Леопард, живущий у нас на Кавказе, держится в горных лесах. Случаи нападения этих больших кошек на скот у нас редки уже потому, что и сами леопарды встречаются в пределах СССР тоже очень редко.
Леопарды, или пантеры, — стройные животные, отличающиеся очень длинным хвостом. Длина туловища у наиболее крупных экземпляров достигает 1½ метров, а иногда и немного больше. Длина хвоста почти равна метру. Ни гривы, как у льва, ни бакенбардов, как у тигра, у леопардов нет, но на конце хвоста у них есть роговой шип, как у льва. Ноги средней высоты, шея короткая, голова круглая. Черные пятна на светложелтой шкуре иногда бывают так велики, что, сливаясь, придают меху черноватую окраску.
Все разновидности леопарда сходны по своему характеру и образу жизни. Некоторые из них предпочитают мелкую дичь и мелких домашних животных, другие нападают на более крупную дичь, на скот и даже на людей. В Индии во многих местностях леопардов по хищности приравнивают к тиграм и считают даже опаснее.
Леопард.
Леопарды — молчаливые животные, редко приходится слышать их голос. Иногда они издают хриплый крик, повторяющийся три-четыре раза подряд, который можно передать слогами «хура-ак». Если животное испугано, раздражено или нападает, крик переходит в резкий сухой кашель, смешанный с дребезжащим ворчанием. В неволе леопарды иногда издают тихие, жалобные звуки, напоминающие голос кошки. Вообще голос у них слабый.
По строению тела, красоте рисунка меха, ловкости и изяществу движений леопард едва ли не самая красивая из всех крупных кошек. На первый взгляд может показаться, что окраска его слишком пестра для хищника, который должен подстерегать свою добычу. Однако достаточно самого поверхностного знакомства с теми местностями, где водится леопард, чтобы убедиться в обратном. Среди пестрой растительности и на покрытой камнями почве, при резких пятнах яркого света и черной тени леопард именно благодаря своей пестроте делается незаметным даже на близком расстоянии. Леопард живет всюду, где есть леса. Он не любит открытых травянистых равнин, хотя встречается иногда и в степях и в населенных местностях. Здесь он залегает в полях и плантациях или в примыкающих к ним кустарниках. Но наиболее распространен леопард в гористых местностях. Горные леса дают ему не только хорошее убежище, но и обильную добычу. В гористой Абиссинии даже пояс высот от 2 до 3 километров над уровнем моря служит для леопарда удобным местопребыванием. Часто этот хищник держится вблизи человеческих жилищ и делает набеги на домашний скот и птичники.
Леопард — опасный враг большинства животных. Опасен он и для человека. Благодаря своей исключительной ловкости и хитрости он умеет овладевать самой быстрой и пугливой дичью. В лазании он мало уступает пуме — его почти так же часто можно видеть спрятавшимся на дереве, как и в кустах. Если его преследуют, он нередко взбирается на дерево. В случае надобности он переплывает довольно широкие реки. «Каждое движение этого хищника, — говорит Брэм, — так гибко, так эластично, так ловко и проворно, что можно только любоваться им. В его движениях не заметно никакого напряжения. Тело легко изгибается и поворачивается во всех направлениях, а нога ступает так тихо, будто несет тело, лишенное тяжести. Каждый изгиб его изящен, округлен и мягок, — одним словом, смотреть, как бежит или подкрадывается леопард, доставляет истинное наслаждение».
Этот красивый хищник умерщвляет всякое живое существо, которое сумеет одолеть, — антилопу, шакала, лошадь, осла и мелкий скот. Он хватает собак, ловит обезьян на деревьях и даманов на неприступных скалах, бросается на дроф, павлинов и цесарок, похищает домашнюю птицу, не брезгует мышами, ящерицами, лягушками и даже падалью. По некоторым наблюдениям, леопарды, кроме животной пищи, охотно едят также жирные плоды масличной пальмы.
Нападая на стадо овец в загонах, леопард устраивает настоящую бойню и в одну ночь загрызает двенадцать-пятнадцать овец. Поэтому владельцы скота боятся его больше, чем других хищников, которые ограничиваются только одной жертвой. Во многих местностях Африки туземцы строят для своих домашних животных крепкие помещения из бревен, крепких кольев или колючих кустарников, чтобы хотя ночью защитить их от леопарда. Однако дерзкий хищник иногда проникает не только в хлевы, но и в жилые помещения. «Около Гондара, — рассказывает путешествовавший по Абиссинии Рюппель, — нас разбудил ночью крик козы, находившейся на нашем дворе. Оказалось, что леопард перелез через стену, окружавшую двор и имевшую более пяти метров в вышину, и схватил спавшую козу за горло. Выстрел из пистолета, правда не попавший в цель, прогнал хищника со двора, на котором осталась умирающая коза. Через два часа леопард снова перескочил через стену во двор и проник даже в мою спальню, куда я перенес мертвую козу. Услышав, что я вскочил с кровати, хищник скрылся. Однако семь дней спустя мы опять были разбужены ночью жалобными криками кур, которые сидели в прихожей на насесте, подвешенном у самой крыши. В эту ночь задумали сделать нам визит сразу три леопарда. В то время как прислуживавший мне негр Абдаллах, взведя курок ружья, прислушивался к ворчанию одного из этих зверей на переднем дворе около мулов, я увидел двух остальных на каменной ограде заднего двора. Они расхаживали по стенам ограды тихим, но таким уверенным шагом, что я был поражен. Ночь была темная, прицелиться хорошо было невозможно, и леопарды опять ускользнули. Так как на этот раз им удалось схватить несколько кур, то мы были уверены в повторении ночного визита.
Действительно, они явились снова на следующую ночь, но на этот раз одному из них, поймавшему уже двух кур, пришлось поплатиться жизнью: Абдаллах удачным выстрелом раздробил ему позвоночник».
«Мне пришлось быть свидетелем, — пишет Брэм, — поразительной отваги и кровожадности леопарда. Мы ехали верхом в предобеденное время через отроги Богосских гор. Вдруг мы услышали над собой рев больших павианов и решили попробовать на них свои ружья. Наши люди остались внизу, охраняя привязанных в долине мулов. Сами мы медленно взобрались по обрыву горы, выбрали удобное место и открыли огонь по обезьянам. Они сидели довольно высоко, но все же некоторые выстрелы были удачны: убитые падали вниз, раненые убегали. Среди них мы заметили одного старого гамадрила, раненного в шею. Хромая, он неверной походкой спустился с утеса и прошел мимо нас, направляясь к долине, где мы рассчитывали найти его потом мертвым.
Вдруг среди стада обезьян началось страшное смятение, а несколько секунд спустя раздался бешеный шум в долине. Все павианы-самцы наклонились над краем утеса, хрюкали, ворчали, ревели и яростно били руками о землю. Глаза всех были устремлены вниз, стадо бегало взад и вперед, а некоторые особенно свирепые самцы стали спускаться по обрыву скалы. Мы думали, что они нападут на нас, и поторопились зарядить ружья. В это время наше внимание привлекли крики и шум внизу. Там лаяли наши собаки, кричали люди, и мы наконец разобрали слова: „На помощь, на помощь! Леопард!“ Всматриваясь вниз, мы действительно заметили хищника, который спешил прямо к нашим слугам, но теперь занялся каким-то предметом. Что это был за предмет, мы не могли рассмотреть, так как он был закрыт телом леопарда. Затем внизу раздались два выстрела, и все стихло, только собаки продолжали лаять.
Все это произошло так быстро, что не все могли понять, в чем тут дело. Спустившись вниз, мы нашли своих слуг застывшими в самых разнообразных позах вблизи кустов, где, как они говорили, сидел леопард. Я осторожно приблизился к кустам, но, как ни напрягал зрение, не мог заметить животное. Тогда один из слуг указал мне рукой на пестрое пятно на земле. Здесь, совсем близко перед собой, я увидел лежащего неподвижно леопарда. Он был мертв. Шагах в десяти по направлению к долине лежал мертвый павиан.
Теперь все объяснилось. Взбираясь наверх, мы, без сомнения, прошли очень близко мимо логовища хищника. Затем мы стреляли в обезьян, и грохот наших выстрелов всякий раз вызывал многократное эхо. Все же леопард, несмотря на присутствие людей и выстрелы, среди ясного, солнечного дня бросился на раненую обезьяну. Сидя на павиане, как всадник на коне, он съехал вниз в долину, где опять встретил кричавших и шумевших людей. Но и это не смутило хищника, и он не бросил добычи. Тогда наш повар, в сильном страхе, схватил мое запасное ружье, направил его на леопарда и выстрелил не целясь. Благодаря счастливому случаю он всадил леопарду пулю в середину груди. Затем он совсем машинально выстрелил в гамадрила и тоже убил его наповал. Как оказалось, леопард схватил обезьяну обеими передними лапами прямо за морду и нанес ей глубокие раны, а задними ногами пытался вцепиться в ягодицы животного».
В Абиссинии леопарды иногда хватают детей и нападают даже на вооруженных туземцев. В Западной Африке они нападают на деревни и фактории. Так, однажды под вечер во двор одной фактории явился леопард и схватил туземного мальчика, чистившего ножи на веранде жилого дома. Собака храбро бросилась на защиту ребенка; тогда хищник бросил мальчика и утащил собаку. Мальчик умер от ран на следующий день. После нападения на ребенка этот леопард стал вести себя дерзко. Он опустошал курятники и проходил днем вблизи фактории, не обращая внимания на людей. Ни засады, ни охоты и облавы с загонщиками не пугали его, и он долгое время безнаказанно похищал коз, собак и кур. Только через два года одному англичанину удалось убить этого зверя крупной картечью, когда тот днем забежал к нему во двор, преследуя овец. Так же дерзко и бесстрашно ведет себя и азиатский леопард, делая набеги на туземные деревни. Никто в Индии не назовет леопарда безвредным животным, а тигра, охотящегося только за дичью и редко похищающего домашний скот, индусы, особенно земледельцы, иногда называют безвредным зверем.
Охота на пантер труднее, чем охота на тигров, так как пантеры меньше пьют и не так связаны с водопоями. Они умеют очень искусно прятаться во всякой местности, а защищаются более ловко и смело, чем другие крупные кошки. Пантеры иногда бросаются не только на загонщиков, но и на охотников, сидящих на слонах; когда их преследуют, они внезапно оборачиваются и сами нападают на своих преследователей.