Норы тушканчика довольно сложные и искусно сделаны.
Перед отверстием главного входа, как это бывает у большинства роющих животных, обычно навалена более или менее значительная кучка земли.
Простые, но очень извилистые ходы ведут обычно с поверхности к имеющему нередко несколько разветвлений главному входу, а оттуда к просторной котловине.
Кроме того, второй ход ведет из норы в противоположном направлении. Его отделяет от поверхности только тонкий слой земли, и он служит тушканчику лучшим путем для побега.
В минуту опасности осажденный в норе тушканчик спешит к этому выходу, окончательно пробивает его и почти всегда спасается от врагов, которые не знают, где неожиданно откроется в земле выход.
Войдя в свое жилище, земляной заяц тотчас затыкает входы в него. Это, вероятно, спасает его от многих врагов, но для человека служит лучшим доказательством, что тушканчик у себя дома. Обыкновенно в такой сложной норе, как описанная нами, живут две-три пары тушканчиков, чем и объясняется существование боковых отделений логовища».
Питаются тушканчики луковичными растениями, но повреждают также и хлебные посевы и бахчи, где поедают семена арбузов, дынь и тыкв. Ловят они и насекомых, иногда едят яйца и даже птенцов мелких степных птиц. У сочных степных растений они обыкновенно съедают только самые молодые побеги.
Самка мечет летом пять-шесть, иногда восемь детенышей. Предполагают, что они до зимы остаются в теплом, выстланном материнской шерстью логовище. По мере приближения холодов тушканчики начинают все более тщательно затыкать ходы. В первых числах сентября они окончательно замуровываются в своем жилище, свертываются клубком на мягком логовище и спят до второй половины апреля.
Неволю тушканчик переносит легко. Лучшее описание поведения этого животного, по мнению Брэма, принадлежит архитектору Гайму, наблюдавшему за тушканчиками более года.
«Тушканчик, — пишет Гайм, — стоит на всех четырех или только на одних задних лапках. Ходит же он всегда только на задних лапках. При испуге он высоко поднимает передние лапки и скачет на одних задних очень быстро, напоминая прыгающую птицу. Я кормил его различной пищей, но первые три-четыре месяца он ел только миндаль, фисташки и дробленые зерна. Питья я не давал ему никакого, так как мне говорили, что он ничего не пьет. Тем не менее он испускал много мочи. Позднее я узнал, что он ест яблоки и морковь, а еще охотнее всякие травы, только не пахучие. Он ел шпинат, салат и крапиву, тмина же и мяты не трогал.
Я стал ему давать воду, он ее пил охотно, но не всегда. Хлеб, сахар и тому подобные вещи он ел с удовольствием, но от сыра и всего молочного отказывался. Когда однажды я его посадил на сырой песок, он так жадно на него набросился и так много его наглотался, что сразу стал тяжелее. Он выказывал особое предпочтение конопляному семени.
В противоположность мышам, белкам и кроликам, он совсем не распространял зловония.
Он всегда был кроток, позволял брать себя на руки и никогда не кусался. Боязливый, как заяц, он пугался даже совершенно безобидных мелких животных. В холодное время года он сильно страдал; я должен был зимой держать его около печки. Я уверен, что мой зверек прожил бы долго, если бы не был случайно убит».
Тушканчиков добывают в небольшом числе на шкурки, качество которых, однако, низко.
Там, где зверьки эти появляются в большом количестве вблизи культурных площадей, приходится их истреблять, так как наносимый ими вред делается заметным.
Из грызунов подземный образ жизни ведет слепыш. Он копается в почве так же, как и крот. У слепыша странный вид. Тупорылая голова его шире туловища. Короткая неподвижная шея очень толста. Ноги с широкими ступнями и сильными когтистыми пальцами хорошо приспособлены для рытья. Глаза у него маленькие, с маковое зерно, но и они скрыты под кожей так, что слепыш ничего не видит. Длина его туловища не больше 20 сантиметров. Оно покрыто густым, гладко прилегающим мягким мехом. От ноздрей до глаз каемкой растут жесткие щетинистые волосы.
Мех слепыша желто-коричневый с пепельным оттенком. На голове он светлее, а на нижней стороне тела темного пепельно-серого цвета с белыми продольными полосами на брюхе, ближе к задним ногам.
Слепыши водятся в юго-восточной Европе и в Западной Азии. Особенно много их в наших степях по Нижней Волге, Дону и на Украине.
Слепыши живут в плодородных местах. Они устраивают себе подземные норы с длинными разветвляющимися ходами. Главный ход тянется под землей на небольшой глубине; от него идут боковые коридоры, иногда выходящие на поверхность земли.
Зимой слепыши проводят ходы так близко к дерновому покрову, что земляной свод бывает не толще 2 сантиметров. Настоящим покровом служит слой снега. Слепыш не впадает в зимнюю спячку. Он постоянно работает у самой поверхности земли. Всего усерднее он роется в полдень, при солнечном свете, а по утрам в дождливую погоду меньше всего. Киргизы говорят, что слепыш своими крепкими резцами не только грызет корни растений, но и дробит землю, лежащую между корнями.
Слепыш.
Вырытую землю он подбрасывает головой и откидывает передними и задними ногами назад. Норы слепыша легко найти по множеству кучек земли, выброшенной к выходам. Слепыш малообщителен. Он так же, как крот, не терпит соседей, но иногда все же живет поблизости от себе подобных.
При опасности слепыш спешит спрятаться в нору. Если он не найдет сразу входа, начинает рыть новый и с поразительной быстротой зарывается в землю.
Наблюдения показали, что слепыш очень чувствителен к шуму и руководится главным образом слухом. Выйдя на поверхность, он сидит у отверстия норы, подняв голову и внимательно прислушиваясь. При малейшем шорохе он еще выше поднимает голову и принимает угрожающую позу. Если опасность велика, зарывается в землю.
Питается слепыш предпочтительно растениями, особенно любит корни. Если вблизи норы слепыша находятся растения с глубоко растущими корнями, он зимой прорывает ходы вглубь, где корни не промерзли. Если же таких растений нет, он роет плоские ходы почти под самым снегом. Исследователи ни разу не находили в норах слепышей никаких зимних запасов пищи.
Летом самка рождает от двух до четырех детенышей.
В более сухих местах среди болот, покрывающих северную часть Норвегии, и во всей полосе тундр от Белого моря до Тихого океана живут маленькие зверьки — лемминги, или пеструшки. Норвежский, или обыкновенный, лемминг одет густым длинным мехом коричнево-желтого цвета с темными пятнами и с двумя желтыми полосами, которые идут от глаз по бокам головы. Брюхо и грудь лемминга буро-желтого, почти песочного цвета. Тело не бывает длиннее 15 сантиметров. Этот зверек гораздо меньше крысы. Хвост у него очень короткий. Лемминг встречается на Кольском полуострове.
Пеструшка.
Эти зверьки обыкновенно роют неглубокие норы под камнями или во мху. Иногда можно заметить между норами тропинки, протоптанные леммингами. Зимой, когда земля покрыта снегом, лемминги пробираются из одной норы в другую ходами, которые роют в снегу.
Лемминги отыскивают пищу и днем и ночью. Движутся они быстро и умеют пробираться по зыбким болотам, ловко пользуясь для опоры любой маленькой кочкой и сухим островком. Воды лемминги избегают, но плавать умеют хорошо. Если заставит необходимость, они смело бросаются и в ручей, и в реку, и в озеро, но всегда стремятся поскорее добраться до суши.
Когда зверек сидит в своей норе, его трудно заметить, но он сам выдает свое присутствие: когда приближается человек, он начинает угрожающе стрекотать. Лемминги особенно воинственны в период размножения.
«Меня очень забавляли эти отважные зверьки, — рассказывает Брэм, — я никогда не пропускал случая вызвать их на бой. Если подойти вплотную к норе, они выскакивают оттуда, пищат, хрюкают, подымаются на задние лапки, запрокидывают голову так, что не сразу решишь, можно ли взять их голой рукой. Они даже не думают об отступлении! Если протянуть пеструшке ногу, она кусает за сапог, хватает зубами палку или ружейный ствол. Зверьки так крепко вцеплялись в мои брюки, что я с трудом мог их стряхнуть. В битвах их охватывает ярость. Если наступать на них, они пятятся задом, пищат и хрюкают. Иногда они наскакивают на врага и вступают в бой».
Сибирский, или обский, лемминг ведет такой же образ жизни, как и пеструшка. Отличается от нее только размерами и окраской. Сибирский лемминг гораздо меньше. Летом шерсть у него на голове становится черной, а зимой светлеет. Сибирский лемминг распространен на огромном пространстве: от берегов Белого моря во всех европейских, а также и сибирских тундрах.
Сибирский лемминг.
Лемминги очень плодовиты. Самка мечет шесть раз в год от трех до пяти детенышей. Иногда пеструшки и наши сибирские лемминги размножаются в огромном количестве. Тогда из-за недостатка пищи они совершают массовые переселения. Переселяющиеся лемминги движутся, как саранча, по прямой линии, пожирая на пути все, что могут грызть.
Во время переселений волки и лисицы на протяжении многих километров следуют за этой легкой добычей и питаются леммингами.
«Росомаха тоже преследует леммингов, — говорит Брэм. — Горностаи охотятся в это время только за леммингами. Их истребляют вечно голодные собаки лапландцев, совы и сарычи, вороны и сороки и особенно северные канюки». Если бы не множество врагов, эти грызуны наводнили бы всю страну и сожрали бы все съедобное.
Огромный прирост потомства леммингов регулируется не только истребляющими их хищниками, но и климатическими условиями. В дождливое лето, в холодную и бесснежную зиму лемминги миллионами погибают.
Ондатра, или мускусная крыса, — ценный пушной зверь. В пушной торговле ее мех иногда называют выхухолью. Но это неправильно: выхухоль совсем другой зверь, принадлежащий к насекомоядным. Величиной ондатра с очень крупную крысу. На передних ногах у нее четыре пальца, на задних — пять, соединенных плавательными перепонками. Хвост сжат с боков. Он помогает ондатре плавать. У основания хвоста находится железа, выделяющая маслянистую жидкость с запахом мускуса. Морда у ондатры тупая, толстая, с раздвоенной верхней губой. На губе растут длинные усы. Мех ондатры густой, гладко прилегающий, с очень нежным подшерстком и блестящей длинной остью. На спине и боках шерсть коричневая или желтоватая, на груди и брюхе серая, на хвосте черная. Взрослые самцы бывают длиной до 60 сантиметров. Половина этой длины приходится на хвост.