Но потом я услышал слабый шелест: в углу, на кровати с шишечками, лежал старик. Я знал: мне обязательно нужно к нему подойти.
— Ты вышел к жилищу мага, поручик. Старик умирал. Но он не мог умереть, не передав дар. Вот и приманил тебя…
— Почему меня? Я был мелкий, к тому же — городской. Не лучше ли было передать дар кому-то из своих?
— Предназначение, Сашхен. Вот ты говоришь, на хуторе никого, кроме старика, не было. Скорее всего, они ушли специально. Чтобы даже случайно не забрать его дар.
— То есть, они просто удрали?
— Или их выгнали. Ты пойми, Сашхен: не ты ищешь дар. Это ОН находит тебя.
— Об этом я уже догадался.
— Теперь вспоминай, что было дальше.
Дальше…
Я очень боялся. Но в то же время, меня ТЯНУЛО к старику — не как к Лавею, крючком за кишки. Это было… Любопытство. Жгучее, щекочущее чувство, которое шептало, что если я не пойду — буду жалеть всю жизнь.
— И как только ты подошел…
— Он схватил меня за запястье, обеими руками и сжал так, что я закричал. Но не от боли: я увидел его глаза. Старик был слеп. И в тот миг я просто испугался: а вдруг я ТОЖЕ ослепну?
— А потом?..
— Мне кажется, отпустив меня, он сразу умер. Точнее сказать не могу, я ведь был маленький. Но я точно помню: вокруг сразу запели птицы. Очень громко, словно только что наступило утро. За стеной заорал петух, где-то замычала корова… А я вышел из избы и вернулся к родителям.
— Ну?.. — Алекс стоял надо мной, уперев руки в боки. А я, оказывается, лежал на кровати — почему-то ногами на подушке. — Теперь ты понимаешь, что Дар нельзя ПРОСТО забрать — и передать другому?
— Не слишком ли всё сложно? — сев, я сразу почувствовал, насколько холоден каменный пол. — Я должен забрать дар, убив Машу, потом кто-то должен убить меня… Почему не исключить непредсказуемый фактор? Сами убили бы — и всё.
По животу словно резанули ледяными когтями.
А вдруг… Вдруг они передумают, и поступят именно так?
— Жадность, мон шер ами. Элементарная человеческая жадность, — Алекс протянул кувшин и я напился, прямо из горлышка. Вода слегка отдавала тиной. — Попав к стригою такого уровня, как ты, Дар усилится в десятки раз. И к тому же…
— К тому же, так он получит два дара по цене одного.
— В яблочко!
Хитро. Только…
— Только есть одно маленькое, просто кро-о-ошечное препятствие, шеф. Меня не так-то легко убить.
— Поверь, мон шер. За долгую, долгую жизнь лорд Бэкон скопил великое множество талантов. Наверняка среди них отыщется и такой.
Глаза Алекса погрустнели. Лицо прорезали глубокие морщины, виски запали, буйные кудри пробила седина…
Это длилось одно мгновение, но мне хватило.
— Шеф, не стоит хоронить меня раньше времени, ладно?
— И в мыслях не было, мон шер ами. Просто знай…
— Что?
— Нет, ничего. Всё путём, поручик. Выдвигаемся на позиции.
Я ушел первым.
Сэр Фрэнсис предупредил, что будет ждать в часовне — ему надо подготовиться.
Он не сомневался, что я соглашусь.
— Вечная жизнь, мастер Стрельников. Власть. Роскошь. Любые причуды, которые будут приходить в вашу голову, исполнятся мгновенно.
Я подавил зевоту.
Как же скучно живут господа Старцы… Вспомнился граф Даевский, пустьземляемупухом. Тоже вот, хотел власти и роскоши.
На их фоне Шаман выглядел даже привлекательно. У мальчишки хотя бы есть ЦЕЛЬ. Он хочет сделать мир лучше, желает людям добра… Добра — как ОН его понимает, но всё-таки.
И в конце-то концов!
Если подумать… Если представить, что никаких Старцев нет. Нет двусущих, стригоев, упырей, зомби, вендиго, баньши…
Никто не лезет нечистыми шаловливыми ручками в управление цивилизацией. Никто не пытается контролировать эволюцию, прогресс, технологии…
Я тряхнул головой.
Нет. Не надо. Пусть всё идёт, как идёт. Если у человека не будет жупела в виде сверхъестественного — он его изобретёт. Как изобрёл религию, подменив ею веру.
И когда это ты стал таким моралистом, мон шер ами?
Не знаю, шеф. Наверное, съел что-то.
Случайно встретил священника — и решил перекусить?
Ага. А он оказался несвежим…
Первым, что я увидел, войдя в часовню, был огромный витраж. Распятый Спаситель изливает скорбь свою на дольный мир…
Пронзительно-голубое небо за стеклом создавало впечатление, что Иисус плывёт по воздуху, у ног его клубятся облака, а земля находится где-то там, внизу…
— Нравится? — сэр Фрэнсис самодовольно улыбнулся в бороду. — Перевёз этот витраж из Италии, раньше он украшал дворец венецианского дожа. Пришлось пронумеровать каждое стёклышко, и собрать их в том же порядке. Работа заняла три года.
— Где девочка?
Я оглядел ряды деревянных сидений по обе стороны от прохода, широкий неф впереди — проходящий сквозь витраж свет создавал иллюзию чего-то волшебного, праздничного.
— Её скоро приведут, мастер Стрельников. А пока… — сэр Фрэнсис лукаво подмигнул. — Не хотите подкрепиться?
— А что вы можете предложить? — я тоже подмигнул. Решил соответствовать моменту. — Молодую горничную? Или заплутавшего в холмах туриста?..
— А вы почти угадали! — он развеселился и хлопнул в ладоши. — Именно туриста. Во всяком случае того, кому здесь не место.
Дверь за алтарём отворилась и на помост вывели Алекса.
Был он в брюках и рубашке, но без пиджака и босиком — словно шефа сняли прямо с постели. Под глазом наливался свежий синяк — за здорово живёшь он им не дался…
Шефа крепко держали два дюжих молодца в синих ливреях, и на лицах их была абсолютная безмятежность.
Вы в порядке, шеф? Что вообще случилось? Как они вас?..
Заткнись и играй свою роль, кадет. Всё идёт по плану.
А вам не кажется, что надо было и меня посветить?
Ой, да всё нормально, кадет. Не выходи из образа.
И я бросил яростный взгляд на сэра Фрэнсиса.
— Что это значит?..
— Да ничего особенного, — тот пожал плечами. — Надеюсь, вы достаточно сведущи для того, чтобы понимать: любому действу необходима ЖЕРТВА.
— Убив наставника, я таким образом делаю выбор. А заодно подтверждаю свою преданность вам… Ведь на место НОВОГО наставника вы прочите себя?
— Если всё пройдёт так, как я задумал, — лорд Бэкон посмотрел на меня испытующе. — То вы, мастер Стрельников, войдёте в ЭЛИТУ. Приблизитесь к самой сердцевине мира. Получите возможность схватить жизнь за усы.
— Если вы помните, я уже мёртв.
— Ну так схватите за усы смерть. Какая разница, если определять условия будете вы!
Соглашайся, поручик, не тяни. У этих молодцов ужасно жесткие руки.
— Хорошо. Я сделаю это. Но сначала я хочу увидеть девочку.
— Ладно, — сэр Фрэнсис равнодушно пожал плечами. — Если вы хотите заставить ребёнка наблюдать за казнью…
Меня передёрнуло от его слов. Но если я пойду на попятный, шеф с меня потом семь шкур спустит.
— Она видела вещи и похуже. Ведите ребёнка. Я должен убедиться, что вы меня не обманываете.
Лорд Бэкон опять хлопнул в ладоши.
На этот раз шевельнулась портьера слева от алтаря, и на помосте появилась… Маша.
Я испустил такой глубокий вздох, словно и правда мог дышать. Напряжение, копившееся всё это время, наконец дало слабину. Ведь я до последнего не был уверен, что девочка ещё жива. Сэр Френсис мог лгать мне на голубом глазу — чтобы получить то, что ему нужно…
Не мути воду, поручик. Старичку нужен дар Маши, нужна её молодость и твоя сила. Разумеется, он её не убил — иначе как бы всё это заполучил?
Способность стригоя вытягивать жизненные энергии, — объяснил Алекс, ещё когда мы оба находились в келье. — И делиться этой энергией с другими. Вот зачем ему ты, мон шер ами.
— Он мог предложить сделку любому упырю поблизости, шеф.
— Да, но только у тебя есть твой уникальный дар. И твоя Сила. Ты же у нас Владыка. А лорд Бэкон не привык разменивать могущество по мелочам.
Девочка была одета в тёплую шерстяную кофту, в клетчатую юбку — цветов клана, я так понимаю. Волосы аккуратно причёсаны и вьются по плечам. Никаких бантиков, нормальная взрослая причёска. По-моему, ей даже сделали макияж — уж очень неестественно сверкали глаза.
— Сашхен! — крикнула Маша и хотела броситься ко мне, но её мягко удержали.
И только сейчас я обратил внимание на того, кто её удерживал. Точнее, на ту.
Это была женщина. Девушка.
Чёрные волосы, бледное лицо, кровавый мазок губ… Я не помню, во что она была одета. Не могу сказать, была ли красива.
Я знаю одно: я хотел её так, как не хотел ни одну женщину в своей жизни. Включая Мириам.
Увидев её, я понял одну простую вещь: эта женщина создана для меня. Она должна быть моей.
— Познакомьтесь, мастер Стрельников: моя дочь. Леди Анна.
Я деревянно поклонился.
Девушка подошла ко мне — медленно, чтобы я мог разглядеть её во всех подробностях. Маша тащилась за ней, как привязанная.
— Зовите меня просто Аня, — она протянула свободную руку, и я принял её, как величайший дар.
Кожа её пахла сладко терпко и пряно. Я сразу представил, как это было бы в постели…
Не отвлекайся, Сашхен! Понимаю, симпатичная девушка, оставь ей телефончик и займись делами.
Я вздрогнул. Было такое чувство, что мне вскрыли крышку черепа и вылили стакан ледяной воды прямо на мозг.
Полегчало.
Нет, девушка не стала менее привлекательной, просто я смог соображать.
— Александр, — сказал я, прижимаясь к её руке губами второй раз. — К вашим услугам… Аня.
— Моя дочь — и есть та, кому вы должны передать Дар девочки, мастер Стрельников.
А вот это привело меня в чувство получше стакана ледяной воды.
Леди Анна хочет принять Дар Маши. Не может быть, чтобы она не знала обо всех нюансах…
И то, что она всё равно согласилась пройти ритуал, говорит о многом. В частности, о её моральных ценностях.