Дикая кошка — лесное животное. Живет она преимущественно в горных лесах Пиренеев, Альп, Карпат, Балкан, Кавказа. Она распространена и в других местностях Средней и Южной Европы. У нас диких кошек особенно много в лесах Кавказских гор и их предгорий, до низовьев рек Кубани и Терека. Изредка они встречаются в западной части советской Белоруссии и Украины и в плавнях Днестра.
Наша кавказская дикая кошка несколько отличается от западноевропейской более светлым тоном окраски.
Большие высокоствольные леса, хвойные и смешанные, — любимое местопребывание дикой кошки. На Кавказе кошки держатся не только в горных лесах, но и в тростниках и густых зарослях речных долин. Чем меньше населена лесная местность, тем чаще там встречается дикая кошка. В горах она держится вблизи скал — там ей легче и удобнее прятаться. Логовище устраивает в дуплах толстых деревьев и в покинутых норах лисиц и барсуков. В свое логовище дикая кошка возвращается ночью только в холодное время года, а когда у нее есть котята, живет в нем постоянно. Днем она спит, а ночью рыскает за добычей. Свою деятельность она начинает с наступлением сумерек. Во время ночных охот ее еще труднее заметить, чем лисицу.
Дикая кошка опасна даже для животных средней величины. У нее прекрасно развиты зрение и слух, и она умеет осторожно, неслышно подкрадываться и терпеливо выжидать удобного случая для нападения.
«Дикая кошка превосходно выслеживает животных, — говорит Брэм, — и отлично умеет их схватывать, делая прыжки при нападении. Она подкрадывается к птице, спящей в гнезде, к зайцу, заснувшему в своем логовище, подкарауливает кролика, выходящего из норы, и, вероятно, ловит белок и сонь в дуплах деревьев. Нападая на более крупных животных, она вскакивает им на спину и перегрызает горло. Если прыжок был неудачен, она не преследует убегающее животное, а ищет новую добычу. Более обычную пищу ее составляют мыши и мелкие птицы, но установлено, что иногда она загрызает маленьких телят оленя и косули. У озер и лесных ручьев она подкарауливает водяных птиц и ловко выхватывает рыбу из воды. Особенно вредят дикие кошки в парках, где содержатся фазаны и другая мелкая дичь. Иногда они появляются на птичниках и голубятнях деревень, расположенных около леса».
Несмотря на некоторый вред, приносимый дикими кошками, они очень полезны для сельского хозяйства, так как уничтожают много грызунов-вредителей. Известный натуралист Чуди находил в желудках убитых им диких кошек остатки двадцати мышей и более. В остатках, найденных возле логовищ диких кошек, чаще всего попадались кости и волосы куниц, хорьков, горностаев, ласок, хомяков, крыс, полевок, мышей, реже — белок и некоторых птиц.
Дикие кошки рождают, как и домашние, пять-шесть слепых котят. Для родов кошка выбирает пустую барсучью или лисью нору, расселину скалы или дупло дерева. Тут она и живет с котятами, которые, пока сосут, никуда не выходят. При переходе котят на мясную пищу мать заботливо кормит их разными грызунами, кротами и маленькими птичками. Спустя некоторое время котята начинают выходить из логовища, лазать по деревьям и играть на ветвях. При опасности они прижимаются всем телом к толстой ветви и лежат там неподвижно. Их мех так хорошо подходит к цвету древесной коры, что только очень опытный глаз может открыть их присутствие. Взрослые дикие кошки укрываются таким же способом. Даже увидев, как кошка взобралась на дерево, нужно долго, тщательно всматриваться, чтобы найти ее. Особенно трудно заметить ее летом, когда листья еще лучше укрывают ее. Преследуемые собаками и охотниками, дикие кошки убегают. Только в безвыходном положении или раненные они приходят в ярость и могут быть опасны.
«Берегись дикой кошки, — говорит Чуди, — и хорошенько прицеливайся в нее! Если она ранена, то иногда бросается на охотника. С выгнутой спиной и поднятым хвостом, она злобно фыркает и смело нападает на человека. Она так глубоко вонзает в тело свои когти, что ее трудно оторвать; раны, нанесенные ею, долго не заживают. Собак дикая кошка мало боится. Когда собака приближается к ней одна, кошка иногда сама спускается с дерева и вступает в отчаянную борьбу. Она яростно царапается, стараясь попасть когтями в глаза собаки, и бешено борется до тех пор, пока в ней есть хоть искра жизни».
Настоящих диких кошек следует отличать от одичавших домашних. Одичавшие кошки нередко встречаются в лесах Средней Европы и у нас, особенно на юге. Хотя они никогда не достигают размеров диких кошек, но так же смелы и хищны, как дикие. От диких они отличаются окраской и формой хвоста: у диких хвост короче и как бы обрублен, у домашних — с заостренным концом.
Одичавшие домашние кошки через несколько поколений начинают принимать облик и цвет не дикой европейской, а африканской буланой кошки.
Буланая кошка водится в Африке и справедливо считается родоначальницей домашней кошки. Рюппель впервые встретил ее в Нубии, в западной части бассейна Нила, в пустынной степи, где наряду со скалистыми местностями встречаются заросли кустарников. Позднее другие исследователи находили ее по всему Судану, в Абиссинии, в глубине Африки и даже в Палестине. По своим размерам и облику буланая кошка очень походит на некоторые расы домашней. Длина ее туловища — 50 сантиметров, хвоста — немного более 25. Мех верхней части тела бледножелтого или булано-серого цвета, на загривке и на хребте рыжеватый, а на брюхе беловатый. По всему туловищу проходят темные, узкие, волнообразные поперечные полосы, которые на ногах выступают яснее. На лбу и затылке восемь узких продольных полос, а на туловище в некоторых местах мех пестрит мелким черным крапом. Хвост сверху булано-желтый, снизу белый, ближе к концу на нем три широких черных кольца, а самый кончик — совсем черный.
Буланая кошка.
Изображения кошек на древнеегипетских постройках в Фивах и других местах очень похожи на буланую кошку и заставляют предполагать, что именно ее держали у себя египтяне в качестве домашнего животного. Из древнего Египта буланая кошка была завезена в Аравию и Сирию. Позднее через Грецию и Рим она попала в Западную и Северную Европу. Эти предположения подтверждаются тем, что и теперь домашняя кошка йеменцев и арабов западного берега Красного моря сохранила окраску меха, одинаковую с булаными кошками, и совершенно сходное с ними сложение.
За это предположение особенно говорит также сходство скелетов домашней и буланой кошек. Буланая кошка, как и все дикие предки домашних животных, отличается только большей тонкостью костей. Но вот главное доказательство того, что буланая кошка — прародительница домашней: между их черепами нет заметной разницы, тогда как череп дикой кошки резко отличается от них.
Чрезвычайно важны наблюдения натуралиста Швейнфурта в стране Ньям-Нья. Буланая кошка встречается там гораздо чаще, чем в других исследованных частях Африки, поэтому можно предполагать, что самый центр Африки и есть постоянное отечество или главная область распространения этого животного. Здесь туземцы для своих домашних надобностей добывают кошку очень просто. Мальчики ловят молодых буланых кошек, привязывают их около жилья, и через короткое время эти дикие животные настолько приручаются и привыкают к людям, что остаются жить в поселке и вскоре начинают ловить мышей.
В древнем Египте, как в стране, жившей исключительно земледелием, кошки помогали охране урожаев и были надежными сторожами зернохранилищ от крыс и мышей. Видимо, этой важной ролью кошки и объясняется высокое почитание и даже обожествление этого животного у египтян. За убийство кошки в Египте полагалась по закону смертная казнь. Мертвых кошек египтяне бальзамировали, так же как умерших людей, превращали их в мумии и хоронили в храмах. Изучение этих мумий и изображений кошки и дало возможность установить, что домашней кошкой египтян была буланая кошка и ее потомки.
В настоящее время домашняя кошка водится во всех странах, где люди ведут оседлый образ жизни. В Европе, Азии и Австралии она встречается всюду. В Америке кошка распространилась вскоре после открытия этого материка. В Африке, в своем отечестве, особенно во внутренней части материка, домашняя кошка встречается гораздо реже, чем в других странах.
Домашняя кошка.
Кошка по преимуществу горожанка; кошек больше всего в крупных культурных городах.
«Каждое движение кошки, — говорит Брэм, — полно грации и ловкости. У нее в высшей степени плавная походка. При ходьбе она подбирает когти и ступает бархатистыми лапками так осторожно, что не производит ни малейшего шума. В бег она переходит, только когда ее преследуют, при этом она делает частые скачки. Она ловко пользуется всякой лазейкой, умеет взбираться на деревья и стены, если есть за что цепляться когтями. В открытом же поле ее легко может догнать любая собака. Особенно ловко кошка прыгает в высоту и с большой высоты, всегда становясь на ноги. Мне никогда не удавалось заставить кошку упасть на спину. Я держал ее спиной вниз и выпускал из рук с небольшой высоты над столом или стулом, и она все же успевала мгновенно перевернуться в воздухе и стать на все четыре лапы. Кошки умеют плавать, но пользуются этим уменьем только в тех случаях, когда им приходится спасаться из воды. Добровольно они никогда в воду не идут и боятся даже дождя.
Хриплый голос кошек замечательно гибок. Их „мяу“ меняется самым различным образом: оно то коротко, то длинно, то отрывочно, то протяжно. Оно может выражать и просьбу, и жалобу, и ласку, и требование, и гнев, и угрозу. К этому „мяу“ во время драк, особенно по ночам, кошки присоединяют еще другие неопределенные звуки, которые раздражают уши смешением мяуканья, рычанья, хрипенья, воя и фырканья».
Из внешних чувств у кошки хорошо развиты осязание, зрение и слух. Для осязания ей служат усы и лапы. Видит она днем так же превосходно, как и ночью. Зрачки ее могут приспособляться к самому разнообразному освещению: при ярком свете они суживаются до узкой черточки, а в темноте сильно расширяются и могут стать совсем круглыми. Еще лучше, чем зрение, у кошки развит слух. Ленц рассказывает, как он был удивлен тонкостью слуха этого животного. Он сидел на дворе, а на коленях у него спала кошка. Вдруг она вскочила и бросилась в кусты. Оказалось, что через двор, по гладкой мостовой, от одного куста к другому перебежал мышонок. Ленц потом измерил расстояние, на котором кошка услыхала мышь, и оно оказалось не менее 14 метров.