В одной из предыдущих глав уже было сказано, что сроки беременности и количество детенышей в помете у разных видов млекопитающих различны. Но и у определенного вида зверей ход и успешность размножения могут сильно зависеть от внешних условий.
Климатические условия и, в частности, краткость лета могут сокращать количество пометов. В самых северных областях тайги белка мечет один раз в лето, в южных лесах может иметь три помета. Недостаток пищи сокращает и число пометов и число детенышей, обилие ее увеличивает плодовитость.
Не все самки относятся одинаково к своим детенышам. Длительность ухода и заботы самок, а в редких случаях и самцов, о детях чрезвычайно различны. Зайчата, в противоположность крольчатам, родятся почти способными к самостоятельной жизни. А выводок волков живет с матерью почти всю зиму. Подробности семейной жизни многих видов зверей еще мало исследованы. Для таких наблюдений над жизнью диких видов на воле нужно много времени, терпения и искусства.
Наблюдения в зоологических садах, понятно, не могут вполне заменить наблюдений над поведением зверей на воле.
Если выводок молодых какого-нибудь вида значительную часть года держится вместе с самкой или обоими родителями, то образуется простейшая форма стаи, состоящей из одной семьи. Очень многие виды млекопитающих собираются в многочисленные временные стада или живут продолжительное время сообществами. Наши виды сурков и сусликов и американские луговые собачки (грызуны, похожие на наших сурков) поселяются большими колониями, копая норы близко друг к другу. Многие виды обезьян и копытных собираются в прочные стада. Про некоторых азиатских и африканских собак рассказывают, что они преследуют добычу стаями. Громадными стадами плавают многие китообразные, а ушатые тюлени собираются массами на лежбищах для размножения. У некоторых видов оленей самцы и самки держатся отдельными стадами. Другие млекопитающие собираются в стада только на время периодических или случайных перекочевок. Немало и таких видов зверей, которые всегда живут в одиночку и у которых самцы с самками встречаются только на время спаривания. И у стадных видов — слонов, оленей — старые самцы иногда отделяются и живут одиноко. В стадах бывают вожаки: у одних видов самцы, у других — самки. В прочных звериных сообществах, например у сурков и сусликов, отдельные животные как будто заботятся о безопасности всего общества, предупреждая криком о грозящей опасности. У некоторых зверей можно наблюдать заботу о членах сообщества, попавших в беду. Африканские охотники рассказывают, что слоны стараются всячески помочь своему товарищу, раненному пулей, поднимают его, если он упал на землю, и помогают ему итти. Такие же случаи охотники наблюдали и при охоте на обезьян.
Разные млекопитающие имеют различный суточный режим. Одни передвигаются и ищут пищу днем, другие ночью, некоторые преимущественно в сумерки. Привычка охотиться по ночам у таких хищников, как волк или лисица, вероятно, связана с условиями их жизни вблизи человека. Настоящие ночные млекопитающие обыкновенно имеют более или менее заметные приспособительные признаки: у летучих мышей увеличены ушные раковины, утончен слух и особенно сильно развиты органы осязания; у ночных лемуров увеличены глаза, похожие на глаза сов. Менее резкое приспособление глаз к ночной темноте выражается развитием мускулов, суживающих и расширяющих зрачок (у кошек).
Многие виды копытных млекопитающих всегда пасутся в обширных степях, полагаясь только на свое зрение и быстроту ног. Другие звери, напротив, держатся в лесах, густых зарослях, тростниках, в которых легко укрываться. Одни — вечные бродяги, чуть не каждую ночь проводящие на новом месте; другие живут оседло, придерживаясь определенных мест ночлега или постоянных убежищ. Очень многие виды, в особенности представители отрядов грызунов, насекомоядных и хищных, находят или строят себе жилища.
У некоторых видов жилища примитивны, у других устроены сложно и удобно: это щели и пещеры в горных местностях, дупла деревьев, гнезда или норы и логовища в земле.
Медведь залегает на зиму в выкопанную им берлогу, но иногда лежит почти открыто под выворотом дерева или в густом молодом ельнике. Белка строит свое шарообразное гнездо из сучьев, травы и мха на ветвях дерева. Мыши малютки свивают из стеблей травы очень искусные гнезда, подвешивая их на ветвях кустарников или на стеблях зерновых хлебов. Всем известны, конечно, так называемые «хижины», которые строят бобры. Бобры умеют, кроме того, делать запруды и строить каналы, по которым они сплавляют бревна и сучья. Особенно многочисленны виды зверей, роющих себе подземные норы. Подземные жилища бывают очень разнообразного и сложного устройства. Таковы они у кротов и выхухолей. Хомяк, в глубокое подземное помещение которого ведут два хода, рядом с жилой камерой устраивает отделение, в которое он натаскивает на зиму корм: зерно, горох и некоторые дикие растения. Запасов у хомяка бывает больше десяти килограммов. У многих зверьков жилая камера бывает выстлана травой или шерстью. Корм заготовляют в норах и некоторые другие грызуны.
Млекопитающие населяют почти все пространства суши и вóды всех океанов и морей. Тюлени встречаются и в пресных озерах — в Байкале и Ладожском озере. В Беринговом море, на севере Тихого океана, живет морская выдра, которую неправильно называют камчатским бобром. Строение ее тела по некоторым признакам напоминает строение тюленей. Она редко выходит на сушу. Некоторые виды, как наша выхухоль или американская ондатра, постоянно живут в воде небольших стоячих водоемов или рек. Другие звери — речная выдра, норка, речной бобр — поселяются у воды и отчасти в воде ищут пищу. На суше звери живут и на почти бесплодных полярных островах, и в тундре, и в лесах, и в степях, и в пустынях, и на вершинах высоких гор. Наземных млекопитающих нет на Антарктическом материке и на некоторых отдаленных от материков островах. Млекопитающих не было даже на таком большом острове, как Новая Зеландия. Но европейцы привезли туда сначала домашних животных, а потом акклиматизировали многие дикие виды зверей.
По месту обитания мы можем различать зверей тундровых, лесных, степных или горных. Но определеннее и резче отличаются фауны млекопитающих отдельных материков и отдельных климатических поясов. Фауна каждой большой области суши слагалась постепенно в порядке смены геологических эпох, в зависимости от климата и растительности и от условий расселения видов. Ученые, изучающие распространение животных по земному шару, предложили делить сушу на ряд зоогеографических областей, из которых каждая имеет определенную фауну, в частности фауну млекопитающих. Мы назовем здесь области, установленные английскими учеными Склэтером и Уоллесом.
Тропическая фауна и, в частности, фауна млекопитающих жаркого пояса богаче и разнообразнее, нежели фауна умеренных поясов. Еще беднее видами млекопитающие северного холодного пояса. Многие виды зверей, населяющих северные области земли, имеют распространение кругополярное. Фауны Европы, северной части Азии и Северной Америки в общем имеют известные черты сходства. Белый медведь, морж и ряд других морских ластоногих и китообразных зверей водятся на севере как Восточного, так и Западного полушарий. Песец, северный олень, речной бобр, рысь и росомаха живут и в Старом Свете и в Америке. Медведи, волки, лисицы и олени американские очень похожи на азиатских. Фауны тропических областей Африки, Южной Азии и Южной Америки отличаются одна от другой более резко. Фауна млекопитающих Австралии еще более своеобразна.
Зоогеографические области, на которые разделили сушу Склэтер и Уоллес, носят следующие названия.
Палеарктическая область занимает Европу, Северную Африку к югу до тропика Рака и почти всю внетропическую часть Азии — севернее Инда, Гималаев и Янтзекианга. Здесь водятся медведи бурый и черный тибетский, тигр, леопард, барс, рысь, европейский волк, европейская лисица, соболь, европейские куницы, хорьки и горностаи, кроты, выхухоли, олени благородный и марал, европейский лось, кабарга, горные козлы и бараны, зубр, дикие ослы, лошадь Пржевальского. Из южных видов здесь встречаются немногие виды обезьян (в Северной Африке, южной Испании и Китае), водятся тигр, леопард.
Неоарктическая область занимает всю Северную Америку до южной Мексики. Здесь живут серый и черный американские медведи, американский волк, американская лисица, американские куницы и горностаи, олень вапити, американские лось и бизон. Вилорогая антилопа, ондатра и еще некоторые грызуны характерны для этой области. Диких ослов и лошадей здесь нет вовсе. На юге области есть животные, повидимому перешедшие из Южной Америки.
Эфиопская область занимает всю Африку к югу от Сахары, остров Мадагаскар, южную часть Аравии и лежащие у берегов Тропической Африки острова. Значительные части этой области лежат в жарком поясе и Южном полушарии. Фауна млекопитающих здесь совсем другая, нежели в названных выше областях. Тут водятся многие виды широконосых обезьян, среди них человекообразные — горилла и шимпанзе, почти все виды лемуров, африканский слон, носороги, жирафа, окапи, африканский буйвол, самые разнообразные виды антилоп, полосатые дикие лошади.
Индийская, или Индо-Малайская, область, расположенная к югу от Палеарктической, занимает Индию, южный Индо-Китай, восточную и юго-восточную часть Малайских островов до островов Лиу-Киу, Формозы, Филиппин, Борнео и Явы включительно. Остров Целебес имеет фауну, переходную к австралийской. В Индийской области некоторые звери похожи на африканских. Тут водятся индийский слон, индийский носорог, индийский буйвол. Это отдельные местные виды, но близкие к африканским. Значительная часть видов зверей, населяющих Индийскую область, свойственна только ей. Из человекообразных обезьян здесь водятся гиббоны и орангутан, встречаются носатая и тонкотелая обезьяны, своеобразные виды лемуров и шерстокрыл. В этой области водятся также индийский тапир, дикие быки (гаял и бантенг) и местные виды медведей. Наличие в Индийской области медведей, диких быков, тигра и леопарда несколько сближает ее фауну с фауной Палеарктической области.