– Об Андрее думки? О сыновьях? А у меня зарубцевались раны. Поначалу тоже места себе не находил, когда убили ее…
– Кого?
– Жену.
Она удивилась: Хохлачев никогда не говорил, что был женат, что пережил трагедию. И она, да и Андрей, считали его холостяком, иногда даже строили догадки, пытаясь понять, отчего он все неженатый. А причина оказалась вон в чем…
Мария хотела спросить, где и как это произошло, но Хохлачев опередил ее:
– Врачом была. По станицам ездила, а в Даурии сто километров – не расстояние. По нескольку дней не возвращалась. Все больше верхом. Я учебным взводом тогда командовал. Название только – учебный. Все больше в боях учиться приходилось новобранцам. Атаманы-недобитки то из тайги набег сделают, то из-за границы. Не держали пограничники клинки в ножнах. Не приходилось. Однажды за одним атаманом шел со взводом. Налетела банда из тайги, пограбила – и обратно в леса. День мы за ней, второй. Ждем, когда успокоятся и решат, что погони нет. Осторожно мы за бандой шли, хотя она оставляла наблюдателей. Но мы их ловко обходили. Дождались своего. Видим: повернула банда к Аргуни, где станицы и заимки. В одной заимке расседлали коней. Как потом узнали, банда часто останавливалась здесь. Побанились они, грехи, значит, смыли, нахлестались самогонки, часовых даже не выставили… Обратно возвращались мы по людным местам. В избах-читальнях беседы с населением проводили. О текущем, как тогда говорили, моменте. В одной станице, когда выходил из избы-читальни, слышу, кто-то из темноты пригрозил: «Берегись, паря! Отольется кровушка!» Только домой приехал – за женой повозка. К роженице зовут. Собралась она, нужный инструмент, аптечку взяла, попрощалась и поехала. А у меня будто кошки по сердцу скребут. Места себе не нахожу… Не выдержал, пошел на конюшню. Скачем с коноводом по дороге, она гладкая, ровная, как струганая половая доска, а я все вслушиваюсь, не донесется ли шум повозки? И на уши коня поглядываю, не навострит ли? Вот уже километра три проскакали, уж догнать бы пора, если нормально ехала повозка, а ее нет и нет. Пришпорил я коня. Еще с километр проскакали, тут конь мой насторожился. Захрапел даже. Вправо уши и морду поворачивает. Осадил я его, спрыгнул. До сих пор не пойму, отчего спрыгнул, не повернул коня, а побежал в степь от дороги? Лощинка впереди. Я в нее, а там она. Раздетая, истерзанная. Коновод подскакал с конем. Успеем, кричит, нагнать. Велит мне прыгать в седло. Догнали… Три мужика на повозке и женщина, что приезжала за женой. Не слышал даже, что они стреляли в нас. Выхватил клинок и… Трудно вспоминать все это…
Хохлачев замолчал. Сорвал сосновую веточку, не замечая, как колются острые иголки, начал общипывать ее.
– Боже мой, сколько врагов? Почему их так много везде?! – воскликнула Мария. Слезы застилали глаза.
– Нет, Мария Петровна. Видели бы вы, сколько людей хоронить ее собралось. Из дальних станиц приезжали. А вас на Памире кто спас? Здесь, в Латвии, тоже друзей, таких, что жизни за эту дружбу отдать готовы, разве мало? Вот и сейчас, когда фашисты Ленинград обложили, в такую глубь ушли, сколько у нас помощников? Нам, пограничникам, действительно может показаться, что куда ни глянь, – всюду враги. Верно, есть они. И все на одну колодку на Дальнем Востоке, в Даурии, в Средней Азии и в Прибалтике, хотя называют они себя по-разному. Суть-то одна: властвовать, накапливая богатство обездоливанием простого народа. – Хохлачев помолчал немного, затем добавил: – На Кавказ после этого меня перевели. Потом – сюда. Тоска, бывало, так скручивала, хоть волком вой…
– Любили, видать, сильно?
– Любил. Но мудро кто-то сказал: время – хороший лекарь. Хотел даже жениться. Только вот вас встретил…
И замолчал.
У Марии чуть не сорвалось с языка: «А я при чем?» – но сдержалась она и обрадовалась, что не задала нелепый вопрос. Совсем в ином свете представилась теперь ей и первая встреча, и его частые приезды на заставу, и стремление его прикрыть ее от вражеских пуль, и заботливое внимание после гибели Андрея, и все недосказанное – все это обрело для Марии иной, ощутимый умом и сердцем смысл, Хохлачев же стал для нее иным, благородным, умеющим любить бескорыстно, преданно и честно, не нарушая ее покоя и памяти.
– Пойду я, Мария. Прости, не сдержался. Память об Андрее не позволяет нам… Слишком свежи раны… Знаю по себе. Извини, Маня, – назвал так, как обычно называл ее Андрей, не заметив этого. – Пойду я…
Ей жаль стало Хохлачева, она хотела окликнуть его, но не сделала этого, только смотрела на колыхавшуюся разлапистую ветку, которую, уходя, он задел плечом.
Ветка, поколыхавшись, успокоилась, а Мария после этого разговора все больше и больше думала о Денисе и вскоре поняла, что и она любит, хотя всеми силами противилась этому чувству. Она радовалась, когда Хохлачев приходил вслед за ней к оврагу и садился рядом на замшелый ствол. Они обсуждали сводки Совинформбюро, советовались, в какие села и хутора отправиться, где и когда подорвать очередной мост, и ни разу ни он, ни она не возвращались к тому откровенному разговору…
Сегодня она тоже ждала его. Ждала, чтобы принес он успокоение. Она ежилась от сырости, поднимавшейся из оврага, и от тоски, сдавившей сердце. И было от чего. Она собралась было постирать, засучила уже рукава гимнастерки, но прежде чем налить в корыто воды, прошла в командирскую землянку спросить, не нужно ли что Хохлачеву, Мушникову, который стал начальником штаба отряда, и Жилягину, начальнику разведки. Только трое пограничников осталось от их заставы в отряде, и Мария их особенно опекала. Приходила обычно и, не слушая протестов, собирала все, что требовало стирки. Собиралась сделать это и сейчас, но на пороге землянки остановилась изумленная: в землянке сидел Эрземберг и что-то рассказывал. Увидев Марию, вскочил и кинулся на нее. Вот его руки взметнулись, чтобы обрушиться на ее голову, но в этот миг Хохлачев и Жилягин повисли на его руках, заломили их за спину, и Эрземберг больше не сопротивлялся. Проговорил спокойно, мирным голосом:
– Верно говорят: никогда не жалей врага…
– Не меня ты, фашист проклятый, пожалел, а себя! Трус ты! – гневно бросила ему Мария.
– В Риге знают, что в шайке народных мстителей, как вы себя называете, комиссар – женщина. Не думал я, что это та, которую я не добил. Что же, комиссар, приказывай в расход. Но знай: нет детей твоих. Убить я их приказал!
Мария выбежала из землянки и побежала к оврагу, и теперь терпеливо ждала Хохлачева. Туман приближался к ней, окутывал ее, как и деревья, лохматыми хлопьями. Сырыми, холодными.
Глухо, словно хлопнула детская хлопушка, прозвучал у болота выстрел. Мария вздрогнула и, подняв голову, прислушалась. Тихо. Она вновь опустила голову, подперев подбородок ладонями. Не слышала, как подошел Хохлачев.
– Не замерзла, Мария? – не дожидаясь ответа, накинул ей на плечи телогрейку и сел рядом. Вздохнул облегченно, словно сбросил с себя непомерный груз. – Все. Нет предателя. Засосало болото. В отряд хотел проникнуть. Говорит: молва, мол, идет, что беспокойства много делаем немцам. И то верно, сколько эшелонов да машин до фронта не дошло. А предателей сколько покарали? Мы для фашистов, как бельмо на глазу. Теперь от них всего жди. С агентом провалились. Батальоны карателей пошлют. Но мы готовы к этому. А насчет детей, это он мог со злости.
– Нет, Денис Тимофеевич… Он же в село возвратился, а дети там. Убийца он! Изверг!
– Был. А вам, Мария Петровна, отвлечься надо. Помните, говорили мы о гарнизоне фашистов и полицаев, что слишком осмелели они, в лес довольно глубоко заходят. Сегодня ликвидировать решили, а то, глядишь, нашу базу обнаружат. Опередить хотим. Чтобы лес пугал их. Предлагаю вместе идти. Как, принимается?
– Да, – согласилась она. – Бить фашистов, бить! Без пощады!
Собралась Мария, как обычно, быстро. Надела легкую телогрейку, немецкие трофейные галифе и яловые сапоги, перекинула вещмешок с боеприпасами и продуктами за плечи, взяла автомат и вышла на полянку к командирской землянке, где уже толпилось человек тридцать партизан. Начальник штаба Мушников был среди них.
– С нами, значит, решили, Мария Петровна? – спросил он, хотя этот вопрос можно было бы и не задавать.
– Да, Петенька, с вами.
– Горячо придется.
– Неужели пограничник нашей заставы Петр Мушников все еще не верит в мои силы?
– Как не верю? Только спешно пойдем. Да и обратно марш-бросок с крюком большим, чтобы следы запутать.
– Не стоит, Петя, из пустого в порожнее переливать. Лишний автомат в бою не помешает.
– Верно говорит Мария Петровна, – поддержал ее вышедший из землянки Хохлачев, потом осмотрел всех собравшихся на операцию партизан, но не удовлетворился внешним осмотром, а приказал: – Попрыгаем. Выше, выше! Еще, еще! – И сделал заключение: – Ладно все. Можно в путь.
Пошел по тропе на первый взгляд неторопливым, но спорым шагом, каким обычно ходят мужики и пограничники, не оглядываясь, зная, что отряд вытянется, как обычно, в цепочку и, пройдя через болото по перешейку, соберется поплотней и заскользит бесшумно между деревьев вслед за высланными вперед дозорными.
Ничто не нарушило намеченного плана. За ночь, сделав всего один короткий привал, партизаны подошли к селу и остановились на дневку, укрывшись в глухой балке. Только Петр Мушников, замаскировавшись на опушке, весь день наблюдал за немцами и полицаями. Вернувшись вечером, доложил:
– Все в порядке. Часовые на прежних местах. Снимать будем, как договорились: вы, товарищ капитан, того что у склада, я – у школы. Сигнал атаки – взрыв гранаты.
– Вот и ладно, – одобрил Хохлачев. – С собой возьму…
– Денис Тимофеевич, я пойду, – твердо сказала Мария. – Вот этой гранатой – в окно.
– Хорошо… Только внесем поправку. Ты, Петр, к складу. К школе – я с Марией Петровной.
Еще раз напомнив задачу основной группе партизан, Хохлачев скомандовал:
– Пошли.
Вначале группы двигались рядом, и Мария видела скользившие в ночном безмолвии справа и слева силуэты, потом силуэты удалились, и в темном лесу они остались вдвоем с Хохлачевым. Мария почувствовала себя одиноко среди этих темных, теснившихся друг к другу стволов, оробела, и ее охватила тоска. Безотчетная. Сильная. Мария удивилась: не первый раз в ночном лесу, ходила даже совсем одна, а тут впереди, всего в шаге – широкая спина Хохлачева. Она успокаивала себя, но тоска так и не проходила. Даже тогда, когда они вышли на опушку и когда, прижимаясь к высоким деревянным заборам, пробирались по улице, и когда ползли, словно кошки к добыче, по бесконечной полянке перед школой, и когда Мария выдернула чеку из гранаты и ждала, когда Денис свалит ударом ножа нахохлившегося часового, и даже когда кинулась к окну, выбила прикладом автомата стекла и кинула гранату. Потом бой захватил ее, все мысли были только об одном: не дать фашистам опомниться и занять оборону у окон, не выпустить ни одного из помещения. Она перебегала от одного окна к другому, бросала в них гранаты и поторапливала мысленно партизан: «Скорей, милые! Скорей! Трудно нам с Денисом!»