«Пойманные зайцы, — говорит Брэм, — легко приручаются, привыкают ко всякой пище, как и кролики, но быстро умирают. Если не кормить их зеленью, а давать им сено, хлеб, овес и воду, они живут дольше. Если к старым зайцам посадить молодых, старые всегда их загрызают. В загородке, где я держал зайцев, я нашел однажды умерщвленную и полусъеденную ими крысу. Морских свинок зайцы не трогают. Будучи пойманы молодыми, они так привыкают к людям, что приходят на зов, берут из рук пищу и поддаются дрессировке. Но все же они остаются пугливыми. Если войти в помещение, где находится заяц, просто с белым листом бумаги или с другим незнакомым ему предметом, он тогда приходит в ужас и начинает прыгать на стены, делая скачки выше метра.
В неволе зайцы нередко привыкают и к таким своим врагам, как собаки. У лесничего Фукса взрослый ручной заяц спал вместе с охотничьими собаками и ел с ними из одной плошки. Он приобрел особое расположение молодой легавой собаки, которая его лизала и всячески проявляла к нему свое внимание. Заяц же обращался и с нею и с другими собаками довольно бесцеремонно и частенько барабанил по их головам и спинам передними лапами».
Другой вид зайцев, заяц беляк, в Западной Европе встречается в горных областях и на севере, а у нас в СССР распространен всюду — от полосы тундр крайнего севера, через всю лесную область до границ южных степей. В Европейской части СССР он многочисленнее русака и, кроме того, населяет всю Сибирь. Беляк меньше русака, голова его толще, уши короче. Летом он окрашен в темный рыжевато-коричневый цвет; осенью начинает линять и к зиме весь делается белым; к весне, после новой линьки, он опять обрастает летней коричневой шерстью.
Заяц беляк.
Держится беляк и в глубине сплошных лесов, и в рощах, и в зарослях кустарника, а кормиться выходит на поляны, луга и хлебные поля. Зимой он в поисках пищи посещает по ночам не только сады, но и гумна селений. На открытых местах поедает озими и клевер, а в лесу питается корой, листвой и молодыми побегами ивы, осины и других деревьев.
Образ жизни и поведение беляка несколько иные, чем у русака, но в основных своих чертах они сходны. Пометов в год бывает от двух до трех; за один раз рождается четыре-пять детенышей.
Мясо зайцев употребляется в пищу, а шкурки идут на выделку меха. Мясо беляка менее вкусно, чем мясо русака, но все же хорошего качества. Подкрашенный и подстриженный, заячий мех красив, но непрочен. Он употребляется для имитации более ценных мехов. Из заячьей шерсти приготовляют войлочные шляпы, а кожи дубят и выделывают для пергамента.
В СССР на мясо и шкурки добывают ежегодно несколько миллионов зайцев, главным образом беляков.
Кролик — близкий родич зайца. От настоящего зайца дикий кролик отличается меньшим ростом и более стройным сложением. Голова, уши и задние ноги у него короче. Длина тела не превышает 40 сантиметров. Вес старого самца доходит до 2–3 килограммов. Мех у дикого кролика серый с желто-бурым оттенком, на спине, на боках и бедрах — ржавый, на брюхе, горле и внутренней стороне ног — белый. Домашние кролики имеют разнообразную окраску.
Почти все естествоиспытатели признают, что первоначально родиной кролика была Южная Европа. Во все страны к северу от Альп он был завезен человеком и быстро там размножился. В настоящее время дикий кролик распространен по всей Средней и Южной Европе. В странах, окружающих Средиземное море, он многочисленнее, чем где-либо, хотя его преследуют и охотники и враги из мира хищников. В различных местах Англии его развели специально для охоты. В северных странах дикий кролик не встречается, несмотря на многие попытки развести его там. Но он акклиматизирован в Америке, Новой Зеландии и Австралии. В Австралии кролики чрезвычайно размножились и сильно вредят сельскому хозяйству.
Кролики любят держаться в холмистых и песчаных местностях, где есть лощинки, растрескавшиеся скалы и низкие кустарники. Охотно селятся они также в молодых сухих зарослях соснового леса. Здесь они устраивают, чаще всего на солнечных местах, довольно простые норы. Живут они большими группами, часто целыми поселениями. Нора дикого кролика состоит из подземной камеры, лежащей довольно глубоко. От камеры идут галлереи, каждая с несколькими выходами наружу. Выходы из-за постоянного лазания кролика бывают довольно широки, но самые галлереи так узки, что через них зверек может только проползать. Каждая пара кроликов имеет отдельное жилище и не терпит в нем никакого другого животного. Но ходы, принадлежащие различным жилищам, довольно часто пересекаются между собой. Кролик прячется в норе почти весь день, особенно если кустарник вокруг его жилища не настолько густ, чтобы прикрывать его передвижение. С наступлением вечера он выходит за пищей. Он очень осторожен и покидает свою нору только после продолжительного осматривания окрестностей. Заметив врага, он предупреждает своих сородичей сильным топаньем задних ног, и все кролики мгновенно скрываются в норах.
Дикий кролик.
Движения кролика отличаются от движений зайца. Кролик превосходит зайца в ловкости и мастерстве делать петли. Для охоты за ним нужны хорошие стрелки и специально выдрессированные собаки. В то время, когда кролик пасется, к нему редко удается подкрасться. В случае опасности он почти всегда успевает куда-нибудь спрятаться. Зрение, слух и обоняние у него так же остры, как у зайца, а может быть, даже и острее. Во всяком случае, кролики лучше, чем зайцы, спасаются от врагов.
Период размножения у кроликов начинается в феврале или в марте. «Беременность, — говорит Винкель, — у самки кролика длится тридцать дней. После рождения детенышей самка быстро беременеет снова. Вплоть до октября она каждые пять недель рождает от четырех до двенадцати детенышей. Она рождает их в особой норе, которую обильно выстилает шерстью со своего брюха. Детеныши родятся голыми и слепыми. Они остаются в теплом гнезде при матери и сосут ее до следующих родов. Мать очень нежна с ними и оставляет их только на короткое время, чтобы поесть». Полного роста крольчата достигают только к концу года, но размножаться они способны в теплых странах уже на пятом месяце жизни, а в более холодных — на восьмом. Плодовитость кроликов изумительна. Ученый Пеннант определил ее в цифрах. Приняв, что каждая самка рождает шесть раз в год и каждый раз по восьми детенышей, он вычислил, что потомство одной пары за четыре года может достигнуть громадной цифры — 1 274 840 кроликов. В странах, где кролики находят благоприятные условия для размножения, они быстро становятся бичом сельского хозяйства и вредят земледелию больше, чем саранча и другие вредители. В Австралии, например, они развелись в таком огромном количестве, что иногда начисто объедают пастбища для скота, хлебные посевы, огороды и сады. С ними борются всеми мерами: огораживают луга и пашни высокими заборами, роют канавы, ставят капканы, петли, западни, бросают отраву, стреляют их, травят собаками. Правительство Нового Уэльса в свое время истратило за одно десятилетие на борьбу с кроликами примерно до пятнадцати миллионов марок (восемь миллионов рублей золотом). В последнее время кроликов стали истреблять, заражая бактериями, и все-таки эти мероприятия помогали мало. Количество кроликов уменьшилось только теперь, когда их во множестве стали ловить на мясо и шкурки для вывоза в Европу. Мясо кроликов похоже на куриное и очень вкусно. Мех и шкурки используются, как и заячьи.
У нас в СССР дикий кролик в небольшом количестве водится местами на юге, особенно вблизи Одессы, где кролики расплодились от случайно завезенных туда нескольких пар.
Домашние кролики происходят от диких, хотя резко отличаются от них окраской и длиной шерсти. Независимо от породы, — а пород их довольно много, — домашние кролики дичают так же легко, как дикие приручаются. «В юные годы, — говорит Брэм, — мы держали значительное число кроликов. Некоторые из них переселялись из хлева на двор и в сад. Эти всегда рождали серых детенышей, хотя мать их была серого цвета, а отец пятнистый».
В настоящее время кролиководство перестало быть только поставщиком животных для любителей и научных опытов, а превратилось в некоторых странах в значительное хозяйственное подспорье, поставляя на рынок мясо и шкурки. В Западной Европе торговля кроличьим мясом приняла очень широкие размеры. Так, из порта Остенде каждую неделю отправляется в Лондон до трехсот тысяч кроличьих тушек. Во Франции ежегодно разводят около ста миллионов кроликов, общая стоимость которых составляет триста пятьдесят миллионов франков. В одном только Париже население ежегодно съедает более трех миллионов кроликов.
За границей возникла целая отрасль промышленности с десятками тысяч рабочих, которые заняты обработкой кроличьих шкурок. Кроличья шерсть идет на изготовление мягких фетровых шляп.
В одной Франции производство шляп требует кроличьего сырья ежегодно на сумму в десять миллионов рублей золотом. Австралия выбрасывает на европейский рынок сотни миллионов шкурок диких кроликов, возмещая таким образом убытки, наносимые этими грызунами сельскому хозяйству.
Кролиководство в СССР, к сожалению, еще отстает от Франции, Бельгии, Англии, но все же и у нас за последние десять лет оно развилось довольно сильно.
Драгоценный мех шиншиллы пользуется большой известностью. Эти животные по строению тела и характеру передвижений напоминают и зайцев и мышей. Внешностью они похожи на зайчиков с короткими ушами и длинным хвостом. Однако от зайцев они резко отличаются строением зубов.
Шиншиллы, большая и малая, живут в Южной Америке, преимущественно в горах, между голыми скалами, на значительной высоте, не ниже снеговой линии. Убежищем им служат трещины, расщелины скал и вырытые ими норы. Живут они группами, часто по нескольку семей в одной пещерке. Как и зайцы, они избегают дневного света и показываются из нор и щелей большей частью в сумерки или ночью. Шиншиллы — быстрые, ловкие, но очень пугливые животные. Питаются они корнями трав, лишаями, луковицами, корой различных растений и всевозможными плодами.