Некоторые наблюдатели допускают у муравьев существование разговорного языка посредством знаков и утверждают, что муравьи могут передавать свои впечатления друг другу путем прикосновения сяжков. Ландау в новейшее время пошел еще дальше и доказывает, что у муравьев есть звуковой язык, но звуки эти непостижимы для человеческого уха. Наконец, у некоторых муравьев найден был на брюшке особого устройства орган, которым насекомое может производить звук, различимый даже для человека. Отсюда Ландау предполагает, что муравьи умеют между собой переговариваться. Кроме того, несомненно, что у муравьев очень сильно развито обоняние, которым они тоже руководствуются при распознавании друг друга.
В настоящее время всех муравьев разделяют на 5 семейств: 1) настоящие муравьи, у которых стебелек одночленный; 2) клещевые муравьи с таким же устройством брюшка, но имеют жало; 3) жалоносные муравьи, у которых брюшко перетянуто между первым и вторым члеником; 4) слепые муравьи, у которых ни самцы, ни рабочие не имеют глаз и 5) узловые муравьи, которые имеют жало и двучленистый стебелек.
В наших странах самым крупным видом является гигантский муравей (Camponotus herculeanus), который достигает 17,5 мм, и подобный ему большой муравей (Cam. ligniperdus), красного цвета на груди. Но более их интересен рыжий муравей (Formica rufa), у которого головной щиток не имеет выемки, лоб морщинистый, грудь красноватая и обросла щетинками: самец имеет 11 мм, самка менее 10, а рабочий от 4,5 до 6,5 мм. Этот муравей живет во всей Европе, большей частью в Азии и Северной Америке. Он держится преимущественно в хвойных лесах, где устраивает из кусочков листьев, коры, хвои и земляных кусочков огромные гнезда, до 125 см высотой, но подземная часть его еще гораздо больше. Если путник во время своих хождений по лесу устал, то он может легко освежиться, найдя такую кучу; для этого стоит только ударить ладонью по муравьином куче, но при этом надо быть осторожным чтобы тотчас же удалиться на почтительное расстояние.
Однажды, помнится мне, – я шел в обществе дам по лесу и заметил гнездо рыжих муравьев. Чтобы насладиться запахом муравьиной кислоты, которая выделяется из этих насекомых, мы присели около и начали похлопывать по муравейнику, при этом мы были свидетелями удивительного зрелища, так как из куч вдруг брызнули на воздух несколько сотен тончайших серебристых струек, которые подымались на высоту 62 см Очевидно, это муравьи старались отразить таким образом своих врагов. Залюбовавшись этим зрелищем, мы несколько замешкались, и эти кровопийцы напали на нас в количестве многих сотен.
Из европейских видов упомянем черного муравья (Lasius niger) до 11 мм, который распространен почти по всей Европе, живет в гнилых пнях; бурый муравей (Lasius fuliginosus) распространен по Европе и по Северной Америке, живет в земле, в дуплах деревьях, а также и в трещинах стен. Весьма интересен медовый муравей (Myrmecocystes mexicanus), живущий в Центральной Америке и южной части Соединенных Штатов. Здесь он устраивает себе гнездо в песчаном грунте, в виде переплетающихся коридоров и многочисленных камер, расположенных в несколько этажей друг над другом. Натуралисты с удивлением замечали, что в некоторых из подземных камер висят прицепленные ногами к потолку толстые мешковидные муравьи. Оказалось, что это живые сосуды для сохранения меда. Некоторых муравьев их товарищи заставляют есть необыкновенное количество меда и затем привешивают их вниз головой. Эти живые сосуды таким образом не умирают – висят без движения и в случае надобности отрыгивают из зоба мед, чтобы передать товарищам.
Жалоносные муравьи (Poneridae) так называются потому, что у них, как у самок, так и у рабочих, имеется жало. Эти насекомые живут небольшими обществами и водятся главным образом в Азии и Южной Америке. По наружности они стройные, довольно красивые насекомые; на стебельке у них торчит загнутый назад шип, передние челюсти очень велики.
Бродячие муравьи (Anomma arceus) водятся в Западной Африке, живут семействами различной величины. Они состоят из маленьких муравьев и больших. В их жизни интересно то, что они постоянно кочуют с места на место; притом это ночные животные и днем обыкновенно прячутся в траве. Туземцам они причиняют значительный вред, поедая молодых птенцов домашней птицы. Иногда они появляются в огромном количестве, и это сейчас же заметно по поспешному бегству, в которое обращаются крысы, мыши, тараканы и другие домашние животные. Тогда и люди не должны мешкать: они поспешно покидают свою постель и переходят в другую хижину, так как они иначе не оберутся неприятностей. Рассказывают, что эти муравьи чрезвычайно сообразительны, и если им приходится перебираться через ручеек или через канавку, то они крепко сцепляются в ряд друг с другом и образуют таким образом живой мост, по которому свободно переходят их товарищи.
Узловые муравьи (Myrmicidae) очень многочисленны; главным признаком их является двучленистый стебелек; рабочие и самки вооружены у них жалом.
Дерновый муравей (Feframorium caispitum) часто встречается в Европе, живет в садах, лесах, под корнями, а также просто под дерном. Куколки их образуют очень большой кокон, который лишь с большим трудом могут перетаскивать рабочие муравьи. Окраска его бывает разнообразная, но преимущественно темных цветов, длина рабочих муравьев 2,3-3,5. Самка от 6 до 8, а самец около 7 мм.
К наиболее интересным муравьям принадлежат хозяйственные муравьи, образ жизни которых изучали еще древние натуралисты. Размеры их довольно значительные, цвет бурый разных оттенков; у них хорошо отличаются большеголовые муравьи, т. е. солдаты. Любя солнце, муравьи эти устраивают свои гнезда на открытых солнечных местах, обыкновенно в виде круга около 5 шагов в диаметре. Вокруг гнезда они устраивают еще двор, огороженный изгородью. На этом дворе они тщательно расчищают почву и удаляют все растения, кроме только известного вида, так называемого муравьиного риса, а иногда разводят траву буффало. Муравьи не только тщательно охраняют эти растения и заботливо выгрызают все другие, но собирают с них жатву в виде зерен, которые сохраняют в особых камерах. Если случится, что во время дождей их запасы подмокнут, то с наступлением ясной погоды муравьи вытаскивают по зернышку на солнце, тщательно просушивают и снова складывают в амбар. Перед тем как должно наступить дождливое время, муравьи немного взрыхляют почву и сеют свои семена на расчищенных холмиках. А когда посев их взойдет, то они тщательно выпалывают свою ниву. Этими зернами они кормятся в течение зимы.
В Бразилии и Мексики живут эцитоны (Eciton), у которых до сих пор известны только рабочие муравьи. Они ведут кочевой образ жизни, гнезд не строят. На добычу они отправляются большими толпами, причем, по замечаниям наблюдателя, над ними всегда летает одна муха, Stylogaster. Она, медленно помахивая крыльями, держится над ними и ловит момент, когда можно будет положить яичко в одну из личинок муравьев, которые муравьи всегда таскают с собой. Впрочем, у них различают рабочих двух видов: одни побольше, с сильно развитыми челюстями, другие поменьше, с меньшими головами. У некоторых видов рабочие достигают 13 мм и ходят по лесам целыми полчищами, причем нападают и грабят гнезда других муравьев. Если им встретится на пути что-нибудь, что препятствует дальнейшему движению, то они с яростью бросаются на это препятствие, перелезают через него или подрываются снизу.
Напав на колонию муравьев, они бросаются на приступ, разбрасывают гнездо, проникают вглубь, схватывают личинки и уносят их. Если на пути странствующих муравьев встретится человек или какое-либо другое животное, то муравьи целыми стаями лезут на него, сильно кусая и жаля противника. Что касается мелких животных, то они загрызают их до смерти. Во время похода по бокам идут особые разведчики, которые тщательно обыскивают всякую щелочку, всякую ямочку и уничтожают на своем пути не только гнезда других муравьев, но также соты ос и поедают всевозможные личинки.
Бар рассказывает, как он однажды был свидетелем интересного зрелища встречи двух колонн муравьев. В одном направлении шли канадские муравьи (Eciton canadense), а наперерез им шли полчища зонтичных муравьев. Встреча была устранена тем, что первые пошли по бревну, а вторые под бревном. Бар долго смотрел на них, а затем вздумал опрокинуть бревно, чтобы таким образом устроить их встречу. В обеих армиях поднялось сильное смятение, и на некоторое время и те и другие остановились. Большеголовые муравьи с той или другой стороны усиленно забегали и как бы совещались между собой. Наконец, они вышли из затруднительного положения: в нескольких сантиметрах расстояния в сторону торчал небольшой прутик, и муравьи тотчас воспользовались им как мостом. Несколько десятков муравьев прицепились с каждой стороны веточки и таким образом расширили своими телами мостик. После этого колонна по-прежнему продолжала свой переход.
Неугомонный исследователь снова отбросил и этот второй мостик, чтобы посмотреть, какова будет встреча муравьев. Смятение произошло еще больше прежнего. Целые толпы канадских муравьев пытались пробраться через ряды зонтичных, но были отражены и возвратились назад. Солдаты усиленно забегали, стараясь водворить в рядах своей армии порядок. Наконец, дело окончилось совершенно неожиданным образом. Бар увидел, как вдруг, словно по данному знаку, канадские муравьи выстроились в длинный ряд, на них, крепко уцепившись ножками, забрался другой ряд, третий, четвертый и т. д., пока не образовалась стена, преградившая путь зонтичным муравьям. Почти в то же время параллельно этой стене выстроилась и другая, на расстоянии 5-6 см от первой; образовался коридор в 20-30 см, по которому все канадские муравьи безмятежно продолжали свое шествие, тогда как зонтичные муравьи, обескураженные таким оборотом дела, рассыпались в стороны и пошли в обход. Вся эта процедура продолжалась несколько часов, так что Бар и не заметил, как померкло солнце, и вдруг полил проливной дождь.