Король Кругар дал знак часовым на воротах, и те распахнули тяжелые створки. Зигмар и его люди вступили под арку, за ними тянулись телеги.
— Этот трюк сработает, как ты думаешь? — шепотом спросил Вольфгарт.
— Они ожидают от нас несколько телег с зерном, мясом и элем. То, что мы везем, удивит их и заставит задуматься. А сработает ли наш замысел, я узнаю только тогда, когда посмотрю им в глаза.
Унберогены остановились на небольшой площади у ворот. Со стен к ним спустились король Кругар, Гвиннед и Курбад в сопровождении множества солдат.
— Добро пожаловать, вождь Зигмар, — сказал Курбад. — Позволь представить тебе короля Кругара, повелителя всех талеутенов и моего сеньора.
Два знаменитых воина посмотрели друг на друга и коротко поклонились. Зигмар решил, что в глазах короля читается неуверенность.
— Добро пожаловать в мои земли, вождь Зигмар. Я хорошо знал твоего отца. Мы не раз сражались вместе, — сказал Кругар.
— Воистину так, — ответил Зигмар. Отец рассказывал мне о вашей коннице. Он говорил, что никогда не видел ничего подобного ей в битве. По его словам, у вас лучшая армия из всех, что ему приходилось видеть.
Улыбка Кругара стала чуть уверенней:
— А ваши воины оказали нам немалую помощь в войнах. Мне не раз доводилось пользоваться гостеприимством твоего отца.
— Многое в моих землях изменилось с тех пор, как отец ушел в Зал Вечных Воинов.
— Вот как?
— Да, — Зигмар подал сигнал погонщикам быков, и они быстро расчехлили телеги. Окружившие их люди подались вперед, вытягивая шеи, чтобы рассмотреть, что же там лежит. Они увидели не мешки с зерном, не ящики с соленым мясом и не бочонки с элем, не связки мехов. На телегах лежали прекрасные доспехи и оружие, способные вызвать зависть даже у величайшего из королей.
Овальные щиты, украшенные чеканными узорами и сценами древних великих битв, грудами делали на повозках, завернутые в мягкую кожу. Копья с гладкими древками и широкими наконечниками были связаны вместе, подобно колосьям пшеницы. Бронзовые мечи, покрытые гравировкой и украшенные драгоценными камнями, висели на деревянных перекладинах. На дне телег лежали доспехи: шлемы, кирасы, наголенники, наручи и оплечья блестели на солнце, привлекая к себе взгляды восхищенно переговаривавшихся воинов и горожан.
Пораженные, Кругар, Курбад и Гвиннед молча смотрели на сокровища. Дары Зигмара во многом превзошли их ожидания, и теперь они не знали, что делать. Наконец они пробрались к телегам, чтобы получше рассмотреть оружие.
— Такой дар наше племя решило преподнести твоим людям, — сказал Зигмар.
— Мы отдали куда больше, чем могли бы себе позволить, — прошептал ему Вольфгарт.
— Ты об этом знаешь, я об этом знаю, но они-то этого не знают, — ответил Зигмар. — А это для нас самое важное.
— Это дварфская работа, — сказал удивленный Курбад, держа в руках шлем и проводя пальцами по тонким рунам, выгравированным по железу. — Но эту вещь делали для человека, не для дварфа. Воистину, королевский дар.
Зигмар кивнул, скрывая улыбку:
— Да, я получил эти вещи от Железной Бороды, короля Караз-а-Карака, — ему пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться при виде недоверия, появившегося на лице Курбада.
Гвиннед взяла длинный лук и сейчас проверяла его натяжение:
— Сдается мне, что этот лук — работа древнего народа. Это и в самом деле оружие лесных эльфов?
— Ты права. Мы заключили союз с дварфами, что живут в горах Края Мира, и теперь ведем с ними торговлю. Вообще-то, единственный товар, который мы не продаем им, — это наш эль. На вкус дварфов, он слишком слабый. А дварфы уж долгое время торгуют с дивным лесным народом, и теперь и мы можем извлечь из этого пользу.
Зигмар соскочил с коня и подошел к Кругару.
— Наш договор с дварфами гласит, что если нашим народам будет грозить опасность — любая опасность, — мы придем на помощь друг другу. Тебе ведь известно, как серьезно дварфы относятся к подобным клятвам, — он улыбнулся.
Кругар улыбнулся ему в ответ, но улыбка не затронула его глаз, полных сомнения.
— Прими эти дары с нашими наилучшими пожеланиями, — сказал Зигмар ясным голосом. — Я хочу мира между нашими народами, — он вернулся к коню. — Если в будущем талеутены или асоборны позовут нас на помощь, мы придем и приведем с собой наших союзников-дварфов. Если же помощь понадобится нам, вы придете на наш зов. Никто из нас не будет платить дани. Вы согласны с такими условиями?
Кругар, Гвиннед и Курбад, склонив друг к другу головы, быстро о чем-то переговорили, затем Гвиннед выступила вперед:
— Мы принимаем твои условия. Мы будем соблюдать договор до тех пор, пока в наших жилах будет течь кровь.
Зигмар и его воины вновь ехали по дороге, ведущей к Рейкдорфу.
— Этот договор дорого нам обошелся, — заметил Вольфгарт.
— Вовсе нет, друг мой. Щедрость нашего дара убедила их в том, что наше могущество куда больше, чем они подозревали. Мы больше не будем платить им дани, к тому же мы приобрели сильных союзников. Они не скоро забудут силу и благородство унберогенов, и, как люди честные, они не станут преступать клятвы. Договор был заключен в нашу пользу. Как ты и говорил весной, мы никому не кланяемся.
Так Зигмар с триумфом вернулся домой. Благодаря его смекалке и умелой дипломатии удалось избежать длительной вражды между племенами. Железный кулак в шелковой перчатке, угроза, скрытая за дарами, — вот что помогло Зигмару выиграть бой, не пролив ни капли крови. Теперь лучшие лазутчики и всадники на земле готовы были сражаться на его стороне.
ЗИГМАР И СКАРАНОРАК. История восьмая,
К востоку и югу от земель унберогенов, там, где сейчас расположена провинция Аверланд, лежали владения племени бригундианов. Бригундианы всегда сторонились унберогенов, хотя и вели оживленную торговлю с остальными своими соседями.
Юго-восточная часть их земель была богата железом, там были плодородные почвы, позволяющие выращивать зерно. Постепенно бригундианы становились все богаче и сильнее. Шпионы предупреждали Зигмара, что это возрастающее могущество со временем может оказаться угрозой для его племени. В конце концов, унберогены и бригундианы не заключали мирного договора, им было мало что известно друг о друге, а ничто не вызывает такой подозрительности и враждебности, как неизвестность.
Итак, Зигмар решил, что надо что-то делать, потому что он знал, что могущественные друзья увеличат силу его собственного племени. Он созвал совет и велел всем собравшимся высказать свое мнение по этому вопросу. Кто-то предлагал начать действовать только после того, как бригундианы сделают первый шаг. Другие заявляли, что единственным правильным решением будет объявление войны. Было даже предложено подослать убийц к представителям правящего дома бригундианов. Но Зигмар отверг все эти советы. Он понимал, что его советники в своих решениях основываются только на слухах и предположениях, потому что бригундианы никогда не причиняли вреда его племени.
— Я сам отправлюсь туда и переговорю с ними, — заявил он. — Я уверен, мы сможем договориться.
Несмотря на возражения советников, на следующий же день он покинул Рейкдорф, выбрав лесную дорогу, ведущую на восток. Он ехал мимо рек и холмов, через леса, болота и поросшие кустарником долины, до тех пор, пока не достиг пределов своих земель и не вступил на территорию бригундианов.
Их земли были более равнинными и пустынными, чем его. До самого горизонта простиралась равнина, кое-где возвышались небольшие холмы, покрытые пучками пожухлой травы, да торчали зазубренные камни, на фоне зелени выделявшиеся подобно обгоревшим балкам в разоренном городе. Бескрайняя пустошь пробудила в сердце Зигмара странное желание: ему хотелось вечно скакать вперед, позабыв обо всем мире. Но вместо этого он повернул коня на юг и направился к Сиггурдхейму, столице бригундианов.
Далеко впереди, подобно иссеченной ветрами каменной стене, протянувшейся с севера на юг, возвышались Черные горы. Их зубчатые вершины были скрыты за серыми тучами, по которым время от времени пробегали молнии. Зигмар скакал вперед, пока не достиг Сиггурдхейма, гордо возвышавшегося на каменистом холме в окружении каменных стен. По дороге он видел немало телег, нагруженных товарами, на которых создавалось все богатство племени.
Доехав до ворот, Зигмар назвал свое имя и титул чем вызвал немалый переполох, и был препровожден в Большой зал короля Сиггурда. Там его приняли настороженно, но с соблюдением всех приличий, и спросили, что за дело привело его в такую даль.
— Земли людей простираются от Серых гор до Срединных, от Края Мира до Черных гор, — ответил Зигмар. — Наша славная раса наполняет их подобно тому, как драгоценное вино наполняет золотой сосуд, и каждый раз, когда рождается ребенок, наши силы возрастают. Но люди набрасываются друг на друга, подобно диким собакам, и не обращают внимания на мольбы о помощи, что приходят от их соседей. Мы окружены врагами со всех сторон. Можем ли мы и дальше оставаться разобщенными?
Король Сиггурд внимательно слушал Зигмара. Это был мудрый и осторожный правитель. Он оценил значимость сказанных слов и согласился с ними. Но все же он пытался найти для себя дополнительную выгоду в любой ситуации: ведь в основании империи мог лежать любой пустяк.
— Ты говоришь, что люди должны приходить на помощь своим соседям? — спросил он.
— Воистину так, — ответил Зигмар. — Разве можно преуспеть, позволяя волку безнаказанно ходить среди стада?
— Я слышал, ты — великий воин, — продолжил Сиггурд, опутывая Зигмара паутиной своих слов. — Твоя сила и мужество, живущее в твоем сердце, защищают твои земли.
— Я участвовал во многих битвах, — сказал Зигмар, — и никому еще не удавалось одолеть меня.
— Что ж, это заслуживает п