Обычная пища сусликов — нежные, сочные травы и коренья, подорожник, клевер, различные хлебные злаки, стручковые плоды, ягоды и всякая зелень. К осени суслик собирает запасы пищи, перетаскивает их в норы в защечных мешках, подобно хомяку. Во время еды суслик очень ловко держит пищу передними лапками, сидя на задних. После еды он чистит мордочку и голову, вылизывает и причесывает весь свой мех. Пьет очень мало и только после еды.
Врагов у сусликов много. На сусликов охотится человек, их преследуют горностаи, ласки, хорьки, лисицы, корсаки, степные орлы, вороны, цапли, дрофы и другие животные. В некоторых местностях их мясо люди употребляют в пищу и считают очень вкусным.
Для пушной промышленности наибольшее значение имеет самый крупный вид — желтый суслик, или песчаник.
Этот суслик распространен в Заволжье, Казахстане и Туркестане. Колонии этого суслика селятся преимущественно на песках. Песчаники почти безвредны. Шкурок песчаника добывают ежегодно от двух до трех миллионов.
Зверек этот уже заметно убывает и находится под угрозой истребления.
Серый суслик населяет южные степи от Днепра до Волги. Северные границы его распространения лежат в южной части Воронежской области и Саратовского края. Он водится также на горных лугах Северного Кавказа.
Крапчатый суслик, коричневого цвета с беловатыми пятнышками, распространен к западу от Саратовской и Воронежской областей, к северу — до южных безлесных частей Татреспублики и Горьковского края и на Украине.
Крапчатый суслик.
В Сибири живут многие виды сусликов: суслик Эверсманна, суслик краснощекий, суслик тонкопалый и колымский. У юго-западных европейских границ нашей страны встречается суслик европейский, распространенный в Румынии и Бессарабии.
Бурундук, или сибирская земляная белка — небольшой зверек. Длина его тела — 10 сантиметров. Пушистый хвост его такой же длины, как тело. По спине бурундука идут темные полосы. У него, как и у некоторых других грызунов, есть защечные мешки, в которых он переносит пищу.
Бурундуки водятся по всей сибирской тайге; на запад область распространения этого зверька доходит приблизительно до Северной Двины и Вятки.
Сибирский бурундук живет в земляных норах. Он питается зернами, кедровыми орехами и семенами хвойных деревьев. В тайге, где есть зерновые колхозы, он вредит посевам хлеба. За последнее время бурундук приобрел промысловое значение: его шкурки мы вывозим за границу. В лесах Северной Америки живет другой вид бурундука — чипмунк. Он приблизительно такой же величины, как и наш бурундук, но немного отличается от него по окраске. Оба вида ведут одинаковый образ жизни. Так же как хомяк, бурундук набивает защечные мешки зерном или орехами и натаскивает в нору иногда до пяти килограммов пищи.
В Хинганских горах, по словам Радде, жолудеобразные плоды манчжурской липы — излюбленная пища бурундука. Он собирает их в таком количестве, что весной дикие свиньи и медведи раскапывают кладовые бурундуков и поедают оставшиеся от зимы запасы. В кедровой тайге бурундуки набивают свои кладовые кедровыми орехами, набирая их до полутора килограммов. Этот запас бурундук не успевает съедать за зиму, и остатки достаются соболям и медведям. В тайге бурундуки часто селятся вблизи распаханных полей. Здесь один зверек набирает до четырех килограммов сжатых колосьев, доставляющих ему два-три килограмма зерна. То же делает на хлебных полях и американский бурундук — чипмунк.
Американский бурундук, или чипмунк.
Поздним летом можно видеть, как бурундук усердно работает. Он бегает с туго набитыми защечными мешками и складывает собранное продовольствие в одно место. Запасы его иногда состоят из гречихи, а также из зерен и семян других растений. В южной Сибири бурундук зарывается в нору в конце октября, а в средней Сибири — не позднее половины октября. Бурундуки не выходят из своих подземных жилищ в течение всей зимы, но вход держат открытым и во время снегопада расчищают снег. С наступлением первых теплых дней они выходят из нор. Первые детеныши у бурундука рождаются в мае, вторые — в августе.
Особенно оживленными бывают бурундуки за несколько недель перед тем, как они залезают в норы. В это время чаще всего можно слышать их звучный крик, напоминающий жалобный стон лесного канюка, и видеть их кропотливую возню. В умении лазать по деревьям они уступают белкам, но зато очень быстро бегают. Как маленькие птички, они шмыгают между кустами то по прямому направлению, то зигзагами.
В Сибири жители ловят бурундуков ловушками, а иногда раскапывают их норы так же, как раскапываются норы хомяков в Германии. Оттуда добывают запасы орехов.
Неволю бурундуки переносят хорошо и легко приручаются, но остаются пугливыми. При хорошем уходе они живут долго и даже размножаются. Их приходится держать в клетках, потому что они, как крысы, грызут и портят все, что им попадается.
Белка так же хорошо известна в Германии и Испании, как в Сибири и Лапландии. Она распространена по всей Европе, переходит за Урал, а в Сибири селится до Алтая, Северного Китая и Сахалина. Везде, где есть деревья, и особенно там, где есть рощи и леса, можно найти белку; но не везде и не во всякое время ее бывает одинаково много.
Больше всего белка любит высокие, сухие и глухие леса. Во время созревания плодов и орехов она посещает примыкающие к лесам деревенские сады.
В СССР белка живет во всех лесистых местностях, кроме Кавказа и Крыма. Мех среднерусской белки летом красноватый, зимой серый, иногда с красноватым оттенком. На юге Западной Европы и на Украине мех белки зимой почти не меняет летней окраски. Восточносибирские белки с плоскогорий бассейна Лены зимой почти черные, а летом красивого темносерого цвета. На верхнем Иртыше живет очень крупная светлая белка. В пушной торговле она известна под названием «телеутка». Ее мех ценится так же высоко, как мех темной восточносибирской белки. Светлая белка особенно удобна для подкраски и имитации более ценных сортов пушнины.
«Там, где много сосновых и еловых шишек, — рассказывает Брэм, — белка устраивается на долгое житье. Она поселяется в собственных жилищах или в старых вороньих гнездах, которые искусно приспособляет для себя. Для временного пребывания белка пользуется покинутыми гнездами сорок, ворон и хищных птиц; но помещение для ночлега и защиты от непогоды, а также для детенышей она строит заново. Для этого она иногда берет материал из старых птичьих гнезд. Некоторые наблюдатели уверяют, что у каждой белки есть по крайней мере три-четыре гнезда.
Белка, ила векша.
Белка любит забираться в дупла деревьев; там она часто устраивает гнездо. Открытые гнезда помещаются обыкновенно на разветвлениях сучьев, возле главного ствола дерева. Наружная сторона гнезда белки состоит из переплетенных прутьев. Основание гнезда такое же, как в большом птичьем гнезде, но сверху оно бывает довольно плотно прикрыто крышей, как у сороки. Эта крыша служит защитой от дождя. Внутри гнездо выстлано нежным мхом. Главный вход делается сбоку и обращен обычно на восток. Со стороны ствола белка устраивает на случай бегства еще одно отверстие.
Белка оживляет и украшает наши леса. В тихую ясную погоду она в непрерывном движении. То и дело она мелькает на деревьях, спускается на землю, добегает до другого дерева и быстро взбегает по стволу. Белка так хорошо прыгает, что может и не сходить на землю, а просто перепрыгнуть на соседнее дерево. Немного найдется млекопитающих, которые так резвы, непоседливы и забавны, как белка. Ее можно назвать обезьяной наших северных лесов. Она каждую минуту меняет положение, перепрыгивает с дерева на дерево, с ветки на ветку. По земле она обычно ходит шагом или скачет, делая крупные прыжки, и притом так быстро, что собака с трудом догоняет ее.
Строение тела белки прекрасно приспособлено к жизни на деревьях: лапки вооружены острыми когтями, задние конечности длиннее передних, сильные задние лапки позволяют ей делать большие прыжки; в этом случае хвост служит ей рулем, а при прыжке вниз — парашютом. С удивительным проворством и легкостью белка взбирается по самым гладким стволам деревьев. Она вцепляется в кору дерева острыми когтями всех четырех лапок сразу, затем приседает, делает прыжок и вновь цепляется за кору. Такие прыжки следуют один за другим так быстро и безостановочно, что со стороны кажется, будто животное легко скользит вверх по стволу дерева. При лазанье слышится непрерывный шорох. Так белка поднимается без остановок иногда к самой вершине. Оттуда она сбегает на один из горизонтальных сучьев и с него перепрыгивает на сук другого дерева; она делает скачки иногда в 4–5 метров и непременно сверху вниз. Хвост помогает ей делать правильный прыжок. Белки, лишенные хвоста, не могут делать длинные прыжки. Как и все грызуны, белка умеет отлично плавать, но в воду идет неохотно. Часто рассказывают, будто белка бросает в воду кусок коры, садится на него, как в лодку, и плывет, а распущенный хвост служит ей парусом. Конечно, это сказки».
В спокойном состоянии белка постоянно занята отыскиванием пищи. В зависимости от времени года она ест плоды или семена растений, почки, кору, ягоды, зерна и грибы. Но больше всего она любит орехи, еловые и сосновые семена и грибы.
В наших лесах белка добывает семена, обгрызая еловые и сосновые шишки. Объедая шишку, белка обычно сидит на задних лапках, а передними подносит ее ко рту и, повертывая во все стороны, отламывает своими крепкими резцами чешуйку за чешуйкой, а зерна подхватывает языком. Так же ловко она расправляется и с орехами. Она срывает их с дерева, берет в передние лапки и быстро скребет скорлупу в том месте, где она раздваивается. Разгрызая орех, белка проворно вертит его в разных направлениях до тех пор, пока скорлупа не расколется. Тогда она вылущивает зерно и раздробляет его коренными зубами. У яблок и груш белка поедает только семена, а мякоть бросает. Белки непрочь заняться и хищничеством — таскают яйца и птенцов из птичьих гнезд, а иногда нападают и на взрослых птиц. Натуралист Ленц отнял у одной белки старого дрозда, который был еще настолько силен, что, освободившись, тотчас же улетел. Другой натуралист, Шахт, нашел в гнезде белки убитого ею крота.