Крохали ходят, переваливаясь и покачиваясь, плавают превосходно, ныряют чрезвычайно легко и могут долго оставаться под водой, летают легко и быстро. Голос их представляет довольно разнообразное крякание, которое иногда бывает все же в известной степени благозвучным.
Все 10 известных нам видов крохалей принадлежат северу земного шара. Смотря по местности, они бывают перелетными, странствующими или кочевыми птицами. Обыкновенную пищу их составляют рыбы и другие водяные животные, маленькие пресмыкающиеся, раки и насекомые. Рыбу они ловят, преследуя ее под водой, подобно всем ныркам. Птицы эти чрезвычайно прожорливы и потому в культурных странах сильно вредят рыболовству.
Размножение их происходит так же, как у других уток. Гнезда строятся на земле между кустарником, в древесных дуплах или на подходящих ветвях деревьев; они свиваются из зелени, моха и т. п. веществ и выстилаются пухом. Кладка состоит из 7-14 яиц, насиживаемых самкой.
Малый крохаль, лоток (Mergus albellus), сходен с некоторыми нырковыми утками. Брачное оперение самцов белое; спина и большая часть крыльев черная, бока синевато-серые, маховые перья – черно-бурые, рулевые – серые. Водится в Сев. Азии и Европе, предпочитая пресные воды, особенно текучие.
Пища этих птиц состоит главным образом из рыбы, и в умении ловить ее они не уступают своим крупным родичам. «Нужно удивляться, – пишет Науман, – с каким искусством крохали добывают себе пропитание исключительно посредством ныряния, пользуясь для этого иногда самыми маленькими отверстиями во льду; они охотятся и подо льдом, время от времени появляясь в открытом месте, чтобы передохнуть. Если общество крохалей соберется на небольшом прочном пруде, изобилующем рыбой, то от постоянного движения охотящихся крохалей и спасающихся от них рыб на воде нередко замечается сильное волнение. Собираясь охотиться за рыбой, крохали ныряют обыкновенно все разом и делают это для того, чтобы одновременно преследовать рыбу во всех направлениях, так что если один из них пропустит добычу, то ее поймает другой».
Большой крохаль (M. merganser), водящийся на севере Европы, Азии и Америки, отличается от малого главным образом длинным, сжатым с боков клювом. В брачном оперении спина, плечи, края крыльев и плечевые перья – черные, вся нижняя сторона тела и верхние кроющие перья крыла прекрасного желто-красного цвета; большие маховые и хвостовые перья – буро-черные.
За исключением полуденных часов, которые обыкновенно посвящаются отдыху на песчаном берегу, птицу эту постоянно можно видеть в воде, ее настоящем местожительстве. Плавает она спокойно и равномерно, гребя сильными ударами своих широких ног, и при желании может перегнать всякую другую известную мне плавающую птицу. Ныряет крохаль с необыкновенной легкостью, почти без шума, и плавает под водой так быстро, что напоминает скорее рыбу, нежели птицу.
Под водой он остается не более минуты и в течение этого промежутка времени, охотясь, а следовательно, делая всевозможные крюки и повороты, успевает проплыть шагов сто. Что крохали одарены большой понятливостью, не подлежит никакому сомнению; они осторожны, хитры, понимают все, что происходит у них на глазах, и хорошо применяются к различных обстоятельствам.
Будучи сильными и ловкими птицами, большие крохали мало страдают от преследования врагов, угрожающих обыкновенно мелким зубчатоклювым и плавающим птицам. От человеческих преследований им также терпеть не приходится, так как мясо их несъедобно, а перья не находят применения.
Отряд XI
Шпорцекрылые (Palamedeornithes)
Довольно близкие к боевым птицам шпорцекрылые (Palamedeidae) – большие, тяжеловесные птицы с продолговатой шеей и небольшой головой. Клюв, похожий на куриный, короче головы; ноги средней высоты с короткими пальцами, снабженными довольно длинными когтями; крылья длинные, сильные, на сгибе с крепкими шпорцами. Скелет неуклюжий и массивный.
Шпорцекрылые живут в обширных болотах Ю. Америки и держатся обыкновенно небольшими обществами. Это миролюбивые птицы, редко обнаруживающие свойственную им силу; впрочем, он иногда вступают в борьбу со змеями и даже нападают на крупных животных. Ходят они гордо, с достоинством, а летая, напоминают больших хищных птиц, особенно грифов.
Пища состоит из растительных веществ, но, подобно всем болотным птицам, они не пренебрегают и насекомыми, земноводными, рыбами и т. п. Среди болот они устраивают свои гигантские гнезда, куда кладут два яйца. Пойманные молодыми, они отлично свыкаются с неволей. Представителем этих оригинальных птиц является паламедея (P. cornuta) с рогом, похожим на струну, на лбу.
Отряд XII
Нанду (Rheornithes)
Способность летать мы признаем таким характерным, отличительным признаком птицы, что склонны считать необыкновенными животными тех пернатых, которые лишены этого дара. Неразвитый человек видит в таких птицах каких-то чудовищных созданий и часто приписывает им чудесные свойства. Один старый кордофанский шейх передал мне интересную легенду, в которой, между прочим, говорится, что страус был лишен способности летать потому, что в своем высокомерии пытался долететь до солнца.
К подобным чудесным птицам принадлежат и короткокрылые, три отряда которых должны рассматриваться вместе, несмотря на незначительное родство между собой. Голова их небольшая, шея значительной длины, туловище огромное, клюв короткий и широкий, ноги чрезвычайно развиты, с длинными плюснами и двумя или тремя пальцами; крылья совершенно неразвиты и покрыты видоизменными, мягкими перьями. В скелете замечательно отсутствие грудного гребня и несоответственно короткие кости крыла.
Из органов чувств короткокрылых зрение развито превосходно, слух, обоняние и осязание слабое, вкус совершенно туп. Умственные способности развиты слабо: это пугливые, строптивые, злобные и ограниченные создания. В неволе они до известной степени привыкают к своему хозяину, но плохо различают его от других людей.
Короткокрылые не водятся только в одной Европе и особенно обильны в Австралии. Для жительства одни выбирают сухие, песчаные равнины и степи, другие населяют густые леса. Одни живут многочисленными стадами, другие поодиночно. Все виды превосходно бегают, некоторые довольно сносно плавают, но к иным родам движения совершенно неспособны. Питаются растительными веществами и мелкими животными; замечательно, что некоторые виды чувствуют непреодолимую склонность отправлять в свой желудок решительно все, что может быть проглочено, не обращая внимания на то, съедобны ли эти вещества или нет. О размножении этих птиц на свободе пока имеются лишь очень скудные сведения.
Все короткокрылые подвергаются преследованию человека: за одними охотятся ради их перьев, за другими – ради мяса; все они содержатся в неволе, а в настоящее время многие из них обращены даже в домашних животных.
Американские короткокрылые, или нанду (Rheidae), в сущности, так мало имеют общего с другими короткокрылыми по строению тела, что многие выделяли их в особый отряд. Из двух видов этого семейства наиболее исследованный это – нанду, или американский страус (Rhea americana). Спина, стороны груди и крылья – буровато-пепельные, нижняя части тела грязнобелые, длинная шея – желтая. Водится в степях и редких лесах Ю. Америки.
Нанду – превосходный бегун, за которым не угнаться самой лучшей лошади; кроме того, он умеет сбивать с толку преследователей, так как с необыкновенной ловкостью делает самые удивительные крюки. Обыкновенный шаг его равен 50-60 см; когда он шагает с распущенными крыльями, то длина каждого шага достигает целого метра; по время же преследований он делает прыжки 11/2 м и так быстро передвигает ноги, что невозможно различить отдельных шагов; расщелины в сажень и полторы шириной он перепрыгивает без малейшего затруднения.
В период дождей нанду питается преимущественно клевером и насекомыми. Он очень любит различные огородные растения, вывезенные из Европы, и если стадо нанду забредет в огород или на засеянное поле, то едва ли после подобного посещения останется хоть один зеленый листок. С другой стороны, птицы эти приносят и пользу, потому что охотно едят семена чертополоха, который так вреден для пастбищ. Для улучшения пищеварения нанду, подобно куриным, проглатывает камешки и др. твердые предметы.
Приготовлением гнезда занимается самец. Для постройки его нанду пользуются теми ямами, которые образуют на земле дикие быки, желающие освободиться от мучающих их насекомых: они ложатся на спину и при помощи задних ног вертятся на месте. Если такого углубления не найдется, то самец нанду выкапывает его сам и выстилает дно ямы несколькими стебельками. Кладка состоит из довольно большого числа яиц: по словам Азара, ему случалось находить в гнезде 70-80 яиц, очень разнообразных размеров. Когда яйца положены, самка удаляется, возложив труд высиживания и все материнские обязанности на своего супруга.
Среди животных птица эта имеет мало врагов: разве только кугуар схватит иногда взрослого нанду, а лисица или орел унесет птенца. Гораздо больше приходится ему терпеть от клещей и других паразитов, мучающих его во всякое время года. Но самым опасным врагом этих птиц является огонь и человек. Как раз во время размножения нанду пастухи поджигают степи, чтобы уничтожить прошлогоднюю траву, но тем самым уничтожается и целая масса гнезд различных птиц.
Охота на нанду производится различными способами. Индейцы преследуют их на лошадях, убивают посредством лассо или травят собаками; это делается не столько для того, чтобы добыть самую дичь, сколько просто из-за того, чтобы испытать быстроту бега и выносливость лошадей. Приручить нанду очень легко, и в некоторых зоологических садах Западной Европы птица эта представляет самое обыкновенное явление.
Отряд XIII
Казуаровые (Hippalectryornithes)
Только в 1789 году, когда появилось описание путешествия губернатора Филиппа в Ботанибей, ученый мир впервые узнал, что в Австралии также водятся короткокрылые. Вид, названный в том сочинении новоголландским казуаром, в настоящее время носит название эму. Эму вместе с казуарами составляет одно семейство казуаровых (Hippalectryones), которых в настоящее время насчитывают 10 видов. Отличительными признаками этого семейства являются килеватый клюв, трехпалые ноги и перья, имеющие добавочный ствол такой же длины, как и главный.