– Пора за дело.
Выбрался из воронки, сел у сосны на мягкую хвою и достал карту. Подождав, пока подойдут и сядут в кружок начальники застав, начал показывать им маршрут, намеченный полком, определять, на каких рубежах пограничникам предстоит ставить заслоны. Закончил как обычно:
– Вопросы есть? – И после паузы добавил: – Всех раненых передать в полковой медицинский пункт.
Хохлачев начал сворачивать карту, но никто не поднялся. Закуривали. Никто ничего не говорил, но все понимали, что вряд ли удастся им снова собраться вот в такой тесный кружок. Каждый бой вырывал кого-то из их рядов. Командиров в комендатуре осталось совсем немного. Кому их них удастся дойти до своих?
Молча курили. Хохлачев, понимая их состояние, не торопил. Только тогда, когда многие начали гасить о каблуки сапог окурки, сказал:
– Что ж, друзья боевые, помянули павших, теперь за дело.
Дел-то, собственно, почти никаких. Перебегай между деревьями, когда начинают рваться снаряды, меняя спешно место, и вновь набивай остатки патронов в магазины, проверяй (в какой уже раз) свое и трофейное оружие, жди ночи. А день, как назло, тянется бесконечно, уныло, морит застоялой духотой, густо смешанной с пороховой гарью. Першит в горле, а надрывный кашель болью отдается в голове, туманится взор. Выбежать бы из этого леса, подставить лицо свежему ветерку, набрать его полную грудь и дышать, дышать, как загнанная лошадь. Но нужно ждать ночи. Даже из фляжки воды не глотнешь: «максим» без нее откажет. Только для Марии красноармейцы выделили фляжку, чтобы смачивала она сложенный в несколько слоев бинт и дышала через него…
У каждого начала, однако, бывает конец. День, начавшийся боем, угас, затих. Даже перестали рваться снаряды и мины. Только гарь осталась висеть в неподвижных сумерках. От командира полка прибыл связной и сообщил:
– Начало через тридцать минут.
Наполнился лес приглушенным говором, отрывистыми командами, потекли колонны между деревьями, разливаясь и сливаясь, как протоки большой реки. Полк сосредоточился у опушки. Пограничники остались в лесу. Их задача – отсечь полк от противника и держаться насмерть. Пока же они только ждали. Хохлачев переходил от заставы к заставе, проверял, как подготовились они к бою, хорошо ли знают свои места в боевых порядках, сигналы связи и взаимодействия, а сам все ждал, когда заговорит опушка ружейно-пулеметным огнем. Он считал, что полк слишком медленно готовится к прорыву, и думал с возмущением: «Что тянут?! Ночь ведь коротка. Не успеешь оглянуться – светать начнет».
Бой все не начинался. Хохлачев пошел к заставе Барканова. Она сосредоточилась совсем недалеко, в нескольких десятках метров. Вскоре капитан увидел пограничников, окруживших своего командира и о чем-то с ним говоривших, а чуть правее их – Марию. Она стояла одиноко возле старой сосны и рядом с толстенным деревом казалась жердочкой. Гимнастерка висела на ней, как балахон.
Хохлачев с жалостью посмотрел на Марию, не решаясь подойти. Повернул все же к ней. А она не слышала его шагов, стояла неподвижно с опущенной головой, и только руки ее гладили ствол немецкого автомата.
– Мария, – тихо окликнул ее Хохлачев, подойдя почти вплотную, и поправился: – Мария Петровна, как настроение?
Она посмотрела на Хохлачева пристально, словно пытаясь разобрать, кто и зачем спрашивает ее.
– С людьми, Мария Петровна, быть нужно. Перед боем особенно. Пойдем-ка…
Но к ним подошли Барканов и еще несколько бойцов.
– Долгонько что-то, товарищ капитан, не начинают, – сказал один из бойцов. – Ночь-то, что штанишки у подростка. Вот-вот солнце покажется. Что, тогда еще день здесь от снарядов, как зайчики, бегать будем?
– Сейчас должны начать, – ответил за Хохлачева Барканов. – Полк ведь, не застава. Подольше ему готовиться.
– Верно. Полк есть полк, – согласился комендант, а сам подумал: «Чего тянут? Пора уже».
– Коль так, обождать придется, – примирительно проговорил боец. – Только, как я прикидываю, начинать бы следовало.
– Тебя бы, Жилябин, туда начальником штаба определить, ты бы развернулся, – пошутил стоявший рядом пограничник.
– Я дело, а вы… – обиделся Жилябин, низкорослый парень, но крепкий, как бычок. – Чего сам-то мыслишь? Небось рад, что под сосенками упрятались?
– Что же вы, друзья, ссоритесь? Сейчас начнут, – сказал Хохлачев, посмотрев на часы. – Через одну-две минуты.
Все замолчали. Стали вслушиваться в ночную тишину. Ждали. Но все же многие вздрогнули от неожиданности, когда дружным залпом громыхнула опушка. Наугад сказал Хохлачев, а оказалось, будто знал точно.
Стремительно, как штормовая волна, покатилось за лесом дружное «Ура-а-а!», перекрывая грохот стрельбы, все удаляясь и удаляясь.
– Вот и наш черед подходит… Ты, Андрей, с жены глаз не спускай. В темноте она не слишком привычная воевать. Так, Мария Петровна? – Дожидаться ответа Хохлачев не стал, посоветовал: – Вы уж не храбритесь. – И снова обратился к Барканову: – Выводи заставу. Я у тебя буду.
Пограничники бесшумно, но быстро двинулись к опушке, а когда почти подошли к ней, поняли, что прорвать оборону противника полку не удалось, и теперь он, отстреливаясь, возвращается к лесу. Заставы тоже вернулись на свои места. Они готовы были сейчас идти на прорыв, чтобы помочь полку, но из штаба полка вновь поступило подтверждение: «Ждать. После прорыва прикрыть отход полка».
Вскоре полк опять пошел в наступление, но вновь вернулся. Третья попытка тоже оказалась неудачной. Хохлачев нервничал:
– Фронт стоит расширить. В двух-трех местах прорываться. Скоро светать начнет.
Командование полка тоже поняло свою ошибку, и через несколько минут Хохлачев получил приказ: прорываться мелкими группами. Не более роты. Направление прорыва комендатуры – северо-восток.
«Там, где утром не удалось пройти. Жарковато придется», – вздохнул Хохлачев, выслушав приказ, и послал связного за начальниками застав. Сам же припоминал местность, где наступала утром комендатура, намечал пути каждой заставе. Давно уже не было у него ни начальника штаба, ни его помощника; на второй день войны погибли замполит и секретарь комсомольской организации; под Лиепаей, прикрывая отход, подорвал себя связкой гранат парторг, когда кончились патроны и к нему, раненому, подбежали фашисты. Давно уже на заставах было по одному командиру, некого было взять себе в помощники, и Хохлачеву приходилось все решать самому. За начальника штаба, за замполита, за парторга. А сейчас людям нужен был не только приказ, нужны были и доброе слово, и дельный совет.
Молча подходили начальники застав и ждали нового распоряжения. Когда собрались все, комендант заговорил:
– Предстоит прорыв. На широком фронте. Я думаю так: ударим веером от леса, но как только преодолеем первую линию обороны, резко повернем вправо. В сторону шоссе. За ним – наше спасение. Там – глухие леса. Через них пойдем на Псков. Вопросы? – Подождав немного, проговорил сердечно: – Встретимся в лесу. Подчиненных берегите. Нам еще предстоит фашистов с нашей земли выкуривать. Вот и все. Давайте ваши руки.
В единый кулак сжались руки боевых друзей. Клялись они молча, что сохранят до конца верность своему долгу, не забудут друг друга.
– Вперед, товарищи, – приказал после минутного молчания Хохлачев. – Выступаем сейчас же. Я – с заставой Барканова.
Бесшумно пограничники миновали лес и приостановились на опушке, ожидая наступления условного времени, и так же бесшумно, как призраки, заскользили через пшеничное поле.
Мария оказалась в центре клина. Впереди Андрей и Хохлачев, справа и слева стенка пограничников. Мария не сразу заметила это; она, когда слушала в лесу Хохлачева, мысленно уже стреляла длинными очередями в немцев, даже видела, как они падали, и злобно радовалась: «Так вам! Так!» Это ощущение мести владело ею все время, пока шла через лес, пока ждала начала атаки – Мария хотела первой ворваться в окопы, но вдруг поняла, что бойцы оберегают ее.
«Нет! Не выйдет!» – возмутилась она и прибавила шагу. Догнав Хохлачева и мужа, вклинилась между ними. Андрей жестом приказал ей отстать, но Мария словно не увидела жеста. Тогда Андрей задержал ее за руку, и они пошли рядом.
Справа, где все попытки полка пробиться через оборону врага окончились неудачно, начался бой. Застрочили пулеметы и совсем рядом. В небо, по-змеиному шипя, взвились ракеты, освещая лес, поле перед ним, журавлиный клин пограничников, немецкие окопы перед этим клином.
– Вперед! – крикнул Хохлачев.
Андрей тоже рванулся, но и Барканова и Хохлачева уже обгоняли бойцы, охватывая их плотным полукругом. Мария бежала в этом стреляющем, бросающем гранаты полукруге и даже забыла, что нужно стрелять ей самой, она боялась оступиться и упасть, боялась отстать от своих, потеряться в этой грохочущей, ослепительно вспыхивающей тьме. Она даже не видела, как падали бежавшие рядом парни, она прыгала через окопы, бежала по полю, крепко прижимая к груди автомат. И только через несколько минут, когда полукруг, теперь уже не такой большой и плотный, сбавил скорость и начал перестраиваться в клин острым углом назад, она поняла, что застава прорвалась через оборону фашистов, и теперь те стреляют вдогонку. Сразу же сильная усталость налила свинцом ее ноги и руки, сдавила дыхание, и Мария с большим трудом заставляла себя бежать. Ей казалось, что следующий шаг будет последним, но свинцовые ноги как будто сами топали и топали по густой высокой траве, даже не цепляясь за нее.
– Берись за ремень, – приказал Андрей. – Крепко хватайся!
Бежать стало легче. Но через сотню метров дыхание снова перехватило.
«Скорей бы конец! Какой угодно! Упаду сейчас, и пусть что будет», – в отчаянии думала Мария, но все же продолжала бежать.
Впереди все отчетливей и отчетливей слышался гул машин. Вскоре клин пограничников ткнулся в чащу и растекся между кустами и деревьями.
– Оставить заслон? – спросил Барканов у Хохлачева, но тот возразил:
– Нет. Задерживаться здесь нельзя.