епа, и очень скоро его обнаженный торс покрылся черной кровью орков.
Битва была короткой. Закованные в железо и бронзу воины смели орков, как осенний ветер сметает листья. Враги пытались бежать, но их преследовали и убивали. Те, кто попытался пересечь реку, столкнулись с воинами Астофена, которые вышли из города, чтобы напасть на противника и помочь всадникам. Битва закончилась до того, как солнце начало садиться; вся равнина была усыпана телами мертвых.
Той ночью они пировали в поселении. Множество чаш было выпито в честь павших, были принесены жертвы богам войны, позволившим хитростью одержать победу. Зигмар сидел во главе стола вместе с Пендрагом и старейшинами города.
— Сегодня ты одержал славную победу, юный господин, — сказал Пендраг. — У тебя было множество врагов, местность была неудачной, но твои хитрость и мужество позволили тебе выманить их на открытое пространство. Я пью за это, — он сделал большой глоток, затем медленно опустил кубок с подогретым вином на стол.
Зигмар выпил, но ничего не сказал.
— Ты думаешь о людях на мосту, — понял Пендраг. — Твой замысел решил их судьбу. Но помни: все они сейчас отдыхают в покоях Ульрика, где — да не обидятся на нас наши славные хозяева — еда вкуснее, а вино — крепче, чем все, что стоит на этом столе. Рано или поздно мы встретимся с ними, и я уверяю тебя: ни один из них не согласился бы изменить свою судьбу, если бы им была предоставлена такая возможность. Они погибли славной смертью, в битве, и за это они будут благодарны.
Итак, отряд вернулся в Рейкдорф, и король Бьерн, выслушав историю о битве, обнял сына и вручил ему щит. Зигмар показал себя не только как воин, но и как вождь. Всю свою жизнь будет он помнить уроки, полученные у Астофена, и его ненависть к оркам с той поры стала еще сильнее.
ЗИГМАР И КОРОЛЬ ЖЕЛЕЗНАЯ БОРОДА. История шестая,
Зигмар сидел в Большой зале и пил эль. Вот уже три года трава покрывала могильных холм, под которым покоился его отец. Народ унберогенов охотно признал Зигмара своим вождем. Король Бьерн погиб в битве, сражаясь вместе с талеутенами против северян, вторгшихся в их владения. Бьерн вызвал на поединок вражеского вождя и отсек тому голову, но затем его зарубили одержимые местью варвары. Зигмар посмотрел на гобелен над камином, на котором была изображена смерть его отца, и в молчаливом приветствии поднял кружку с элем.
— Что еще у вас? — спросил он.
— Почти нечего, мой лорд, — ответил Эофорт, его самый доверенный советник. — Вы вынесли решения по всем спорным вопросам, касающимся судебных дел. Десятина почти вся собрана и подсчитана. Закрома ломятся от запасов зерна…
Зигмар вздохнул. Ему не хватало действия. Разумеется, государственные дела были важны, но с куда большим удовольствием он странствовал бы в компании людей, собравшихся под его знаменем, в поисках славы и приключений. Его размышления были внезапно прерваны: кто-то сильным рывком распахнул двери в зал. Два человека, по виду — лесных жителя, втащили в зал третьего, безвольно повисшего между ними.
— Кто посмел прервать совет? — грозно спросил Зигмар, хотя в душе он был доволен внезапным перерывом. — Кто этот человек, которого вы принесли в мой дом в таком состоянии?
— Это не человек, сир, — сказал один из лесников, пытаясь поклониться. — Это дварф, из тех, что живут далеко на востоке, в горах Края Мира! Он говорит, что у него важные новости и что ему нужна помощь!
Они уложили раненого дварфа на покрытую соломой кровать. Тот смотрел на Зигмара единственным оставшимся у него глазом; раны его были весьма серьезными. Он сказал, что его зовут Трунги, что он — щитоносец короля Кургана Железной Бороды, повелителя дварфов Караз-а-Карака, который направлялся в гости к своим сородичам, живущим в восточных горах.
— Они напали на нас на перевале Хелскрак, — прохрипел дварф. — Их были тысячи, они наступали со всех сторон. Но мы сражались. О, как мы сражались!
Прочные телеги, запряженные быками, неторопливо поднимались к горному перевалу. Путь от Караз-а-Карака к поселениям дварфов в Серых горах был долгим и опасным, поэтому король Курган Железная Борода позаботился, чтобы в дороге его подстерегало как можно меньше неожиданностей. Путешествие подходило к концу, еще четыре дня — и они увидят каменные стены, охраняющие поселение их западных сородичей.
Охранники короля, Железная Стража, шли впереди колонны. Они были закованы в покрытую священными рунами серебряную броню, их головы защищали богато украшенные закрытые шлемы, блестящие глаза внимательно смотрели сквозь прорези в забралах, обшаривая взглядом все уголки и закоулки горной дороги. На плечах они несли топоры и боевые молоты. Шаги быков, поступь охранников в тяжелых башмаках и бряцанье доспехов эхом отражались от нависших над дорогой скал.
— Спокойно, ребята, — сказал король Железная Борода. Он стоял во главе колонные на широком щите, который на двух жердях несли четверо самых доверенных его воинов. — Я чую вонь зеленокожих. Смердит, как из переполненной уборной. — Он щедро сплюнул на дорогу.
По склону осыпалась струйка мелких камней. Железная Борода нахмурился и приказал колонне остановиться. «Тревога!» — прокричал он, отвязывая свой топор. — «Сдвигайте телеги и готовьтесь к нападению!» Краем глаза он заметил какое-то движение: быстрые тени мелькали на скале у них над головой, спускались вниз по склону воль узких выступов породы. Железная Борода скривил губы от отвращения: «Гоблины», — прорычал он. — «Поднять щиты!»
Стрелы с черным опереньем застревали в щитах и отскакивали от доспехов. Против дварфской стали стрелы были почти бессильны, но Железная Борода был достаточно умен, чтобы понять: это всего лишь уловка со стороны врага, чтобы заставить их держать головы опущенными до тех пор, пока не появится настоящий противник.
Когда дварфы выстроились плотными рядами, стены ущелья задрожали от боевых кличей и боя барабанов: низкими глухими звуками, перемежаемыми более высокими, как будто костью колотили о кость.
«Это не отряд», — подумал Железная Борода. — «Это армия».
— Не вздумайте отлынивать, дварфы! — закричал он. — Охраняйте телеги! Я не позволю каким-то зеленокожим запустить лапу в мои сокровища!
А затем ущелье наполнилось завывающими тварями, которые выпрыгивали из трещин и углублений в скалах, из пещер, словом, сыпались со всех сторон. Их были тысячи — огромные черные орки, визжащие гоблины и неуклюжие тролли с длинными конечностями.
Железная Борода пробормотал отходную молитву и поклялся продать свою жизнь как можно дороже.
— К моему стыду, меня ударил тролль, и я упал, — закончил Трунги. Он откинулся назад, закашлявшись, на его бледных губах пузырилась кровь, ее капли, подобно рубинам, поблескивали в бороде дварфа.
— Отдохни теперь, — сказал Зигмар.
— Нет! Я должен рассказать обо всем сейчас или никогда, — он закрыл глаза и Зигмар с удивлением увидел, как слезы катятся по его щекам. — Я упал, и щит короля упал вместе со мной. Когда я очнулся, я был один. Я осмотрел всех мертвых, но не нашел среди них моего короля. Это моя вина. Я умру от позора. — И с этими словами он упал на соломенный тюфяк, потеряв сознание.
— Ты думаешь, дварфский король еще жив? — спросил Зигмара Вольфгарт.
— Я не знаю, — задумчиво ответил Зигмар. — Может быть. Если орки взяли в плен короля Караз-а-Карака, они наверняка решат, что теперь им нечего бояться.
— Нам надо присматривать за нашими границами, — предостерег Пендраг. — Перевал Хелскрак не так уж далеко от нас.
Вольфгарт повернулся к кровати, на которой лежал терзаемый лихорадкой дварф.
— Пройти такой путь с такими ранами… — пробормотал он. — Я знал, что горный народец вынослив, но чтоб настолько…
— Без сомнения, он захочет, чтобы мы нашли его короля, — сказал Зигмар. — Он вернутся туда, и не важно, пойдем мы с ним или нет.
— Дварфов не очень-то беспокоят дела людей, — мешался Пендраг. — Они пересекают наши границы, не спрашивая разрешения, и при этом ничего не предлагают нам взамен. Во имя богов, это первый раз, когда у нас в деревне появился дварф, а ведь мы жили неподалеку от них в течение долгих лет. Они годы и упрямы. Придут ли они к нам на помощь в случае нужды? Я думаю, нет.
— Да уж, мы не очень-то любим друг друга, — признал Зигмар. — Но они и не питают к нам злобы. Я, например, не хотел бы навлечь на себя неприязнь дварфов без веской на то причины, — он подошел к спящему щитоносцу и всмотрелся в его изможденное серое лицо.
— Дварфы могли бы стать нам могущественными союзниками, — пробормотал он. — Они никогда не забывают обид, но и память об оказанном им благодеянии они хранят вечно.
Пендраг покачал головой и грустно улыбнулся. Он знал, о чем сейчас думает его повелитель. Вольфгарт ухмыльнулся и засунул большие пальцы рук за ремень.
— Я призываю к оружию, — сказал Зигмар. — Собери моих лучших воинов. Мы отправимся в путь, как только наш новый друг сможет присоединиться к нам.
— У нас осталось еще несколько дел, которые надо бы решить, сир, — сказал Эофорт с легким упреком в голосе.
— Прочь от меня с государственными делами! — закричал Зигмар. — Вопросы войны — вот что надо сейчас решать.
Когда Трунги услышал, что унберогены собираются помочь ему в поисках короля, его настроение значительно улучшилось. Отчаяние сменилось стремлением как можно скорее отправиться в путь, и через три дня желание дварфа было удовлетворено. К тому времени, как он был готов присоединиться к отряду, охранники Зигмара собрали свое военное снаряжение, устроили несколько пиров и принесли козла и кабана в жертву Ульрику и Морру. Все были готовы к походу.
Они не собирались вести открытую войну, потому что у унберогенов не было для этого достаточно воинов. Скорее, это было что-то вроде набега. Это было опасное предприятие, и Зигмар с нетерпением предвкушал его.