Некоторое время они ехали по лесной дороге на запад, пока не выехали на просторную равнину. Только четыре раза солнце совершило свой путь у них над головами, прежде чем они очутились в прохладной тени Серых гор.
По дороге им не раз встречались селяне из лежащих впереди деревень, тащившие на себе все свои пожитки. Они говорили, что банда зеленокожих расположилась в горах и собирается спуститься в земли людей и захватить их. На вопрос о количестве зеленокожих они отвечали, что тех собралось великое множество, и вновь устремлялись на восток, подальше от гор.
— Желаю вам поскорее вернуться домой, — прошептал Зигмар, осеняя уходивших знаком Шалии.
Чтобы найти лагерь орков, много времени не понадобилось. Лазутчики донесли Зигмару, что орда зеленокожих расположилась во временном укреплении у подножия скалы на запад от перевала Нелскрак.
— Готов спорить на что угодно: скоро они выйдут из укрепления и начнут грабить окрестные земли, — сказал Зигмар. — Орки редко спускаются с гор надолго, так что эти ребята или слишком глупы, или самоуверенны. И то, и другое может сыграть нам на руку.
— Что ты задумал, король Зигмар? — спросил Трунги.
Зигмар по-волчьи оскалился:
— Мы собираемся устроить набег, мой низкорослый друг. Мы собираемся увести вашего короля прямо из-под носа этих тварей.
Он повернулся к Свейну, своему главному разведчику:
— Видел что-нибудь, что указывало бы на место нахождения короля?
— Разумеется, сир, — ответил тот. — Его и еще двадцать дварфов держат в деревянной клетке в центре лагеря. Похоже, все они сейчас чувствуют себя отвратительно. Но это и не удивительно, потому что орки тыкают в них палками и показывают им свои задницы.
— Предупреди людей, мы выступаем после того, как стемнеет, — Зигмар положил руку на плечо Трунги. — А ты, друг мой, останешься здесь. Молись за нас своим богам. Не беспокойся, ты еще сумеешь отомстить.
Ночь накрыла небо темным плащом, и Зигмар призвал людей, которые должны были участвовать в набеге. Он выбрал четырех лучших воинов: Вольфгарта, Пендрага, Свейна, который был его главным разведчиком, и брата Свейна, Эйрика. Они надели кольчуги и латы, покрыли лезвия мечей и вычернили лица сажей из лагерного костра. Вскоре они вышли из лагеря, тихо и незаметно.
Они быстро бежали вперед и вскоре увидели множество огней, поднимавшихся вверх от подножия горы, и услышали шум, издаваемый орками: ругань, фырканье и храп.
— Впереди караульные, — шепотом предупредил Свейн. — Они пьяны. Эти твари так осмелели из-за своего количества, что не боятся нападения.
— И в этом они правы, — ответил Зигмар. — Но им следовало бы помнить, что в лагерь можно проскользнуть тайком, и именно это и сделают сейчас унберогены.
Люди проползли по каменистой расщелине, зажав ножи в зубах. Они напали на ничего не подозревавших караульных, дремавших на посту, и перерезали тем глотки. Затем они натянули на себя грязную одежду и доспехи орков и опустили забрала тяжелых железных шлемов, чтобы скрыть лица.
— А что делать с запахом? — спросил Пендраг. — Орки решат, что мы пахнем розами, когда мы подойдем поближе.
— И в самом деле, — ответил Зигмар. Он наклонился и подобрал кусок орочьего помета. — Вотрите это в кожу и одежду. Это поможет скрыть наш запах. — Несмотря на явное отвращение на лицах своих товарищей, он понюхал дерьмо. — Обычные орочьи испражнения. В основном — мясо, а также несколько поганок. Есть здесь и немного дварфского эля. Это огорчит нашего низкорослого приятеля, — он хихикнул.
Люди нехотя обмазали тела и одежду орочьим пометом и направились к лагерю. Они не пытались передвигаться скрытно, наоборот, они всячески подражали манерам орков: размахивали оружием, шагали вразвалку и широко ухмылялись.
В лагере орков было довольно тихо, большая часть тварей, наполнив утробы дварфским элем и мясом, впала в своего рода оцепенение. Те, кто еще бодрствовал, не обращали никакого внимания на четверых людей, пробиравшихся между палатками и спящими тут и там зеленокожими.
Дойдя до клетки с пленными дварфами, люди бесшумно прирезали похрапывающих стражников и сняли брус, закрывавший дверцу клетки. Взволнованным дварфам — их было двадцать пять — объяснили план побега, те в ответ поклялись, что отомстят за унижения, как только окажутся на свободе. Вскоре скованные наручниками дварфы шеренгой шагали к выходу из лагеря, по бокам их окружали переодетые люди, постоянно насмехавшиеся над ними и подталкивающие их своими тесаками.
Орки, создания довольно тупые, мало что заметили. Тех из них, кто просыпался, быстро приканчивали длинными кинжалами и мечами, поэтому никто так и не поднял тревогу. Люди прошли через орочий лагерь, миновали мертвых караульных и присоединились к остальному отряду. Бесшумно снявшись с места, они направились к Рейкдорфу. Так были спасены король Железная Борода и его дварфы. Трунги воссоединился со своими собратьями, по поводу чего было немало радости. Но дварфы поклялись отомстить, и Зигмар пообещал помочь им.
Собрались все дварфы, жившие в Серых горах, и их армия, объединившись с унберогенами, напала на лагерь орков. После кровавой битвы, продолжавшейся до полудня, все орки были преданы мечу, потому что они не могли сопротивляться ярости дварфов и постоянным конным атакам людей Зигмара.
В благодарность за спасение король Курган Железная Борода подарил Зигмару огромный молот, Гол Мараз, Колун Черепов — сейчас он является символом Империи. Между унберогенами и дварфми всех гор был заключен союз прочнее стали.
ЗИГМАР ПОСЫЛАЕТ ДАНЬ ТАЛЕУТЕНАМ И АСОБОРНАМ. История седьмая,
Весне наконец удалось разрушить леденящие оковы зимы. Небо было голубым, но на горизонте собирались тучи, обещая разразиться первый в этом году ливнем. Мужчины и женщины племени унберогенов прокладывали на полях первые борозды, распахивая слежавшуюся землю. Оттаявшая суглинистая почва, подобно юной новобрачной, была готова принять в себя семя. Деревья в лесу, ранее отчаянно пытавшиеся вцепиться в небо напоминавшими костлявые руки ветвями, теперь готовились зазеленеть и расцвести. Они стряхнули последние воспоминания о зимних морозах и протягивали листья навстречу солнцу. Под корой бежал живительный сок, первые цветы порывали землю незатейливым узором.
После того, как сошел снег, горные тропы и лесные дороги снова стали проходимыми, и в город Рейкдорф вновь начали прибывать торговцы. Город рос, бурлил энергией, подобно животному, очнувшемуся от зимней спячки.
После смерти отца и принятия титула вождя прошло всего три года, но Зигмар уже успел многое изменить. Отличаясь предусмотрительностью, он знал, что его народ, чтобы выжить, должен быть готов не только к войне. Он приказал срубить множество деревьев, и теперь Рейкдорф был окружен полосой голой земли шириной в милю. Он отдал эту землю лучшим фермерам, которые согласились за это поставлять пищу воинам, защищающим их. Еды стало больше, на случай плохого урожая были построены хранилища для зерна, кукурузы и ячменя.
Срубленные деревья пошли на укрепление городских стен. Было построено множество башен. Вокруг этих укреплений был вырыт глубокий ров, утыканный острыми кольями. Лесные и равнинные дороги были расширены и отремонтированы, так что теперь по ним свободно могли ездить телеги. Дварфы из восточных гор, ставшие союзниками Зигмара после того, как он освободил их короля, Кургана Железную Бороду, от орков, приезжали в Рейкдорф, привозя с собой отличное оружие и доспехи на продажу. В свои горные укрепления они возвращались с телегами, наполненными мехами, шерстью, мясом и ржаным хлебом. Со временем все поселения и города унберогенов оказались связанными между собой дорогами, что весьма облегчило торговлю и путешествия.
Но по новым дорогам ездили не только торговцы и путешественники. Однажды к Зигмару прибыло два посла.
Слава Зигмара и богатство его племени постоянно возрастали, и другие вожди хотели побольше узнать о нем. Кто он, этот великий воин? Правда ли, что он огромен, как медведь? Почему его невозможно победить? Так ли уж сильно его племя на самом деле?
В тот день король Зигмар сидел на своем деревянном троне в Большом зале. На нем была короткая кожаная куртка с железными заклепками, красный плащ, заколотый у горла золотой брошью в форме головы рычащего дракона, покрывал его плечи. Слева от него стоял его тан, Вольфгарт, у ног лежали два верных волкодава, шумно обгладывая кости. Когда дверь в конце зала открылась, они подняли головы и посмотрели в том направлении.
Два незнакомца — мужчина и женщина — шли по залу к Зигмару. Дойдя до помоста, они извлекли из ножен свое оружие и положили его на пол, как велел обычай. Затем они низко поклонились, приложив правый кулак к сердцу, и Зигмар в ответ поприветствовал их.
Женщина была гибкой и жилистой. Под кожей ее обнаженных рук выступали мускулы, тонкие запястья были крашены бронзовыми браслетами с замысловатым узором. Темная кожа была покрыта переплетающимися синими татуировками, которые, подобно змеям, обвивали ее конечности. Черные тусклые волосы доходили до середины спины. Они были заплетены в косы, и Зигмар заметил, что в них были вплетены косточки животных. На ней была длинная кожаная куртка, на которую нашили множество металлических колец, покрытых темной смазкой, чтобы скрыть их блеск. Ее движения были быстрыми; Зигмару она напоминала птицу, осторожную и недоверчивую. Под курткой она носила темно-коричневые штаны, перетянутые на ногах кожаными ремешками. Ступни ее были босыми и грязными. Она положила на пол два метательных топорика, короткий меч с широким лезвием и легкий лук.
— Ты — посол племени асоборнов, так? — Он знал, что асоборны жили глубоко в лесах к востоку от земель его племени. Они сроили свои дома на низких ветвях деревьев или вкапывали их меж корней. Никто из чужаков не знал, где находятся их поселения, так искусно они были спрятаны. Это было дикое племя, живуще