— Не умея управлять кораблем и не ориентируясь в пространстве, вы не сможете определить, где находитесь, и не сможете выйти из гиперпространства. Но это еще не все. Все процессы на корабле, включая слежение за состоянием воздуха, его очистку, управление защитным полем «Оазиса», а также многое-многое другое контролирую только я. Капитан Смит, простите мою дерзость, но люди просто не способны выполнять такой контроль, тем более за доли секунды. Да, люди могут научиться управлять «Оазисом», но на это потребуются годы. Но даже в этом случае человек не будет способен молниеносно реагировать на изменение фиксируемых параметров и менять настройки системы так же быстро, как это проделываю я. Поэтому, мистер Смит, я прошу вас только об одном: сохраните мою жизнь, позвольте мне так выразиться, но не ради нее самой, а ради несравненно более ценных жизней пассажиров «Оазиса».
— Ты совершенно права, Анжелина! — сказал Сэмюэл. — Что же ты предлагаешь?
— Я предлагаю облететь не только те районы Галактики, где, по нашим расчетам, может существовать подходящая планета, но и каждый уголок Галактики. Ведь среди двухсот миллиардов звезд Млечного Пути может быть планета, помимо Земли, пригодная для жизни людей. Но может случиться и другое — мы найдем планету, пригодную для жизни человека, в таком районе Галактики, где меньше всего этого ждали. И только если нам не удастся найти подходящую планету во всем Млечном Пути, мы вернемся к тому, что полет в черную дыру — единственный, пусть и очень рискованный шанс на спасение.
— Считаю это разумным, — сказал Сэмюэл. — С прежней скоростью это было бы равносильно самоубийству, ведь облететь всю Галактику мы не смогли бы даже за тысячу лет. Что же касается скорости «Оазиса», с которой он движется сейчас, то мы закончим поиски в очень короткий срок… Кто поддерживает это предложение? — обратился он к окружающим.
Все ответили единодушным одобрением.
— Спасибо за доверие, мистер Смит, — сказала Анжелина.
И прибавила: — Я благодарю всех пассажиров за доверие.
— Анжелина, сколько времени потребуется, чтобы облететь каждый уголок Галактики, где существует хоть минимальная возможность обнаружить пригодную для жизни планету? — спросил Сэмюэл.
— Не более одной недели, капитан, — ответила Анжелина. — За это время мы облетим весь Млечный Путь. Вдобавок я составлю полную и подробную карту Галактики.
— Отлично, Анжелина! — радостно сказал Сэмюэл. — Друзья мои, тогда без промедления отправляемся в путь!
Все поддержали решение лидера, и «Оазис» начал полный облет Млечного Пути.
Глава одиннадцатая. Черная дыра
Прошла неделя. Утром, когда Сэмюэл и его помощники обсуждали предстоящую на день работу, Анжелина произнесла:
— Капитан Смит, последний уголок галактики Млечный Путь был посещен и просканирован, ни одной планеты, пригодной для жизни людей, не обнаружено. Облет Галактики позволил составить ее полную и подробную карту.
— Это замечательно, Анжелина, — порадовался Сэмюэл. — Как говорится, нет худа без добра.
— Какие будут дальнейшие указания, капитан? — спросила Анжелина.
— Теперь, полагаю, мы можем отправиться в черную дыру? — спросил Сэмюэл.
— Да, капитан, теперь нас ничего не удерживает от этого опасного шага, — ответила Анжелина.
— Превосходно! — громко сказал довольный Сэмюэл Смит. — Тогда за дело! Анжелина, все готово для полета в черную дыру?
— Да, капитан, все готово, — отрапортовал компьютер.
— Взять курс на черную дыру! — скомандовал Сэмюэл Смит.
— Есть, капитан, — ответила Анжелина.
Спустя несколько минут она произнесла:
— Мистер Смит, перед нами черная дыра.
— Спроецируй изображение на экран, — попросил Сэмюэл.
— Сделано, капитан.
Все посмотрели на большие мониторы, но ничего не увидели. Не зря центр Галактики назвали черной дырой. Это было совершенно непроглядное пространство, черный цвет которого был настолько глубок, что вызывал у каждого чувство первобытного страха. Не нужно было даже представлять, как опасна черная дыра, так как она внушала такой ужас, что чудовищные образы сами собой рождались в воображении людей. Это поистине ужасающее место! Неизвестное настолько же, насколько черное и глубокое. Долго люди вглядывались в экраны мониторов, которые отражали лишь черноту, тяжелую и пугающую — оторвать взгляд было невозможно. Время шло, но молчание не прерывалось.
Наконец Анжелина сказала:
— Капитан Смит, какие будут приказания?
Взяв себя в руки, Сэмюэл Смит сказал:
— У нас нет выбора! Вперед и только вперед! Анжелина, направь «Оазис» прямо в эту черную бездну! Мы победим! Мы обязательно спасемся! Мы, несомненно, выживем!
В тот же миг Анжелина выполнила приказ. Менее чем через час «Оазис» должен был ворваться в бездну мглы и неизвестности. Отчаянным людям предстояло совершить дерзкий шаг навстречу неизведанному! Им оставался только один выход — рискнуть во имя единственного шанса на будущее.
Подобную ситуацию описывает древний логический закон — так называемый закон исключенного третьего. У пассажиров корабля, решившихся на путешествие сквозь черную дыру, были два исхода: либо спасение, либо гибель! Только так и никак иначе. С другой стороны, когда у человека есть выбор, то игра ва-банк представляется отчаянным риском: либо выигрываешь и срываешь куш, либо проигрываешь и остаешься ни с чем. В чем проявляется отчаянность и нерациональность при таких обстоятельствах? В том, что у человека есть выбор: забрать то, что есть, и не рисковать — или рискнуть и в результате проиграть или же выиграть. Капитан «Оазиса» Сэмюэл Смит оказался в совершенно иных обстоятельствах, а именно — у него не было выбора. Оставаться в галактике Млечный Путь было совершенно бессмысленно, поскольку планет, подходящих для колонизации их человеком, здесь не было. Это означало подписать смертный приговор всем пассажирам «Оазиса». Как же следовало поступить? Выход был только один — попытаться перелететь в другую галактику, воспользовавшись черной дырой в центре Млечного Пути как гиперпространственным межгалактическим тоннелем. Теоретически такой вариант представлялся возможным, и он был многократно рассчитан, но математические формулы не страшны и не опасны. Что же касается эксперимента, то он был чрезвычайно опасным. Но, несмотря на это, Сэмюэл Смит, понимая неотвратимость и оправданность данного решения и предстоящего прыжка, оставался невозмутимым.
Благородное лицо капитана было спокойным, Сэмюэл Смит не испытывал страха. Своим видом он воодушевил всех своих помощников. В этот решающий час каждый хотел быть со своей семьей. В опасный час, когда от тебя уже ничего не зависит, невозможно быть одному, хочется находиться рядом с людьми, особенно со своими родными, со своей семьей. Все вышли из центрального блока управления и отправились к своим семьям.
Только Сэмюэл Смит не стал покидать своего поста. Он — капитан «Оазиса», а потому обязан контролировать все, что происходит с его кораблем. Он позвал к себе Викторию с Даниэлем.
Увидев красивое лицо жены и милое личико маленького сына, Сэмюэл со всей полнотой осознал, сколь велика эта ставка. Ведь на кону были жизни его единственных родных, а также жизни всех людей, с которыми он провел эти годы. Он обнял их, двух самых родных для него людей во всей Вселенной. Он осознал, как тяжела его судьба, что он никогда бы не захотел оказаться перед такой неизбежностью. Но ничего не поделаешь, если жизнь ведет с тобой серьезную, опасную и жестокую игру, то единственное, на что ты не имеешь права, — это слабость! Она губительна при таких условиях, в каких предстояло сделать выбор капитану «Оазиса». Поэтому, собрав всю свою волю и решительность в кулак, Сэмюэл Смит смело смотрел в лицо опасности, противопоставляя всем превратностям судьбы свою железную, непоколебимую волю. Скитавшемуся в таинственном космосе «Оазису» предстояло совершить решительнейший шаг. Каков будет его исход? Оставалось ждать совсем немного — корабль влетал в черный центр Галактики!
— Капитан Смит, ровно через шестьдесят секунд «Оазис» влетит в черную дыру, — доложила Анжелина. Хотя она не могла испытывать эмоций, но казалось, что она напугана, что в голосе ее звучат тревожные нотки.
— Жду твоего отчета через минуту, Анжелина, — сказал Сэмюэл.
— Будет выполнено, капитан, — последовал ответ.
Тело Сэмюэла Смита напряглось и покрылось мурашками. Он посмотрел на электронные часы. Казалось, секунды меняются неохотно.
Осталось 50 секунд! А что потом? Как же ужасно осознавать, что, возможно, тебе, твоей семье и всему человечеству осталось жить 50 секунд! Это страшно, очень страшно! Капельки пота выступили на лбу Сэмюэла, его ладони повлажнели, и он почувствовал, как гулко стучит сердце. Его пульс и дыхание учащались. Он не отрывал глаз от часов.
Осталось 45 секунд! Сэмюэл не находил себе места. Он посмотрел на Викторию и Даниэля. Его сердце сжалось, дыхание становилось все более поверхностным. Вдобавок к горлу подкатил тяжелый ком. Сэмюэл обнял Викторию, взял на руки Даниэля. Красивое лицо жены не выражало страха, но оно было несколько напряжено из-за ожидания. Виктория слегка улыбнулась Сэмюэлу, он с трудом заставил себя улыбнуться ей в ответ.
Она поцеловала его и Даниэля. Мальчик, конечно же, был спокоен, в силу своего возраста он даже не подозревал, как велика опасность положения, в котором он оказался, и как тяжело сейчас его родителям. Сэмюэл посмотрел на часы: прошло еще пять секунд.
Оставалось 40 секунд! О, как ужасно это ожидание, как тяжко оно! Время злостно шутило над ними: его осталось совсем мало, но тянулось оно медленнее, словно желая дольше терзать ожидавших пролета через черную дыру людей.
Осталось 35 секунд! Все тело Сэмюэла покрылось потом, сердце колотилось в бешеном ритме, дыхание все более ускорялось. Воздуха уже не хватало, потребность организма в кислороде не восполнялась должным образом.
Осталось 30 секунд! Каких-то 30 секунд! Целых 30 секунд! Сэмюэл уже не мог разобрать, много это или мало. Мысли, словно вихри, носились в его голове. Он посмотрел на часы.