Паразитные шмели, или шептуны (Psithyrus), по внешности очень сходны с обыкновенными шмелями и отличить их может только специалист. Различают несколько европейских видов, из которых наиболее обыкновенны: каменный шептун (Psithyrus rupestris), полевой (Ps. campestris), летний (Ps. aestivalis) и лесной шептуны (Ps. saltuum). Из паразитных шмелей наиболее распространены кочевки (Nomada), длиной от 8,75 до 13 мм, обыкновенно пестро раскрашенные, почти голые, с брюшком овальной формы; кочевки паразитируют главным образом у андрен, а также у длинноусых пчел и у лесовок; самки их тщательно отыскивают норки этих насекомых, для чего медленно летают над самой землей и зорко присматриваются. Весьма интересна особенность кочевок; не имея собственных гнезд для отдыха, они располагаются к ночи в висячем положении, крепко уцепившись своими челюстями за листочек или веточку.
Отличительным признаком ос (Diploptera) являются задние крылья, которые помещаются в складках передних, а если сложены, то не прикрывают брюшка и висят по сторонам; тело у них обыкновенно желтое, по большей части голое, сяжки коленчатые; жало имеется только у самок и у рабочих пчел. Взрослые насекомые всегда питаются только соками цветов, но личинок своих кормят животной пищей.
Паразитные осы (Massaridae), которых насчитывают около 30 видов, почти все живут в жарких странах.
Бумажные осы (Vespidae) живут обществами, и у них встречаются те же самые три рода особей, как и у пчел; они устраивают очень искусно свои гнезда. Бумажная оса черного цвета, на брюшке разрисованная желтыми полосками; самка больше самца и неуклюжее его.
Обыкновенная стенная оса (Odynerus parietum) по внешности сходна с другими осами. Она появляется в мае месяце и вскоре принимается за постройку гнезда, которое возводит из глины, размягченной слюной или водой. Но таким образом устраивается лишь вход, а дальше вырывается галерея сантиметров в десять. Когда постройка окончена, оса начинает заготовлять пищу для своего будущего потомства и без устали летает в поисках личинок листогрызов, различных бабочек и др. насекомых.
Она мастерски схватывает такую добычу прямо за голову, садится на нее верхом и на своих мощных крыльях с легкостью доставляет добычу к своему гнезду. Натаскав достаточно таких личинок, оса откладывает яичко и плотно закупоривает отверстие глиной; вслед за тем она приступает к постройке другой норки и устраивает таким образом второе, третье яйцо и т. д., пока, наконец, до такой степени истощится, что умирает.
Что касается личинки, то тотчас же по выходе из яйца она принимается поедать запасенный для нее корм. Одну за другой съедает она всех имеющихся в запасе личинок и, наевшись досыта, окутывается тонкой паутиной, которая образует кокон; в этом виде она зимует, а с наступлением весны без труда проделывает себе ход наружу и продолжает жизнь своих родителей.
Настоящие бумажные осы (Vespidae) устраивают свои гнезда с изумительной ловкостью; они отличаются также особенной свирепостью и воинственностью. Материалом для постройки их гнезд являются пережеванные особенным образом растительные вещества, так, что получается род папки или картона.
На Венской выставке в 1873 году один немецкий фабрикант повесил над произведениями своей фабрики осиное гнездо; вероятно, он хотел таким образом обратить внимание посетителей на то, что фабриканты давно должны были бы научиться делать бумагу из растительных веществ, если бы взяли пример с трудолюбивых ос…
Бумажные осы живут небольшими обществами. У них есть развившиеся самки и недоразвившиеся – рабочие осы, которые именно и занимаются возведением построек. Гнезда состоят из сот, но не двойных, а расположенных только в один ряд и притом отверстиями вниз.
Способы прикрепления гнезда и его расположения очень разнообразны. Иногда соты прикрепляются к нижней стороне листа, иногда располагаются на ветках или прикрепляются к стволу. В простейшем случае гнездо располагается в виде розетки и состоит из одного или нескольких рядов шестигранных ячеек. Но в большинстве случаев весь сот окружается еще особой оболочкой, а сбоку оставляется лишь один леток.
У кайенской черной осы гнездо достигает иногда в длину нескольких футов; наружная форма осиного гнезда в большинстве случаев яйцевидная или шаровидная. Иногда же ячейки располагаются как бы отдельно и соединены между собой лишь столбиками. В Европе живет несколько видов рода Vespa: все они черные или желтые, с сильно суживающимся на конце брюшком; сяжки у самцов на конце загнуты. Большинство ос живет в жарких странах: в Китае, в Ост-Индии, на Зондском архипелаге.
Шершневая оса, или шершень (Vespa crabro), превосходит всех других ос величиной. Окраска ее в большинстве случаев красная; живет она по всей Европе и на севере распространена до самой окраины. После зимовки самка начинает постройку гнезда, для чего выбирает обыкновенно деревья, где есть дупла или трещины. Материалом для постройки служит разжеванная кора различных деревьев, преимущественно молодых ясеней, и потому, где водятся шершни, часто находят эти деревца, совершенно обнаженные от коры.
Самый прием постройки довольно интересен. Нажевав коры, шершень прилетает к месту постройки, захватывает материал передними челюстями, плотно прижимая его к груди, и начинает тщательно прилаживать к месту, откусывая по маленькому кусочку и приклеивая. Настроив ячеек, сколько нужно, шершень откладывает яички по одному в каждую ячейку. Уже через пять дней вылупляется из яичка личинка, которая начинает пожирать запасенный матерью корм. Он состоит из разжеванных трупов различных насекомых, преимущественно пчел, но эта пища отчасти сдабривается медом. Отправляясь на добычу для поимки жертвы, нужной для личинки, шершень описывает большие круги могучими крыльями, и заметив жертву, как сокол, бросается сверху, схватывает насекомое за голову, бросается вместе с ним на землю и здесь прежде всего откусывает у него крылья и ноги. Затем садится где-нибудь по соседству на веточке и начинает пережевывать, а затем несет и кормит прямо изо рта своих личинок.
Дней через девять личинка сильно вырастает, настолько, что заполняет собой всю ячейку и даже выпячивается из нее; тогда она ткет себе покрышечку из паутинной ткани и успокаивается в виде куколки. Еще через две недели появляется уже молодой шершень, так что все превращение продолжается четыре недели. Выйдя из ячейки, молодой шершень тотчас же принимается за работу и начинает вычищать ячейку, из которой только что вышел, и приготовлять ее для принятия нового яичка. Гнездо шершня все растет, в зависимости от того, хорошая ли погода и много ли попадается добычи. Встречаются гнезда, содержащие 5 сотов. Осенью самцы и рабочие шершни погибают, и остается только несколько оплодотворенных самок, которые отыскивают себе на зиму какое-нибудь скрытное убежище и там остаются до следующей весны.
Рыжая оса (Vespa rufa) еще более яркого цвета и совершенно рыжая. Она живет маленькими обществами, встречается в Средней Европе и в Северной Америке.
Средняя оса (Vespa media), наоборот, встречается многочисленными семействами и селится во всех запущенных местах, например, на заброшенных чердаках. Так, в Баварии, по рассказу Морина, на одном чердаке, где были 400-летние совершенно почерневшие балки, эти осы развелись в большом количестве и совершенно обгрызли балки и стропила. Наконец, их беспокойная возня и жужжание так надоели обитателям этого дома, что хозяйский сын надел на себя маску, какие употребляют пчеловоды для вырезывания меда, и отправился на чердак с тем, чтобы истребить этих докучных насекомых. Действительно, он между ними произвел огромное опустошение, но далеко не уничтожил, так как через несколько дней разрушенные гнезда отчасти были приведены в порядок, отчасти осы понастроили новых.
Лесная оса устраивает свои гнезда на деревьях и на кустарниках среди густой листвы. Ячейки их построены из такой же бумажной массы, какую мы видели у бумажных пчел. Наружный вид их построек такой же как и у шершня, но иногда они достигают значительной величины. Эти осы отличаются более всех других своей свирепостью и дерзостью. Очень часто приходится обращаться в бегство перед этими маленькими докучливыми насекомыми. Рассказывают, что однажды осы захватили в свое безраздельное владение целый луг. Целое большое стадо коров паслось на лугу, где было много кротовых куч; на одной из них сидела собака. Вдруг пастух видит, что она с ужасным воем вскочила, начала кататься по земле, а затем опрометью бросилась в протекавшую вблизи речку. Удивленный пастух подошел к ней и позвал к себе верного пса, но увидел, что тот весь облеплен впившимися в него осами. От холодной воды они присмирели и были неподвижны.
Занятый сниманием этих насекомых, пастух и не заметил, как сам нечаянно наступил на такую же кучу, и на него бросились целым роем разъяренные осы, жалили его в лицо и в руки, залезая под платье, так что в конце концов и пастух счел за лучшее броситься в реку. В то время как он там сидел, в стаде заметно было страшное смятенье, так как коровы также наступали на осиные гнезда, и те нападали на них целыми роями и нещадно жалили их; с ревом коровы носились по лугу и бросались в воду. Только с большим трудом удалось успокоить испуганное стадо, причем их отогнали на другое место. В течение нескольких дней безуспешно пытались истребить этих ос на лугу, но под конец забросили его, и таким образом осы процарствовали на нем до самой осени. Осы нередко залетают в город, где держатся обыкновенно около мясных лавок и кондитерских, где пользуются кусочками мяса и сладостями, а также и многочисленными мухами, которые прилетают на эту приманку.
Лишь только молодая оса появится на свет, как тотчас же начинает помогать в работах другим осам: в постройке гнезда и в добывании корма для личинок. В течение лета появляются только рабочие осы, а к осени развиваются самцы и самки, которые заботятся о продолжении рода. Тогда можно наблюдать интересное зрелище, как рабочие осы безжалостно выбрасывают и уничтожают еще не развившиеся личинки, о которых так недавно заботились.