то посерьезнее. — Я жду вас с нетерпением. Вы очень помогли мне, господа!
— Работа такая, господин Норт, — усмехнулся Лоренс. Даниэль улыбнулся сдержанно, но с чувством выполненного долга. Оба любили свою работу, и прекрасно проведенные безо всякой подготовки переговоры давали им лишний повод гордиться собой. — Мы отключаемся, скоро посадка. Часа через четыре будем в Танагуре. Вряд ли господа федералы сегодня будут в состоянии общаться, так что…
— Само собой, — понятливо кивнул он. Конечно, уставшим гостям будет обеспечен самый лучший отдых, какого они даже представить не могут! — Еще раз благодарю! Держите меня в курсе…
Связь прервалась. Кристиан довольно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. Нет, конечно, рано радоваться, ему самому нужно достойно провести встречу с важными гостями, но если это удастся… О, тогда перспективы вырисовываются поистине радужные!
— Тебя можно поздравить? — весело поинтересовался знакомый голос.
— С чем? — вздрогнул Кристиан, открывая глаза. — И как ты сюда попал?
— Попал я сюда очень просто, — обстоятельно начал отвечать Себастьян, устраиваясь в гостевом кресле. — Если ты помнишь, то не так давно я исполнял роль твоего заместителя, и ты предоставил мне все возможные доступы, в том числе и в свой кабинет. И не отобрал их.
— Немедленно исправлю эту оплошность, — процедил тот. — А первый вопрос останется без ответа?
— Почему же? — удивился начтранс. — Я спросил, можно ли тебя уже поздравить с успешным заключением важного союза, или же пока рано?
— Откуда ты знаешь? — устало поинтересовался Кристиан. — Кто меня сдал на этот раз? Юджил?
— Юджил сказал лишь, что ты интересовался местонахождением наших любезных дипломатов, — ответил Себастьян. — Но он больше ничего и не знал. Не доверяешь ему?
— Он работает на тебя, — ядовито улыбнулся Консул. — А значит, тебе и доложит. Я был прав, как видишь!
— Ну да. Только, — ответил ему куда более приятной улыбкой начтранс, — я хотел бы посмотреть, что произойдет, если он встанет перед более серьезной дилеммой.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Кристиан.
— Например… — Себастьян закинул ногу на ногу. — Например, если он почувствует конфликт наших с тобой интересов. Даже любопытно, кого он выберет…
— Я бы не хотел, чтобы ему пришлось делать такой выбор, — после короткой паузы серьезно произнес Консул.
— Мне тоже не хотелось бы. — Начтранс смотрел ему в глаза, уже без улыбки. — Мы не враги, не забывай об этом, Крис. Мы делаем одно дело.
— Мне и в голову подобное не приходило! — возмутился тот. — Просто…
— Просто тебе стало тесно в пределах Амои, — понимающе кивнул Себастьян и улыбнулся, наконец. — Это только к лучшему, Крис. Ты наконец-то начал играть на достойном тебя уровне!
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился тот. — Нет, стой! Не может быть, чтобы ты заранее знал…
— Да ничего я не знал! — поспешил успокоить его начтранс. — Так, догадки. Я ведь собираю слухи отовсюду, прослышал, что важные шишки отправились на Амои. Не ко мне, конечно, значит, к кому? Или к Раулю — но эти ребята не по его профилю, — или к тебе. Я заинтересовался, хотел посмотреть, что будет дальше. А тут эта незадача с вулканом… Честно признаться, — добавил он, — я был уверен, что ты обратишься за помощью ко мне.
— Был удивлен, когда я этого не сделал? — прищурился Кристиан.
— Я был рад, что ты этого не сделал, — поправил Себастьян и снова улыбнулся. — Я ведь говорю, ты наконец-то начал работать в полную силу. Тебе еще и не такое по плечу, Крис! По правде говоря, тебе не нужен ни я, ни кто-то иной, ты и сам справишься с чем угодно…
— Неправда, — ответил тот, помолчав. — Неправда. Ты мне нужен. Вы все мне нужны. Ты прав, я понял, что могу и в одиночку творить очень и очень многое, но… Что было бы, если бы я не мог доверить важную информацию Даниэлю и Лоренсу? Или Алистер подоше