– Попробуй сотвори что-нибудь, – предложил Роб. – Ощути себя в шкуре мага.
Это было куда веселее, чем я представляла. Мы дурачились, как дети. Из-под моих пальцев вылетали искры. Я материализовывала вещи из воздуха. Я творила магию! Во мне бурлила сила, даря небывалое наслаждение. Словно до этого я была слепа – и вот наконец прозрела. Но тем больнее было возвращаться во мрак обычной жизни.
Я ощутила, что начала терять магию. Она исчезала, по крупицам утекая из меня. Как ни старалась удержать последние крохи, глубже вдыхая дым, настал момент, когда магия окончательно меня покинула.
– Это было… – Потрясенная и раздавленная, я сидела на подушках, раскинув ноги. Со стороны, наверное, напоминала сломанную куклу, да и чувствовала себя так же. – Это было… невероятно!
– Чистый кайф, – подтвердил Роб.
– К этому легко привыкнуть.
– Так и есть. Не сумеешь контролировать магию, она будет контролировать тебя. Станешь такой, как тот тип, что катался по полу в день твоего приезда.
Навеянное Робом воспоминание отрезвило меня. Подобного я, конечно, не желала. Но магия… Я бы не отказалась пережить все еще раз, и еще, и еще, и так до бесконечности. Наверное, так и начинается зависимость.
Мне хватило ума не просить повторения и силы воли на то, чтобы уйти. Роб умолял меня не рассказывать о нашем эксперименте, и я заверила его, что эта тайна умрет вместе со мной. Даже капитану не скажу. Вряд ли он одобрит мою исследовательскую деятельность. Я вдруг представила, кем буду выглядеть в его глазах: жалкой магической наркоманкой. Но почему все замечательное либо вредно для здоровья, либо карается законом?
– Откуда берутся «Чары»? Их кто-то производит? – спросила я по дороге на второй этаж.
– Точно сказать не могу. Эта тайна известна лишь избранным. Но вроде их главный ингредиент где-то добывают. Координаты месторождений держатся в секрете, чтобы магполиция их не накрыла.
– «Чары» природного происхождения, – пробормотала я. – По крайней мере, частично.
Эта новость удивила меня. Получается, магия не так уж искусственна, как утверждает правительство.
Мы с Робом расстались возле моей комнаты. Мужчина выглядел неважно: то и дело морщился от боли и придерживался рукой за стену. Хотя до «Чар» он был в порядке – бодр и весел. Это они так на него подействовали? Но я-то чувствовала себя отлично.
В спальне ждала записка от мистера Никто. Муж приглашал меня следующим вечером сопровождать его на важную встречу. Хотя как приглашал. Скорее ставил в известность, что я обязана присутствовать, и велел прикупить соответствующий наряд. Я слабо представляла, как все будет проходить. Снова в полной темноте? А как же другие люди на встрече? Но за платьем все равно пошла. Заодно проветрю голову после «Чар».
Реакция Линеллы на магию поразила его. Ее потенциал ошеломлял. В первый же раз столько взяла – и никакой отдачи. Ни головной боли, ни ломоты в суставах, ни даже легкой слабости. Лишь досада, что нельзя все повторить. Давно он не встречал столь крепкого организма, буквально созданного для магии. Кто бы подумал, что из всех жителей города сильным магом окажется именно эта девушка.
Как это вообще возможно? Откуда у дочери пэра предрасположенность к «Чарам»? Похоже, прошлое мисс Совершенство не так идеально, как она думает…
Судьба любит пошутить, ему ли не знать. Каждый маг ее уровня на счету. Отыскать их не так просто. И вот пожалуйста, нашел там, где не рассчитывал. Он и проверил ее скорее из любопытства и чтобы посмотреть на реакцию. Думал, она будет поражена, а поражен в итоге он.
Линелла поднялась к себе в комнату, откуда вскоре вышла. Направилась за платьем, как он велел. Те, что купили девочки, неплохие, но вкус Линеллы безупречен. Он до сих пор под впечатлением от ее наряда на званом обеде. И ему тщеславно захотелось похвастаться женой.
Стол был завален бумагами. Разгребать и разгребать. Плюс к вечеру надо подготовиться. Все-таки встреча мафиозной верхушки. Но вместо этого он отправился следить за женой. Это вошло у него в привычку. Она магнитом притягивала его, а он как послушная железная стружка тянулся следом.
Но Линелла пошла не в магазин, а на кладбище, купив по дороге цветы. Он держался на безопасном расстоянии. Близко подходить опасался. Поэтому издалека наблюдал, как она положила цветы на могилу. Постояла немного, опустив голову, затем развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.
Он приблизился к могиле, у которой она стояла. Надпись гласила: «Пэр Арджей Марблек». Отец Линеллы. Он слышал, что хороший был человек. Справедливый, достойный гражданин, к тому же изобретатель, а значит, отчасти авантюрист. В этом дочь пошла в него.
Мысль о родителях отозвалась болью за грудиной. Привычная ноющая тоска.
Ему пять лет, они с мамой бегут по полю, трава колышется, он раздвигает ее руками, как воду. Сзади догоняет отец. Хватает его на руки, кружит. Все трое смеются. И смех летит над травой, распугивая пташек.
Ему семь. Он в ветхой лачуге сидит у камина – единственного источника тепла и света. Где-то там цивилизация, а здесь край земли. Ничего и никого. Но и здесь нашли. Мама испуганно прижимает к груди его младшую сестренку. Ей только три. Она еще ничего не понимает. Зато он понимает все. Слышит, как мать шепчет самое страшное слово в его жизни – магполиция. Читает в глазах отца приговор – снова бежать. Куда? Без разницы. Главное, подальше и побыстрее.
Он тряхнул головой. Некоторые мысли следует гнать прочь, уничтожать в зародыше, пока не дали ростков и не отравили душу.
Он едва не потерял Линеллу из-за непредвиденной задержки. Догнал ее около кредитной конторы, которую она посетила. Видимо, взять деньги под залог для выплаты рабочим. Но, судя по недовольному виду, ей отказали. Что немудрено, никто не даст деньги девятнадцатилетней девушке. Но ситуация с заводом и правда скверная. Он наводил справки. Одной Линелле не справиться.
Дальше она зашла к модистке за платьем. Это надолго. Но он не пошел в Пристанище. Ждал ее на улице, словно она, как пса, привязала его поводком к столбу.
Вернулись в дом вместе. Линелла шла впереди, он за ней тенью. Она не заподозрила слежки. Доверчивая. Даже стыдно стало, но стыд не помешал посетить тайную комнату с зеркалом-окном.
Линелла раздевалась без стеснения, но в то же время с грацией, будто знала, что за ней наблюдают. Или ему хотелось так думать? Ведь подглядывать низко. Еще хуже, следя за тем, как девушка готовится ко сну, фантазировать о ней. Представлять, как касаешься бархатной кожи сперва рукой, после губами и языком. Слизываешь капельки влаги, оставляя мокрые дорожки на коже.
Возбуждение прокатилось по телу, рождая нетерпеливую дрожь. Невозможность получить удовлетворение сводила с ума. Как подросток, честное слово. Аж смешно. И все равно не оторваться.
Каждый вечер он приходил сюда как по расписанию и частенько засиживался допоздна, глядя на спящую девушку. В эти моменты он чувствовал себя безмолвным стражем, охраняющим сон прекрасной принцессы. Когда он превратился в романтика?
Благоразумие боролось с желанием. Мука и наслаждение. До сих пор побеждало благоразумие, но вечно так продолжаться не может. Ему следует прекратить сюда приходить. Но только не сегодня. Возможно, завтра…
Он готов был положить весь мир к ногам Линеллы Марблек, но взамен жаждал ее тела и души.
Глава 15. Встреча мафии
День начался с телефонного звонка. Он разбудил меня, и я заметалась по комнате в поисках аппарата. Телефон нашелся на журнальном столике около окна. Сняв трубку с динамиком, приложила ее к уху и поднесла вторую трубку с микрофоном к губам. Еще не слыша собеседника, уже знала, кто звонит – конечно, Эрланд.
– Сегодня отличная погода, не правда ли? – спросил капитан.
Так он выяснял, как обстоят дела с кодом. Увы, мне его порадовать нечем.
– У нас дождь, – заявила я, глядя на безоблачное небо за окном. – Все скверно.
– Так постарайся, прояви смекалку, – проворчал он.
– Я не маг. Управлять погодой мне не под силу.
Ну не получается разобраться в этом треклятом коде! Что я могу поделать?
Эрланд остался мной недоволен. Разве что не отчитал за нерадивость. Я ощутила себя ученицей, провалившей экзамен. Вот и пообщались.
Вздохнув, повесила трубку. Легко ему говорить «старайся лучше», он-то ничем не рискует, а я под постоянной угрозой. Бросил девушку в стане врага, как хочешь, так и выкручивайся. Встреча эта еще. Кто бы сказал, чего от нее ждать.
Впрочем, гадать долго не пришлось. Вечером за мной заехал экипаж без опознавательных знаков. Я к этому времени была одета и причесана с таким изыском, словно направлялась к самому императору.
Дверь экипажа открыл водитель, из чего заключила, что поеду одна. Но, сев, поняла, что внутри есть кто-то еще. В темноте был виден лишь мужской силуэт во фраке и цилиндре. Я вжалась в сиденье. Муж?
– Кажется, я не давал поводов меня опасаться. – Мужчина наклонился вперед.
Свет от уличного фонаря как раз заглянул в экипаж, выхватив из темноты лицо мужчины. Его наполовину скрывала маска, как в день нашего знакомства. Я едва не застонала от разочарования. Уверена, его облик защищает не только маска, без магии не обошлось.
– Завтра я снова забуду детали твоей внешности, – вздохнула я. Неужели сказала это вслух? Кто вечно тянет меня за язык?
– Ты говоришь так, будто это тебя огорчает, – заметил он.
Я пожала плечами. Хватит откровенничать, буду помалкивать. Может, за умную сойду. Целой и невредимой уж точно останусь.
От замечаний я удержалась, а вот от изучения внешности спутника не смогла. У моего исследования был свой интерес: я сравнивала облик мужчины напротив с внешним видом маркиза. Даже если завтра забуду детали, то хоть сейчас проясню ситуацию.
Рост не поддавался определению, пока мужчина сидел. Цвета глаз не разобрать в темноте. Что тогда? Я скользила взглядом по лицу спутника. Ему такое внимание, похоже, нравилось. По крайней мере, он не возражал.