В настоящее время эти колючие животные встречаются вдоль берегов Средиземного моря, в Северной Африке — в Алжире, Триполи и Тунисе, до Сенегамбии и Судана, а в Европе — в Италии, Сицилии и Греции. У нас дикобразы нередки в Закавказье, вблизи Ленкорани, и на юге Туркмении.
Дикобраз — довольно крупное животное; весит до 15 килограммов. Живет он уединенно. Днем спит в длинной норе, которую сам выкапывает в земле, а ночью выходит отыскивать пищу. Питается травами, корой и листьями деревьев, корнями и плодами всевозможных растений. Кормится также на полях, поедая там различные культурные растения, и особенно сильно повреждает бахчи — посевы арбузов и дынь. Откусив часть растения, дикобраз схватывает кусок передними лапами и держит его так все время, пока ест. Движения его неуклюжи, но роет он очень ловко, хотя зарывается в землю довольно медленно. Зимой он проводит в норе гораздо больше времени, чем летом, и спит там по целым дням, но в настоящую спячку не впадает.
«Если неожиданно захватить дикобраза вне его норы, — говорит Брэм, — он грозно выпрямляет голову, топорщит иглы и гремит ими, ударяя друг о друга. Особенно шумят полые иглы хвоста, которым он время от времени трясет. Иглы держатся в теле некрепко, и, когда дикобраз трясет ими слишком энергично, некоторые из них выпадают. При сильном раздражении дикобраз бьет ногами о землю, а если схватить его, то он издает глухое ворчанье, похожее на хрюканье свиньи. Однако, несмотря на грозные позы, дикобраз никогда не нападает и не кусается. Он только защищается, и единственной защитой ему служат иглы. При большой опасности дикобраз свертывается, как еж». Свернутого в клубок дикобраза трудно взять — иглы хорошо защищают его, нанося хищникам опасные раны. Если иглы воткнутся врагу в пасть или глотку, это грозит ему смертью. Раненные иглами лапы зверей воспаляются. У собак, например, раны долго кровоточат и гноятся. Это тянется иногда неделями. Для человека раны от игл дикобраза тоже опасны. Они вызывают воспаления и опухоли, а ранения вблизи суставов затрудняют движения. Это наводит на мысль о том, что раны от игл дикобраза, быть может, отравляются маслянистыми выделениями кожи, которые скопляются на поверхности игл.
У дикобраза сильно развито обоняние, зрение и слух слабые. Особой плодовитостью эти животные не отличаются. Самка дикобраза мечет двух или трех детенышей. Малыши рождаются с открытыми глазами. Тело их бывает покрыто короткими, мягкими и плотно прилегающими иглами, которые быстро растут и твердеют. С матерью детеныши остаются до того времени, пока не научатся сами добывать себе пищу.
Неволю дикобразы переносят хорошо. В Италии даже существуют профессионалы «дикобразники», которые возят прирученных животных по деревням и показывают их за деньги. При хорошем уходе дикобразы выживают в неволе восемь, десять и даже восемнадцать лет. Они привязываются к хозяину, бегают за ним, как собаки, и приходят на зов. Кормят дикобраза в неволе морковью, картофелем, салатом, капустой и другими растениями, но охотнее всего он ест плоды. Он может обходиться без воды, если ест сочную пищу. При сухой пище пьет, хотя и не часто.
Дикобраз.
Держать дикобраза в комнатах невозможно. Он бегает повсюду и невольно ранит своими иглами. Кроме того, он грызет ножки столов и стульев, двери, шкафы и другие деревянные вещи. В зоологических садах для дикобразов обычно строят каменную пещеру, а перед ней делают мостовую, окруженную решеткой. Обыкновенную клетку дикобраз скоро прогрызает, даже в том случае, если она обложена внутри жестью. Зубы дикобраза настолько сильны и крепки, что он может перегрызть даже толстую проволоку.
Днем дикобраз спит в своей пещере, вечером же выходит наружу, бренчит иглами и ворчит, требуя пищи. Он легко привыкает есть из рук и ловко берет пищу передними лапами. Если пища завернута в бумагу или тряпку, он умеет развернуть и отыскать ее. Разгрызает орехи и осторожно берет кусочки сахару.
Иглы дикобраза находят самое разнообразное применение: из них делают ручки для перьев, украшения и красивые безделушки. В некоторых местностях его мясо едят, поэтому на родине дикобраза за ним усердно охотятся.
Нутрия, которую называют также болотным бобром, хорошо известна меховщикам. Ее мех, и натуральный и подкрашенный, высоко ценится. Нутрия — довольно крупное животное. Длина ее тела — 40–45 сантиметров. Почти такой же длины и ее гладкий круглый хвост, покрытый чешуйками и щетинистыми волосами. Мех у нутрии густой, с мягким подшерстком; он совершенно не проницаем для воды. Подшерсток покрывают длинные волосы ости. Цвет остевых волос у основания серый, на концах — рыжевато-бурый или буро-желтый. Спина нутрии каштаново-бурая, бока ярко-рыжие, конец носа и губы белые. Некоторые экземпляры бывают испещрены желтоватыми пятнышками; часто встречаются и совершенно ржаво-рыжие.
Родина этого пушного зверя — умеренный пояс Южной Америки. Нутрия там распространена повсюду к югу от тропика Козерога — в Бразилии, Аргентине, Патагонии и среднем Чили. Живут эти грызуны парами по берегам озер и рек, преимущественно у тихих вод, где водяных растений так много, что нутриям всегда обеспечено обильное питание. Каждая пара выкапывает себе на берегу нору глубиной в метр и шириной от 40 до 60 сантиметров. В такой норе животные проводят ночь, а иногда и часть дня. На суше нутрия движется медленно и выходит из воды лишь в том случае, когда ей нужно перейти из одного водоема в другой. В случае опасности она поспешно бросается с берега в воду и ныряет, а при продолжительном преследовании прячется в нору.
Нутрия.
Неволю старые нутрии переносят плохо. Пойманные взрослые животные кусаются и отказываются от пищи. Детеныши, наоборот, легко приручаются и хорошо выживают в европейских зоологических садах. «Нутрия, — говорит Вуд, — быстрое и живое существо, поведение которого очень занимательно. Я часто наблюдал ее забавные штуки. Она оплывает свои владения в зоопарке и самым тщательным образом исследует всякий предмет, который ей кажется новым. Как только в водоем, где она помещается бросят пучок травы, она тотчас же хватает его передними лапами и сильно трясет, чтобы сбросить с корней землю. Потом погружает траву в воду и моет ее с такой ловкостью, что и настоящая прачка едва ли смогла бы сделать это лучше».
Брэм держал у себя в неволе несколько этих животных. «Нутрии, — пишет он, — весь день, с немногими перерывами, проводили в движении и на берегах и в воде, отдыхали лишь в полуденные часы и особенно оживлены были к вечеру. Движения их достаточно ловки и сильны, но названия бобра нутрии не заслуживают — по способу плавания они более похожи на водяных крыс. Плывут нутрии обычно по прямой линии, голову держат над водой, задняя часть тела в это время глубоко погружена, хвост вытянут. Гребут нутрии, как и бобры, только одними задними лапами, а передними помогают мало. Ныряя, нутрии опускаются довольно глубоко и могут оставаться под водой целую минуту.
Водяные травы — любимая пища нутрий, но они охотно едят также корни, корнеплоды, листья, зерна, а в неволе хлеб и даже рыбу, и в этом они опять-таки обнаруживают больше сходства с крысой, чем с бобром.
К зиме нутрии приготовляются и в неволе, стараясь устроить, где можно, поместительное жилье. Если им не мешают, то они за короткое время устраивают глубокие норы и мягко выстилают свое логовище травой».
В Южной Америке на нутрий охотятся из-за их ценного меха. В конце прошлого столетия на международный рынок поступало ежегодно до полутора миллионов шкурок этих грызунов. Лучшие густоволосые шкурки после выщипывания ости перерабатываются в меха, которые в пушной торговле носят условное название «обезьян». Мясо нутрии во многих местностях Южной Америки туземные жители едят. Несколько лет назад в Америке, Западной Европе и в СССР нутрий начали разводить на пушных фермах для получения меха. Оказалось, что животные эти неприхотливы, хорошо переносят холод и быстро размножаются. Самка может в течение тринадцати месяцев дать три помета, от четырех до девяти штук в каждом. Детеныши рождаются покрытые шерстью и через два-три дня уже плавают и едят пищу взрослых, но мать они продолжают сосать около двух месяцев.
У нас в СССР ведутся также опыты акклиматизации нутрии на воле. Для этого целые партии этих животных выпущены в обширные тростниковые болота Туркмении и Закавказья. Там, повидимому, они могут хорошо размножаться.
В СССР водится хорошенький грызун, напоминающий внешним видом и движениями кенгуру. Величиной он приблизительно с белку: туловище его имеет в длину 18 сантиметров, а хвост — 16. Голова его с довольно длинными ушами очень красива. Глаза большие, несколько на выкате, с совершенно круглыми зрачками. Усы очень длинные. Они служат тушканчикам органом осязания. Задние ноги почти в три-четыре раза длиннее передних. На задних ногах пять пальцев, но из них развиты только три, главным образом средний, который гораздо больше двух других. Когти на задних ногах короткие и тупые, на передних же длинные, кривые и острые. Шерсть на спине красновато-бурая, на боках и бедрах немного светлее, а на груди, брюхе и внутренней стороне ног белая; хвост длинный, рыжевато-желтого цвета, и на конце его широкая, с черно-белой вставочкой в виде острия, кисточка. Хвост полезен тушканчику: зверек опирается на него, когда стоит на задних лапках, а при прыжках хвост помогает зверьку сохранять равновесие.
Этот оригинальный зверек живет в юго-восточных областях Союза. Северная граница его распространения проходит вблизи городов: Горького, Казани, Омска и Иркутска, а восточная тянется до Алтая. Русское население называет тушканчика также земляным зайцем.
Большой тушканчик.
«Когда тушканчик спокойно пасется, — рассказывает Брэм, — он, подобно кенгуру, передвигается на всех четырех ногах. Когда же он спасается бегством и пускается вскачь, то прыгает только на задних. На всем скаку он мчится так быстро, что его не догонишь и на лошади. Земляной заяц пуглив. Он постоянно поднимается на задние лапы и осматривается, а при малейшей опасности обращается в бегство. Когда его преследуют, он скачет не в прямом направлении, а зигзагами, пока не утомит своего преследователя или не найдет удобной норы и не скроется в ней.