За столом, заваленным бумагами, сидел полный, краснолицый человек лет сорока пяти. Верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, пиджак пристроился на спинке стула. Бедняга страдал от духоты.
– Знакомьтесь, – произнес Картр, прикрыв дверь. – Глава магполиции Ганны – полковник Ардон. А эта юная леди, – он указал на меня, – магпреступница, злостная нарушительница магического закона, со вчерашнего дня супруга того, у кого нет имени, мисс Линелла Марблек. Или вернее будет называть вас миссис Никто? – повернулся он ко мне.
– Довольно ерничать, Эрланд, – приструнил капитана начальник, чем вызвал мою симпатию. Картра давно пора поставить на место. – Присаживайтесь, мисс Марблек. В ногах правды нет.
Я устроилась на жестком, неудобном стуле. Я не страдаю болями в спине, но и у меня заныла поясница спустя всего пару минут. Видимо, стулья здесь специально такие, чтобы преступнику было некомфортно. Не удивлюсь, если это часть пытки. Картр вон остался стоять. Знал, с чем имеет дело.
– Зачем я здесь? – спросила я.
Полковник не стал юлить. Он оказался прямолинейным человеком.
– Магполиция предлагает вам сделку. Мы знаем о вашем договоре с мистером Никто. Подозреваю, он был заключен не совсем добровольно с вашей стороны.
– Вы не оставили мне выбора, – развела я руками. – Сидеть за преступление, которого не совершала, я не намерена.
– Машина правосудия иногда дает сбои, – виновато улыбнулся полковник. – Но теперь мы уверены в вашей невиновности.
– Так снимите с меня обвинения, обелите мое имя – и дело с концом, – говоря это, я уже подозревала, что так легко не отделаюсь.
– Мы так и поступим, но прежде помогите нам.
Я сжала челюсти. Да что ж такое! В этом мире уже никто ничего не делает просто так, по доброте душевной? Полковник в глаза мне заявил, что в курсе моей невиновности, но собирается шантажировать меня обвинением в хранении «Чар», чтобы я сделала то, что он хочет. Если уж полиция так поступает, то чего удивляться поведению мафии.
– Что вам нужно? – обреченно поинтересовалась я.
В звенящей тишине кабинета ответ полковника прозвучал приговором:
– Сдайте нам мистера Никто.
Глава 9. Сделка
– Что? – У меня внезапно пропала связь между слухом и мозгом. Ничем другим объяснить тот факт, что смысл слов полковника до меня не дошел, нельзя.
– Все элементарно, – заверил полковник. – Вы – единственная, кто близко контактировал с мистером Никто. Вы способны его опознать. Я предлагаю вам сотрудничество. Вы сдаете нам главу магической мафии, а мы дарим вам свободу.
– Я и так свободна. Буду свободна через год, – поправила себя. – Какой мне резон связываться с магполицией?
– Но вы же добропорядочная гражданка! Неужели откажетесь помочь в задержании преступника?
– Ага, теперь вы вспомнили о моей порядочности. Что раньше мешало?
– Против вас были железные улики, – поджал губы полковник. – Но если поможете нам, то освободитесь из этой истории раньше чем через год. Уже через месяц вы будете дома, вспоминая все со смехом.
Полковника послушать – так все просто. Но вряд ли мне когда-нибудь захочется смеяться при воспоминании о полной темноте и подкрадывающемся мужчине.
– Уже год как мистер Никто перебрался в Ганну. До этого он был в столице, но исчез оттуда прямо перед облавой. Его так и не поймали. Магполиция всей империи давно ведет охоту на мистера Никто, впервые мы так близко к нему подобрались, – произнес полковник.
– Вы имеете в виду: я близко подобралась, – поправила его.
– Не упрямьтесь, мисс Марблек. Сотрудничество с нами в ваших интересах. Допустим, вы откажетесь. Пройдет год, ваш брак будет расторгнут, вы вернетесь домой. Но где гарантия, что не появится новое обвинение в ваш адрес? Едва ли мистер Никто обеспечит вам пожизненную неприкосновенность от закона, а я в состоянии это сделать.
Началась вторая фаза: устрашение. Договориться по-хорошему не вышло, и полковник перешел к угрозам.
Я устало вздохнула. За последние сутки сидела в тюрьме, провела ночь в притоне в обществе проституток, сутенеров и магических наркоманов, обнималась в темноте неизвестно с кем. Если после всего этого полковник хочет меня запугать, ему лучше придумать что-то особенное.
– Вы пытаетесь использовать меня и еще удивляетесь, почему я против. Вам не приходило в голову, что, узнай мистер Никто о нашем разговоре, меня убьют?
– Простите, мисс, но у меня нет другого выбора. Речь идет о спокойствии всего города.
– И о вашем личном спокойствии, конечно, тоже. Мэр, наверное, грозит вам снятием с должности, если вы не найдете главу магической мафии.
Полковник заерзал, как будто его удобное, мягкое кресло стало вдруг таким же жестким, как мой стул. Выходит, я угадала.
Сзади на спинку моего стула облокотился капитан Картр. Я забыла о его присутствии и напряглась, когда он задышал мне в спину.
– Скажите «да», мисс Марблек, – посоветовал капитан.
– Или? – уточнила я.
– Или я превращу вашу жизнь в кошмар. А также жизнь ваших близких.
Я облизнула пересохшие губы. Вот этому поверила безоговорочно. Он может. Более того, не поленится потратить на меня свое драгоценное время.
– От вас требуется сущий пустяк, – заверил полковник. – Опознайте мистера Никто.
А они отличная команда. Кого хочешь уговорят на что угодно.
Я передвинула стул, сбрасывая руки капитана, и он отошел к стене. Теперь могла его видеть, и от этого стало еще хуже. В глазах полицейского читался приговор мне.
А ведь мне нечего терять. С законом ссориться себе дороже. Мне нет смысла защищать мистера Никто. Да, он помог мне, но сколько всего потребовал взамен.
– Что мне делать?
– Умница, – улыбнулся полковник. – Наша девочка! Итак, у нас есть подозреваемый. Вы должны только подтвердить, что он – мистер Никто. Сумеете опознать мужа?
Я молчала. Как объяснить этим двоим, что о муже я знаю ровно столько же, сколько они о мистере Никто, то бишь ничего? Не поверят же. Подумают еще, что покрываю преступника.
– Особые приметы, – подсказывал полковник, – рост, вес, цвет хоть чего-нибудь. – Я все еще молчала, и энтузиазм мужчины постепенно сходил на нет. – Может, акцент? Запах изо рта?
На последнем вопросе я непроизвольно дернулась, чем себя выдала.
– Ага! – просиял полковник. – Вам знаком его запах.
– Скорее, вкус, – неохотно призналась я.
– Не понял, – насторожился он.
Отчаянно краснея, я пояснила:
– У его поцелуя мятный привкус.
Полковник потерял дар речи, а капитан совсем уж неприлично расхохотался. Я же сидела с каменным лицом, ожидая, пока они переварят новость.
– Но мало ли у кого мятный привкус, – пробормотал полковник. – Есть же леденцы…
– Этот особый. Он даже не то чтобы мятный, но похож. Не знаю, как толком объяснить, но таких леденцов не существует. Я люблю леденцы и перепробовала все в городе. Это что-то другое.
– Да вы гурман, – снова рассмеялся Картр.
Моей выдержке позавидовал бы сам император, а его холодность давно признана эталоном. Хотя только я знаю, чего мне стоило сдержаться и не нагрубить в ответ.
– Как же быть? – размышлял полковник вслух. – Как нам проверять подозреваемых? Предлагать им поцеловаться с мисс Марблек?
– Чем не вариант? Готов пожертвовать собой ради эксперимента. – Картр подмигнул мне. – Заодно сниму с себя подозрения, а то мало ли.
– Это возмутительно! – Я вскочила со стула. – Я не позволю себя унижать.
– Успокойтесь, мисс, – вмешался полковник. – Никто не будет вас целовать. Эрланд, в самом деле, оставь свои шуточки. Ты говоришь с леди.
– Дико извиняюсь. – Картр чуть склонил голову. Но ни в его голосе, ни во взгляде не было и тени раскаяния.
– Но, боюсь, отчасти капитан прав, – вздохнул полковник. – У нас есть подозреваемый, и вам придется его поцеловать. Раз уж иначе вы не в состоянии опознать мистера Никто.
– Как вы себе это представляете? Я что, подойду к нему на улице и поцелую?
– Нет, конечно. Надо действовать тоньше. Все-таки подозреваемый из высшего общества. Обставим все как взаимную симпатию. Вы девушка миловидная, вам не составит труда заинтересовать мужчину.
Настала моя очередь лишаться дара речи. Теперь я не просто живу в борделе, но могу считаться его полноправной представительницей. По-простому – проституткой.
– Не смотрите на меня так, – насупился полковник. – Я вам не телом предлагаю торговать. Это всего-навсего поцелуй. Если раздобудете другие приметы мистера Никто, поступим иначе. Все зависит от вас.
Ничего не скажешь, бравые защитники города. Свалили все на хрупкие женские плечи. Я поджала губы и отвернулась, демонстрируя недовольство. Только все плевать хотели на мои душевные терзания.
– Капитан Картр введет вас в курс дела, – сказал полковник, давая понять, что беседа закончена. – Разработаете с ним совместную операцию. Он будет вас страховать.
– Вы назначаете мне в напарники его? – Наплевав на этикет, я показала на Картра пальцем.
– Он, как никто другой, разбирается в деле. Капитан уже несколько лет охотится на мистера Никто. Он приехал в Ганну, едва стало ясно, что Никто осел здесь. И все ради того, чтобы поймать негодяя.
– Между тем мистер Никто до сих пор на свободе. Не уверена, что это говорит о профессионализме капитана.
– Вы не в том положении, чтобы привередничать, – произнес полковник, подведя черту под спором.
Несколькими секундами позже я уже стояла за дверью кабинета в шумном зале, заполненном столами магполицейских. День был в разгаре, работа кипела прямо как моя злость.
– Отвезите меня к мачехе, – потребовала у Картра.
На что получила закономерный ответ:
– Я не водитель.
Капитан обогнул меня и пошел прочь, заставив его догонять. У меня чуть пар из ушей не повалил. Если бы не страх перед тюрьмой, убила бы его и отсидела положенный срок. Не исключено, что суд меня даже оправдает. Особенно если попадется судья, лично знакомый с капитаном. Убеждена, смерти ему желаю не я одна.