- Продолжайте работу,- приказал он всем, включая себя самого, а потом переключился на изображение происходящего далеко внизу, выбрав из всего скопища одну стальную машину и глядя, как она проходит горло туннеля, потом, немного задержавшись, погранпункт, а затем падает вниз в невидимые глубины.
- Мы готовы! - неожиданно раздался у него в ушах шепот командира одного из отрядов.- Большой вентиль наш.
И в то же мгновение другой голос - переведенный рык инженера Бесшабашного - провозгласил:
- Мы готовы. Несмотря ни на что, идем впереди расписания!
«Неужели все получится?..» - позволил себе подумать Памир.
Сердце отчаянно забилось где-то у него в горле, и голос почти сорвался в тот момент, когда он спросил сидевшего рядом:
- Ну, а мы?
- Почти, - просвистело в ответ. Наступила пауза.
Но следующий свист оказался ругательством.
- Вот говно, - сказал один из Бешабашных обиженно и зло.
- Что-то не в порядке? Только не говори мне, что это помпы…
- Нет, - и толстый с огромным острым ногтем палец указал на одну из поднимавшихся машин, которая остановилась прямо перед ними, выпустив антенны и лазеры. Вооруженные солдаты уже маршировали через открытые люки.
- Мой лазер… - простонал Бесшабашный.
- Может, это обыкновенный патруль, - предположил Памир. - Или кто-то из них заметил утечку энергии…
- Если сейчас все сорвется, я застрелюсь, - снова простонал чужой.
- Ладно, - разрешил Памир.
Он отошел от окна наблюдения и экранов и шагнул в проход, который сам помогал строить сто лет назад. Люди сидели тихо, почти незаметные в темных углах. Гигантские помпы казались окутанными древней мглой. Они были до примитивного просты: гладкие баллоны и яйцевидные капсулы из гиперфибры скрывали в себе технику, настолько простую и крепкую, что она могла простоять миллиарды лет в ожидании, когда ее снова пустят в ход.
Они находились именно в той самой насосной станции, которую капитаны использовали в качестве блиндажа. Бродяги всячески искали ее, но благодаря хитроумным действиям капитанов она так и осталась необнаруженной. Патрули оказывались здесь лишь случайно. Но солдат прибыло слишком много, требовалось охранять бессчетные километры трубопровода. К тому же шла война, и потому Памир рискнул устроить здесь наблюдательный пункт.
- Как готовность? - шепотом спросил он свою команду.
- Готов, - ответило несколько, голосов.
- Сейчас, - прошептали несколько других.
Памир вернулся к наблюдательному окну и экранам, прикидывая, когда Бродяги окажутся здесь.
- Готов, - послышался еще один, а за ним и другие голоса.
- С тем, что у нас сейчас под рукой, мы справимся, - важно заметил ближайший Бесшабашный.
Да, не все помпы оказались в идеальном состоянии, и далеко не все вентили находились под контролем, но дело можно было провернуть и с имеющимися. То, о чем он мечтал в апартаментах Кви Ли, и то, что порой представлялось ему лишь сном… теперь оказалось неизбежной реальностью… как-нибудь… как-нибудь… Изо всех открытых ртов просвистело:
- Давай! Вышвырнем этих монстров из универсума навсегда! Сейчас же!
Но Памир не поддержал их.
Он снова и снова вглядывался в окно, видя, как строй жукообразных машин готовится к нападению. На экранах появилась вспышка, обозначавшая еще одну опускавшуюся машину, причем опускавшуюся быстро и не выказывавшую ни малейших признаков осторожности.
- Внимание, - предупредил он свою маленькую армию. И затем передал дальше в радиусе тысячи километров: - Кончайте приготовления! Выполняйте немедленно!
Чужие пронзительно и злобно засвистели и застрекотали, и у переводчика хватило чувства такта не переводить сказанного.
- Мы ждем, - повторил Памир. - Мы ждем. - И уже себе под нос добавил: - Этой сумасшедшей ловушке следовало бы быть малость побольше набитой.
Глава сорок девятая
Почти пять тысячелетий было потрачено на то, чтобы выбраться наверх, к свободе. Сильные духом исполнили то, что казалось решительно невозможным, из ничего создали общество, создали его судьбу и его веру. Как еще можно было назвать это, как не эпосом, думала Миоцен. И все же нечто заставило ее забыть эти годы подъема, и теперь она снова с замиранием сердца опускалась вниз лишь потому, что ее мертвая коллега и когда-то почти подруга прислала ей несколько слов, обещая встречу и необыкновенную историю.
Конечно, это была какая-то шутка.
Миоцен и чувствовала, и понимала это.
Но даже с этим ощущением она все же оставила свое безопасное убежище. Но насколько колоссальна эта ловушка, она начала понимать лишь тогда, когда реморы просто отключили защитные поля корабля. Впрочем, даже и после этого она продолжала спуск. Имея возможность уйти куда угодно в любой момент, она все же продолжала отдавать приказы и директивы, ободрять и угрожать, помогая поддерживать уверенность в том, что восстание будет подавлено, и очень быстро. Так победно она добралась до верха нового моста, вышла из пустого молотокрылого и направилась к другой ожидавшей ее машине. Но тут, глядя на темное лицо Медуллы, вдруг остановилась в нерешительности, остановилась всего на мгновение…
Дежурный охранник - человек с квадратным лицом по имени Гольден - подошел поближе и, улыбаясь, посмотрел на Премьера Корабля.
- Я отправил их прямо вниз, мадам, - гордо отрапортовал он. - Прямо вниз.
- Кого? - вынуждена была спросить Миоцен.
- Локи и его пленницу, - ответил он удивленно. - А кого же еще?
Миоцен молча опустила веки. Но перед ее внутренним взором все еще стояли холодные огни Медуллы и его черное железное лицо. Она видела их лучше, чем открытыми глазами. И чувствовала облегчение вкупе с живой, не знающей границ радостью.
Если это чья-то ловушка, то Уошен может быть в ней только приманкой,- поняла она и напомнила себе, что в ее распоряжении все еще находятся огромные ресурсы, колоссальная власть, море опыта, ума и жестокости…
Она быстро пересмотрела все возможные варианты развития событий и способы урегулирования, но вновь сделала тот же выбор, хотя и с новой решимостью.
- Хорошо, - одобрила она, поднимая веки, стараясь не смотреть на улыбку тупого в своей идиотской гордости лица. - Благодарю за помощь.
Она села на переднее сиденье машины без окон, и, произнеся всего лишь одно слово, снова полетело вниз, все быстрей и быстрей. Старые ослабевшие контрфорсы на секунду лизнули ее мозг, превратив ее в восторженную и всем довольную женщину, всего лишь на несколько мгновений лишенную ума.
Глава пятидесятая
Администратор Храма по-прежнему носила серую робу, положенную ей по чину, и по-прежнему боролась со всем, что могло угрожать плавному течению ее жизни. Она привстала, глядя на приезжих с нескрываемым ужасом, скрестила на груди руки, коротко выдохнула и сказала прямо в лицо Уошен:
- Нет. Вы умерли героем - так и оставайтесь же им!
- Я пыталась. Пыталась изо всех сил, моя дорогая, - не выдержав, громко рассмеялась Уошен.
Но вперед выступил Локи, приблизившись к женщине едва не вплотную и быстро заговорив так, чтобы не оставалось сомнений в том, кто здесь начальник.
- Нам нужен один из покоев замка. Какой - не важно. И вы лично проведете туда ваших новых гостей, а затем оставите нас. Ясно?
- Каких гостей?
- А тех несчастных, что заперты в библиотеке. - Женщина возмущенно и беспомощно открыла рот, но Локи не дал ей произнести ни звука. - Или вы хотите быть уволенной, дорогая? И отправиться в составе одного из доблестных отрядов туда, наверх? - Рот закрылся. - Итак, у вас есть свободное помещение?
- Альфа, - прошептала администратор.
- Значит, мы будем ждать там, - отрезал Локи, и подождал, как капитан, пока женщина отдаст неизбежный поклон.
Путь к Альфе оказался коротким, но впечатляющим.
Уошен приготовилась увидеть огромные изменения, но переполненный народом и высушенный мир остался снаружи. Здесь же коридоры были почти пустынны и по-прежнему, как она и помнила, украшены рядами растений в горшках. И хотя воздух был суше, чем раньше, и даже, может быть, чище, в нем все так же витал запах Медуллы! Запах ржавчины, пыли и тяжелых металлов, не говоря уже о странном аромате, который можно было бы так и назвать странностью.
И Уошен подумала, что это приятный запах.
Случайный прихожанин поклонился Локи и в ужасе отшатнулся от Уошен.
Она заметила, что все встречавшиеся ей похудели, словно в стране царил голод, но люди, как прежде, были одеты в простые чистые одежды, сделанные далеко не из собственной кожи. Уцелевшая традиция Преданных? Или, может быть, голодные люди не могли восстанавливать себя настолько быстро, чтобы делать одежду из самих себя?
Но она ни о чем не спросила сына.
Охваченная внезапным нетерпением, Уошен вошла в зал, где от ее присутствия автоматически зажегся свет. Куполообразный потолок не изменился, он по-прежнему пытался казаться небом, и над полированными стальными поручнями бриллианты по-прежнему изображали недосягаемый мост. Но этот мост был шире, сильнее и лучше защищен, чем первоначальный проект Ааслин; трубопроводы шли по двум шахтам, ныряли в бывший базовый лагерь и уходили дальше наверх.
Хребет.
- Это модель? - не удержалась она.
- Это голографическая проекция нынешнего моста, - не сразу поняв вопрос, ответил Локи.
Хорошо.
Она хотела подойти к сыну и еще раз поблагодарить его за все, что он уже сделал, но ее остановил чей-то голос.
- Это она! Уошен!
Это был голос Манки, за которым появилась и она сама. Затем появились Салюки, Цейл, Кюзки, Уестфол, Ааслин. Появились и близнецы Обет и Мечта. Они прошаркали к ней, не отрывая ног от пола. Их ноги и лица были все теми же, что и много тысячелетий назад, только они стали тоньше. От их прикосновений веяло холодом, но за холодом таилось тепло, и счастье, и опасение, что Уошен нереальна и может исчезнуть в любой момент.